小説『ヴァルキーザ』8章(2)

ラフィアを新たに仲間に加えたユニオン・シップの一団は、さらに先へ歩き続け、やがて魔女スタンレーの館の前に辿たどり着いた。

エルハンストが大声を上げ、スタンレーを呼んだが、館の主からは応答する気配がない。そこで、一団が勝手に正門をくぐって、館の正面扉を開けると、前方に巨大な黒い獣がいた。
地獄の番犬ヘルハウンドだ！

グラファーンたちが斬きり込むと、ヘルハウンドは素早い動きでこれを躱かわし、口から炎ブレスを吹きかけてきた。エルハンストが火傷やけどしたが、幸いケガは軽い程度ていどのものだった。

イオリィが、負けじと素早く反撃すると、番犬は打たれて苦しみの声を上げ、動きが鈍にぶった。グラファーンとエルハンストが次々に打ちかかると、ヘルハウンドは痛みに悶もだえて叫びを上げ、倒れ死んだ。

一団が先へ進むと、広間に出た。そこには、時が止まったかのように不動となった人間たちがいた。
人々は皆それぞれ、まるで彫像ちょうぞうのように台座の上に置かれている。

グラファーンたちは、これを見てぎょっとしたが、アム=ガルンはそれらを観察した後、仲間たちに話す。

「これらは、スタンレーによってさらわれ、魔法により囚とらわれた人々です」

「じゃあ、これが、例の、魔法の実験台になった人たちだな？　宮廷で話を聞いた…」

「そのようです」

「死んでいるのか？」

エルハンストが訊きく。

「いえ、生きています。時間を盗とられ、ここに留められているだけです」

アム=ガルンは答える。

「スタンレーが死ぬか、自らすすんでこの魔法を解けば、この人たちは元のように動けるようになります」

そこからさらに一団は先へ進み、二手に分かれた廊下ろうかのうちの右の方を行き、奥に部屋を見つけた。

部屋には鍵がかかっていたが、ラフィアが巧たくみな職人技で錠じょうをこじ開け、一団は部屋に侵入できた。

部屋の中には地下に通じる階段があり、降りると、通路が延のびていた。一本道のその地下通路を通ると、再び一階に上がる昇のぼり階段があり、昇ると、四方を壁に囲まれた、一階の孤立した小部屋に出た。

この部屋は、どうも館の中心にあるらしい。部屋の隅々すみずみをラフィアがよく調べると、壁の中に、上階に通じる隠し階段が埋め込まれていることが分かった。
ラフィアは、それを引き出し、昇ってゆく。

グラファーン、イオリィ、エルハンスト、アム=ガルンも、あわててラフィアについて行き、隠し階段を昇って、二階へ上がって行った。