雪道

青い髪の先住民である霧峯と、征服貴族の私。
私たちは明日、学校をいよいよ卒業する。
毎日のように並んで歩いて来た雪道を、ふたりは歩いている。

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昨晩降った雪が、道に白く降り積もっている。街灯の光に反射してキラキラと光っているそれのせいで、いつもの道がまるで知らない道のように思えた。

私のブーツに踏みしめられた雪がサクサクと音を立てる。そこに、もう一つの足音が重なるように音を立てていて、しかし重ならない。私はふと顔をあげ、いつもと少し違う、なんだか新鮮な感覚で彼を見つめ直した。長身に、均整の取れた肉体。すれ違う人が振り返るくらいの精悍な顔立ち。帽子からはみ出しているの髪は、めずらしい空色をしている。そんな人と歩いているという事実に、何だか強烈な違和感をおぼえた。

「なんだよ、どうかしたのか？」

まじまじと顔を見られたことにとまどう霧峯。マフラーに覆われた口もとから、白い息が立ち上る。

（いまさら）

と私は思う。入学してからずっと、こうして毎日歩いてきたのに。いまさら違和感をおぼえるなんて、自分は変だ。これは気のせいだろう。

「ううん、何でもない……」

本当は分かっている。これが気のせいではないことを。そんな理由なんて明確なことも。

（……最後だからだよ……）

小さくつぶやく。「なんだって？」と霧峯は聞き返してくるが、答えてはあげない。もし口に出したなら、同時に、何か口に出してはいけない思いまで口をついて出てしまいそうで。私はけっきょく、また地面に視線を戻した。

道路には雪が積もっていて、車が通ったタイヤのわだちだけ、地面の色が見えている。私はそこを歩かずに、あえて雪の降り積もっている方を歩いた。さすがの防水ブーツにも雪がしみこんできて冷たい。

明日には全てが決まる。この先の人生すべてが、だ。霧峯は間違いなく主席を取り、私もそれなりの上位を取って卒業して行くのだろう。卒業したあとの道は別々だ。大きく離れて行って、再び会うことはないだろう。

（いや、もし会ったとしても……）

その時はきっと、敵として。だから、もう二度と会わない方がいい。

こうして、共に学べていたことの方が驚きなのだと、私は改めて今までの日々を振り返った。征服貴族の娘である私と、青い髪の先住民。これが、隣に机を並べ、共に鍛錬し、厳しい訓練に共に耐えることができる場所など、この学校をおいて他にはなかったに違いない。

ふたりの間に広がる沈黙が、なんだかやけに重たい。霧峯はもともと口数が少なく、沈黙など普通のことであったはずなのに。しかし、私はあえてそれを気にしないふりをした。口にしてはいけない思いを口にしてしまうより、最後のこの一日を、胸に焼き付けておきたかった。

サク、サク……という音だけが鳴っている。霧峯は両手をズボンのポケットに突っ込んで、寒いからか、少し背中を丸めて歩く。

「なあ」

唐突に霧峯の声がして、私は顔をあげる。霧峯は振り返ることなく続けた。

「今日で、最後なんだよな」

ギュッと、心臓を鷲掴みにされた気がした。私は浅い呼吸で「そうだよ」と答えた。当たり前じゃない。霧峯が、私がずっと言わずに目を背けていたかったことを口にした。そんな彼の無神経さにわずかに怒りが湧いたが、そんなことよりもずっと、恐れの気持ちの方が強かった。

「なぁ」

と、また霧峯は言う。次は何が飛び出してくるのかと、私は内心身構えた。霧峯は私の方を振り返ると、少し変な顔をした。

「おまえ、そんな雪のところばっか歩いて、冷たくないのか？」

私は、身構えていたからよけいに、思わず笑ってしまった。笑われた霧峯が少しむっとした表情をする。するといきなり、霧峯は私の肩をつかんだ。驚いた私は笑うのをやめた。何するの、と言おうとした瞬間、霧峯は私の肩を抱き寄せ、雪の上からタイヤのわだちへと移動させた。「ほら」と霧峯が言う。

タイヤのわだちは、二人で歩くのには少しせまい。どうしても霧峯の体に触れてしまって困る。うつむいて顔を隠した。恥ずかしくて、嬉しくて、心臓がさっきとは別の意味でギュっと掴まれているような気がした。すると、霧峯の手が私の手に触れた。あわてて引っ込めようとすると、掴まれた。そのままさまぐってゆき、霧峯の指が私の手のひらに到達すると、霧峯は私の手をつつみこんだ。手袋をしていない私の手は冷たく冷え切っていて、ずっとポケットに入れていたらしい霧峯の暖かい手に、思わず心がほっと休まった。彼は私の手をつないだまま、無言で私の手をジャンバーのポケットに入れた。

今までに感じたことのない距離に霧峯がいる。初めはひどく緊張していたが、だんだん慣れてきた。すると、大きな安心感に包まれた。頭を霧峯の肩によせる。背が高いので、頭を方にのせることはできなかったが。息を吸い込むと、しびれるような冷たい空気の中に、かすかに彼の香りがした。

「何？」

と、霧峯が言う。言葉は、自然に口をついて出てきた。ずっと、言いたかった言葉。ずっと、言えなかった言葉。

明日になれば、全てが決まる。決まってしまう。明日より先の未来は、私たちには永遠に来ないだろう。

それでも、今のこの輝く一瞬は、きっと永遠に続いていく。