【パレット上の戦火】 第26話
「深淵の主」
海の淵に黒く染まる、巨大生物兵器の気配が迫ってくるのを感じて、ジェシカは海上を百日紅の樹皮のように滑らかに滑走しながら、その暗い影を狙って近づいていった。
U-MEの特殊な撥水力により、海上を颯爽と自在に滑るジェシカとは対照的に、その影は重厚な戦艦のようで、動作の一つ一つが重たく、少し動くだけで波が高く持ち上がって高潮が起こり、まるで獄門の面前にいるかのように、周囲の空気を張り詰めさせていた。
その巨大生物兵器、大海蛇《シーサーペント》は巨体をうねらせながら、海中を進み、ジェシカの存在に気付くと、尻尾で津波を引き起こし、海底へ沈めようと攻撃を仕掛けてきた。
ジェシカは海上を滑りながら、禰󠄀詩亥連接棍《ネッシーフレイル》を構えて、その巨体へ向かって突撃した。
「お前を倒して、必ず生きて弟の元へ戻る！」
ジェシカは思わず、そう叫んでいた。
禰󠄀詩亥連接棍《ネッシーフレイル》を振り回し、その遠心力を生かして力任せに叩きつけたジェシカの攻撃は、まだ海中にいる敵の胴体辺りに命中し、狼狽した大海蛇《シーサーペント》は、大きな鳴き声を上げて海上に姿を現した。
激しい波を打ち、海面を突き破って出現したその姿は、いつか絵画で見た怪物を彷彿させるものであった。頭部を囲うように兵器が搭載され、その装備の先端にはエネルギーが集中し、光を帯びていた。
また、その恐ろしく長い体躯の前方と後方には、一対ずつ計4機の独立する兵器が空中に浮かんでいて、同じようにエネルギーを貯め、闘気を高めているようだった。
只ならぬ強烈な殺気を感じ、ジェシカは身構えた。
「暗い海の底に、眠らせてやる！」
ジェシカは海上を滑りながら、禰󠄀詩亥連接棍《ネッシーフレイル》を振り回し、その衝撃波で大海蛇《シーサーペント》を大きくのけ反らせた。そこに追い打ちをかけるように、棘付き鉄球の棘の部分を弾丸のように発射させた。
棘は大海蛇《シーサーペント》に突き刺さって爆発し、海水の白い飛沫が空高く舞い上がった。その光景を見たジェシカは一瞬、敵が掲げた白旗のように感じた。
風浦とモリスは、少し回復し、意識を取り戻していた。そして、横たわったまま会話を始めた。
「‥‥気づいたか？」
と、風浦はモリスに声をかけた。
「ああ。」
と、モリスは返事をした。
「大丈夫か？」
風浦が、気遣って聞いた。
「やっと回復してきたようだ。それにしても、こっぴどくやられたな。」
と、モリスは苦笑いで言った。
「そうだな。」風浦も、同じように苦笑いだった。
二人とも、暫く白い天井を見つめていた。
「なんか、ふと思い出したんだが、風浦も随分料理ができるようになったよな。」
「ああ、だいぶモリスに鍛えられたからな。」
「VEXに集まった頃のおまえは、口数も少なくて、受け答えもぶっきらぼうで、正直いけ好かない奴だって思ってたよ。」
「だろうな。」
「今は、あの頃とは随分雰囲気が変わったな。」
「ここに来た当初は、妻を亡くた悲しみと、全くの新しい場所で花と生きていく不安とで、酷い精神状態だったからな。」
「全員敵だー！誰も信じねぇー！俺に近寄るなー！って雰囲気を体中から醸し出してたしな～。」
「確かにな… でも VEX のみんなに出会って、それぞれが痛みや悲しみを抱えながら、それでも前を向いて戦っていこうって姿を見て、俺も前に進まないとって、勇気が湧いたことを、今でも鮮明に覚えてるよ。」
「こんな世界になっても、嫌なことばっかりじゃ無かったな。」
そう言って、モリスは静かに微笑んだ。
「料理も、できるようになったしな。」と、風浦も微笑み返した。
「花には、会わないのか？」
「‥‥やめておくよ。」
「どうしてだよ？大切な娘だろ？俺たちは、もういつどうなるか、わからない状態だぞ？会える時に、自分の想いを言葉で伝えておいた方がいいと思うけどな…」
「いいんだ。あの子は亡くなった妻に似て、俺が思っているより、ずっと強い。面と向かって話すと、それはきっと別れの言葉になる… わざわざ、また悲しい気持ちにさせることはないと思うんだ。どんな世界になったとしても、あの子はきっとたくましく、幸せに生きていってくれるはずだ。俺はそう信じているから。」
「そうか… 本当に後悔しないか？」
「何も言わなくても、俺たちは親子だ。花も俺のこと、心のどこかでわかってるよ、きっと。」
風浦がそう答えた後、二人は黙ってまた白い天井を見上げた。
地下都市の中心部に辿り着いたトリスとンシアは、ステルスモードのまま、敵の本拠地の様子を伺っていた。しかし、ほんの少しの空間の歪みや光の屈折に違和感を感じた一体のヴァーリアントが、二人の存在に気づき、背後から忍び寄ってきた。
「トリス、気づかれてる！」
と、ンシアは叫んだが、トリスが振り向いた時には既に遅く、ヴァーリアントは、下半身から生えた腕先から、高速エネルギー弾を放っていた。
「くっ！」
トリスは身をよじってかわそうとしたが、間に合わず脇腹に傷を負ってしまった。
だが、すかさずンシアは動き出していた。
疾風のようにヴァーリアントに向かって駆け出し、勢いをつけて栄米蘭《エメラランス》を構えたまま突撃した。
ヴァーリアントは、ンシアの攻撃になんとか反応し、片腕でガードしたが、腕は破壊され、地面に転がった。
そこに追撃でトリスの燿羽衣飛去来器《ヨーウィーブーメラン》が飛んできたが、ヴァーリアントはギリギリで、その攻撃を避けた。頭部をかすめたブーメランは、後方へ飛んでいき、弧を描きながらトリスの元に戻っていった。
「トリス、大丈夫！？」
「ああ、大丈夫だ。少し脇腹を削られたがな。」
「どうやら、地底のエネルギーを戦闘に活用できるようね。」
「確かに、地上では見たことない攻撃だったな。」
「ここは、奴らの主戦場。エネルギーも使い放題ってことね…」
その戦闘の影響により、他のヴァーリアントたちも二人の存在に気づき、辺りを取り囲み始めていた。
「いよいよ、最終決戦ってとこね、トリス。」
「簡単には、親玉までたどり着けそうもないな。気合入れろよ、ンシア。」
「もちろん！この辺りの奴ら片付けて、マザーと話をしなくちゃね！」
「そうだな、ゆっくり愚痴でも聞いてやらないとな！」
二人は、勇んで戦いの場へ身を投じていった。
海上で優位に戦闘を進めてジェシカだったが、このまま押し切れると油断した一瞬の隙を、大海蛇《シーサーペント》は見逃さなかった。海水を口から吸い上げ、超高圧でビームのように吐き出した。ジェシカは避けきれず、左半身に直撃してしまい、そのまま海中へと落下していった。
（くっ！しまった油断した！でも、こんなとこでやられる訳にはいかない！）
そう思って、体制を立て直そうとしたものの、海中に潜った海蛇《シーサーペント》は、ジェシカを飲み込んでしまおうと、大顎で噛みついてきた
り、長い尻尾を叩きつけてきたりと、立て続けに攻撃を仕掛けてきた。
ジェシカは、水中では思うように動けず、禰󠄀詩亥連接棍《ネッシーフレイル》で、攻撃を受けるのが精一杯だった。
（このままじゃ、やられるのは時間の問題だ…）
そう考えていた矢先、死角である海上から独立型浮遊兵器が、4機ともにジェシカに狙いを定め、エネルギービームを放った。2発はかわし、1発は武器で受けたが、残りの1発がジェシカの肩を貫いた。
ジェシカは、その衝撃で意識を失い、深い海の底へと沈んでいった。
文：夜田わけい
イラスト：蔦峰トモリ
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