神様のお守りも楽じゃないわと彼女は言った～西園寺命記 捌ノ巻～ その３
＊ ＊ ＊
縞猫荘での華織の話が済んだあと、賢児一家は清流に戻った。
まだ11時過ぎくらいだったので、玲香が賢児に二人で近辺をドライブしようと言い出し、半ば連れ去られるようにして、賢児は玲香が運転する車に乗った。
「久しぶりですねえ。こんなふうに二人でドライブ」浮き浮きした声で玲香が言う。
「そうだな。やっぱり小さい子どもがいると、家で和江さんたちが見てくれるとわかってても、そそくさと帰宅しちゃうしな」
「それに、やっぱり今日の伯母さまのお話、もう一度二人できちんと咀嚼したいんです」
「正直、俺は全部を全部受け止めきれてないよ。あの子たちを“命”にするということ、ピンと来ないんだ。
それに、何年も付き合いのある人たちの、知らない面を見せられたというのも、何ていうか、伯母さんと伯父さんが姿をくらました時の混乱に似てる」
「そうですね。…でも、賢児さま。私たち、知らない間にいろんな人たちに守られていたってことです。母がずっと私を陰ながら見守ってくれていたように」
「うん」
「でも悪かったかなあ。子どもたち、お義父さんとお義母さんに押し付けてきちゃって」
賢児は子どもたちを置いてきたことを心配する。
「爺婆は、孫たちとゆっくり遊べて、今頃大喜びです。きっと」
「そっか。俺がいると遠慮しちゃうかもしれないもんな」
「むしろ、お母さんが私に遠慮するんです。昔、私とは遊べなかったから。私も無意識のうちに、うらやましそうな顔をしちゃうのかもしれません」
「あ…」
「だから、ちょっとだけ親孝行させてください」
信号を見ながら微笑む玲香の横顔を、賢児はしばらく無言のまま見つめた。
＊ ＊ ＊
しばらくドライブを楽しんだ後、どうせならランチをしていこうということになり、賢児と玲香が入ったのは、いわゆる薬膳料理の店だった。黒と白を貴重としたモダンなインテリアだが、置物が中国をイメージさせるものばかりだ。
「今度清流に帰ったら、ここに来てみたいと思ってたんです」
玲香がワクワクした様子で店内を見回した。
「薬膳か…日本では食べたことないや」賢児も店内を見回す。
「海外ではあるんですか？」
「向こうにいた時に、ルームメイトが台湾人だったんだよ。彼の実家に遊びに行った時に、ご馳走になったことがある」
「本場を体験済みなんですね。じゃあ、ちょっと意地悪な目でお料理採点しちゃってください」
玲香がうふふと笑うと、女性店員がおしぼりと水、メニューを持ってやってきた。
「いらっしゃいませ」
店員は礼儀正しくお辞儀すると、静かにグラスとおしぼりをテーブルに置いた。
「美紗緒ちゃん…？」見覚えのある姿に、玲香が恐る恐る尋ねた。
「玲ちゃん…！ あ…ご実家のほうに？」
美紗緒と呼ばれた女性は驚いた様子で玲香を見つめた。
彼女は、先ほど華織からの話にも出ていた縞猫荘の後継者、中山弾の父親である関根の恋人で、関根と一緒にアメリカに渡っていたはずだった。
「ええ、清流に帰ったものだから、こちらにお邪魔してみたの。美紗緒ちゃん、アメリカからは、いつ？」
「…ごめんなさいね。お世話になったのに連絡もしないで」
「いいのよ、そんなこと」胸の前で両手を振る玲香。
「静岡に戻ったのは先週なの。ここは叔父がやっている店で…」
「関根さんもご一緒に？」恐る恐る尋ねる玲香。「ごめんなさいね、立ち入ったことを…。実は関根さんの息子さんとお会いしたものだから…」
「そうだったの…」驚く美紗緒。「でも、彼が今どうしているかはわからないの」
「そう…」言葉が続かない玲香。
「ところで、ご注文何になさいます？」
微笑みながらメニューを広げる美紗緒に、賢児がにこやかに応じる。
「おススメは何でしょう？」
「単品では、セイロ蒸し、カレーなどが人気がございます。ランチコースですと、こちらの２種類になります」
「じゃあ…僕はAランチがいいかな。玲香はどうする？」
「私はBランチで」
「このセイロ蒸しも頼もうか。…じゃあ、この３品でお願いします」
「かしこまりました」
美紗緒は頭を下げるとメニューをもって奥へ下がった。
＊ ＊ ＊
薬膳ランチからの帰り道、玲香は車の中で小さくため息をついた。
「薬膳はおいしかったけど…美紗緒ちゃんと関根さん、別れちゃったんですね…」
「まあ…女癖はあまりよろしくない御仁なんだろ？ 機関の元総帥を連想するな、何だか」
「その手の人って、不思議といつでもフォローする人間がいて、けっこう普通に社会生活送れていたりするんですよね」
「いいんだか、悪いんだかなあ」苦笑する賢児。
「弾さんに話したほうがいいんでしょうか…」
「いや。そこまでする必要はないだろう」
「そうですね…そうですよね」玲香がうつむき加減に答えた。
「玲香が友だちを心配する気持ちはわかるよ。気になるんだったら、伯母さんに相談してみればいい」
「はい」
「この後、もうちょっといいよな。デートしてても」
「どこか行きたいところでも？」
「玲香と俺が出会える機会を作ってくれた原点に」
「もしかして美術館ですか？」
「うん。何となくだけど…これから必要なことは原点に埋まっている気がするんだ」
「わかりました。華織伯母さまの当時のご様子、紗由ちゃんなみに再現しますから」
「“似てなくてよ、玲香さん”て言われるのがオチだぞ」
「賢ちゃん、あなたの目、どこについているのかしら？」
「ははは。似てるよ、玲香」
賢児が笑うと、玲香も軽やかに笑った。
＊ ＊ ＊
賢児と玲香がデートを楽しんでいる頃、清流でも飛呂之と弥生は、聖人と真琴の“イベント”に夢中になっていた。
「鈴ちゃん、光彦さん、翔ちゃんも、早く早く」
「なんや、弥生ちゃん。俺、おとんと出かけるとこやねんで。明日の食材、うんまいベーコン受け取りに行くんや」
「ごめんなさい…。でも、ちょっとだけ。ね？」
「大丈夫だよ、翔太。あと15分ぐらいなら」
「ありがとう、光彦さん。１、２分で終わるから、見て行ってちょうだいね」
鈴音、光彦、翔太が通された弥生の部屋では、壁に「ニュースまーくん」という文字がデザインされた布が貼られ、その前には高さ40センチほどの台が置かれていた。
「ん？ ニュースまーくん？」
翔太たちが首をかしげていると、聖人と真琴が行進しながら部屋に入ってきて、聖人が台の上にICレコーダーを置き、スイッチを入れた。二人が台の前に並び、にっこり笑って一同におじぎをすると、レコーダーからバイオリンとピアノによる音楽が流れてくる。
「こんにちは。“ニュースまーくん”のじかんです」きりっとした顔で正面を向く聖人。
「まーくーん！」
弥生が思い切り手を振ると、聖人はこっくりうなづき、口を開いた。
「きょうのニュースです。まーくんとまこは、じっちゃんと、やよいちゃんと、うらのおにわであそびました。やよいちゃんのクッキーもたべました。おいしかったです」
淡々と述べる聖人の横で、真琴がニッコリ笑っている。
「次は、まこの“おてんきコーナー”です」
聖人に言われると、真琴が恥ずかしそうに、きゅっと唇をかんだ。
「あさは、おひさまがニコニコしてました。まこは、まーくんと、おはなにおみずをあげました」それだけ言うと、真琴はぺこんとお辞儀をする。
「まこちゃん、今日これからのお天気はどうかしら」
弥生が声をかけると、真琴はしばし考えて答えた。
「…えーと…おひさまがめそめそします」
「そう。ありがとう」
「それでは、またあした。“ニュースまーくん”でした」
聖人と真琴がていねいにお辞儀をすると、一同から拍手が沸き起こる。
「すごいわぁ。まーくんも、まこちゃんも、上手ねえ。３歳になったばかりとは思えないわ」
鈴音が興奮した様子で手を叩くと、皆同じタイミングでうんうんと頷く。
「できたぁ」
真琴が嬉しそうに飛呂之に抱きつくと、聖人も弥生に抱きつく。
「二人とも、とってもとっても上手だったわよ」
「うんうん。上手だったぞ。まこは、お天気のお姉さんになるのかい？」
「まこはねえ…いざかやさん」
「え？」一同が真琴を見つめる。
「どういうこと？」
鈴音が尋ねると、真琴はうふふと笑う。
「もしかして…充んとこ嫁に行くつもりか？」
「うふふ」
恥ずかしそうに飛呂之の胸に顔をうずめる真琴の様子に、飛呂之、弥生、鈴音、光彦、翔太の５人は顔を見合わせた。
「ねえ、まーくん」鈴音が言う。
「なあに？」
「まこちゃんが、充くんのお嫁さんになりたいこと、パパは知ってるの？」
「しらないよ。だって、まこと、まーくんのひみつだもん」にっこり笑う聖人。
「だったら、その秘密、何でここで暴露すんねん…」翔太が眉間にしわを寄せる。
「父さんが、お天気お姉さんになるのかなんて聞くからよ」
「わ、私のせいなのか…？」
飛呂之が言うと、真琴が小さく「うん」と答えた。
「ほら」
「おかん…。さすがにそれは無理あんで」
「鈴ちゃん、飛呂之さんは悪くないわ。そんなの言いがかりよ…」
涙目になる弥生を案ずるように光彦が言う。
「お義母さん、お義父さんは悪くないですから。…で、この秘密どうしたらいいんだろう」
「賢ちゃん、まこちゃんに夢中やもんなあ。知ったら引きこもりになってまうわ」
「そうよね。…じゃあ、この件は、とりあえずここだけの話ということで」
鈴音が提案すると、一同はしっかりと頷いた。
＊ ＊ ＊
「“まこちゃんのお天気コーナー”を聞いておいて正解だったなあ」
光彦は、激しく降りだした雨空を見上げた。
「せやなあ」
出かけるときは晴天だったし、天気予報も終日晴れと言っていたので、真琴の言葉を聞くまでは、傘を持っていくつもりはなかったのだ。街行く人も突然の雨の中を走り、ずぶ濡れになっている。
「なあ、おとん。天気予報できるいうんは未来予知なんかな」
「さあなあ」笑う光彦。
「“命”さまが天気よう当てるいう話も聞かんけどな」
「天気というのは災害につながるもの以外は、良い悪いは一概に言えないからなあ。“壱”と“弐”、どちらの“命”が受け取ったらいいのか、わからないんじゃないのか」
「せやな。テレビの天気予報でも、良い天気とか悪い天気という表現は使わないもんな。雨のほうが都合ええ仕事もあるし」
「でも、気になるな」
「何がや？」
「何で、まこちゃんは急にあんなこと言い出したのかな。二人の秘密なんだろう？」
「ほんまやな。いくら俺たちが黙っとっても、賢ちゃんにバレるのも時間の問題やで。今日は何してたか聞くやろ。そしたらお天気お姉さんやったて答えて、あとはじっちゃんと同じルートや」
「だよな。賢児さんのことだから、“さけみつる”を毎日張り込みそうだ」笑う光彦。
「充も難儀なことや。そもそも、“命”さまが充に、まこちゃんを嫁はんにする言うたんやからなあ…」
「え？ そうなのか？」
「まだ玲ちゃんのお腹の中にいた時や。それは賢ちゃんも知っとるわ。でも、まこちゃんがその気っつーのはなあ。もちろん充も当たり前のように、それがほんまになる思うてるしな」
「…おいおい、お互いその気っていうのは絶対に言うなよ。それこそ一大事だぞ」
「言わへんがな。俺が叱られそやもん」翔太は大げさに首をすくめた。
＊ ＊ ＊
「賢児さま。ここです、ここ。このベンチで加奈ちゃんと話をしてたんです」
玲香は美術館の庭にあるベンチへ賢児を案内した。そのベンチからだと庭全体のオブジェが見渡せる。
「そうしたら突然、この辺から声がしたんです」玲香はベンチの斜め後ろに立ち、ベンチに向かって声を掛けた。
「お断りになったほうが、よろしいわ」
華織を真似る玲香。
「で、びっくりして伯母さまを見たら、またおっしゃったんです」
再び華織に戻る玲香。
「そこは、お断りになったほうがよろしいと申し上げたの」
賢児の肩が震えているのに玲香は気づいていない。
「そしたら、加奈ちゃんが顔をしかめて……“ちょっと。何なんですか？”って言って…私が話しかけようとしたら、伯母さまはそのまま行ってしまわれたんです」
「似てる…似てるよ、玲香」大声を上げて笑う賢児。
「…笑いすぎですよ」
「ごめん、ごめん」
「でも…あの時は、その後、一人で家に戻って、着替えて多治見にまっしぐらでした。この庭のオブジェもろくに見ていなかったんです」
「じゃあ今日はゆっくり見ていこうな。…でも、前衛芸術ってわかんないんだよなあ。聖人や真琴のつくる粘土と大差なく思えるっていうか」
「そういう時は、副会長さんのように“雰囲気のある作品でございますわねえ”と言っておけばいいんです」
「似てる、似てる」
再び賢児が笑い出すと、その横を一人の男性が横切っていった。
「賢児さま、あの人…」玲香がその男性の斜め後ろからの姿をうかがう。「似てますよね」
「日下部さんか…？」賢児も彼をじっと見つめた。
「あ。順路の矢印のところで曲がりましたよ」玲香は彼の横顔を見て言う。「やっぱりそうです。間違いありません。でも何だか雰囲気が…」
「よし。尾行するぞ」
「え？」
「気になるじゃないか。作品はまた次回ゆっくり見よう」
玲香は、足早に歩き出す賢児の後を追った。
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