吸潔少女〜ディアボリック・ガールズ〜第２章〜恋の中にある死角は下心〜③

　始業５分前のチャイムが鳴ったことで、乾貴志いぬいたかしの

「おっと、そろそろ教室に戻らないと、だね」

という一言にうながされ、男子生徒３名の一行は、人気ひとけの少ない踊り場をあとにする。

　だが、針太朗しんたろうには、気がかりなことがあった。
　二日前、保健室で目にした映像で、リリムと思われる女子生徒に魂たましいを吸い取られた、自分と同じ学年の男子生徒。

　その生徒は、女子生徒に、「ゴメンね、西高にしたかくん」と声を掛けられていたハズだ。

　さらに、保健医の安心院幽子あじむゆうこによれば、

「私は立場上、教室での生徒の様子を知ることができるわけではないし……彼の様子がどう変わったか、クラスメートに聞いてみたらどうだ？」

ということだったが――――――。

　彼女の言葉に従い、教室に戻る途中の廊下で、針太朗しんたろうは、二人のクラスメートにたずねてみる。

「ねぇ、その西高にしたかって、男子は、そのあと、どうなったの？」

　彼の問いかけに、貴志たかしが即答する。

「どう……って言われても、潔くあきらめたんじゃないの？　あのあと、魂たましいが抜けたみたいに、ボーッとしていることが多くなったって聞いたけど……」

「えっ……魂たましいが抜けたみたいに……？」

　生徒各自の事情に詳しいクラスメートの返答を繰り返すようにつぶやき、針太朗しんたろうは、思わず身震いする。

　さらに、良介りょうすけが重ねて針太朗しんたろうに提案する。
　
「気になるなら、ちょっと、西高にしたかのクラスを覗いてみるか？　あいつがどんな様子なのか、自分の目で確かめてみたら良いだろう？」

　クラスメートのアイデアにうなずいた彼は、西高にしたかのクラスに案内してくれるように頼み、１年１組の教室の前を通って、自分たちのクラスに戻ることにした。

　針太朗しんたろうが、良介りょうすけ、貴志たかしとともに、１組の教室に目を向けると、表情に乏しい男子生徒の隣の席から、彼に話しかけている女子生徒の姿が見えた。

　そんな二人の様子を見ながら、良介りょうすけがつぶやく。
　
「高見たかみちゃんも健気だね〜」

「隣の席の女子は、高見たかみさんって言うの？」

　針太朗しんたろうがたずねると、良介りょうすけに代わって、貴志たかしが答える。

「彼女は、中一の頃から、西高にしたかと同じクラスだったんだよ。『からかい上手の高見たかみさん』なんて言われてて、いつも、西高にしたかをイジったりして、仲が良かっただけどね……」

「あの二人、絶対に付き合ってると思ってたんだけどな〜」

　中等部から学院に通うクラスメート２名は、それなりに内部事情に詳しいらしい。

「そんな状況でも、あの西高にしたかって男子は、南野みなみのさんに告白したってこと？」

　声を潜めながら、問いかける針太朗しんたろうに、再び貴志たかしが答えた。

「いや……曖昧な目撃情報があるだけで、西高にしたかが、本当に南野みなみのさんに告ったのかは、わからないんだ……なにせ、よほど、ショックだったのか、西高にしたかは、『伝説の大樹』で告白したときの記憶が無いらしいんだ。だから、真相は、クスノキ……じゃなく、藪の中だ」

　つまらないジョークを交えながらの返答に対して、釈然としないものを感じながらうなずいていると、今度は、良介りょうすけが声を掛けてくる。

「まあ、西高にしたかのことは、そっとしておいてやろうぜ。女子にフラれりゃ、誰だって、ショックだろうし、オレたちが心配しなくても、高見たかみちゃんが、あいつをケアしてくれるよ」

　クラスメートの一言に、

（……だと良いけど――――――）

と思いながらも、針太朗しんたろうは、

「そうだね」

と、肯定するように応じる。
　すると、その返答を聞いた良介りょうすけが話題を変えようと、続けて、針太朗しんたろうに問いかける。

「ところでさ、針本はりもと。さっき、踊り場で聞きそびれたことを聞いても良いか？」

「ん？　聞きそびれたことって、なんだい、辰巳たつみ？」

「おう、『ウマ娘。』での針本はりもとの推しキャラを教えてくれないか？　針本はりもとの好みがわかれば、オレとしてもアドバイスできることがあるかも知れないしな！」

　そんな質問に、もう一人のクラスメートに、貴志たかしも便乗する。

「それは、僕も興味があるな！　今後の針本はりもとを巡るヒロインレースの予想を立てる上でも、大いに参考になる」

　二人の興味津々な表情に、針太朗しんたろうは、

（ボクのことも、西高にしたかくんと同じように、そっとしておいてくれよ……）

と感じたものの、色々と情報提供をしてくれた彼らに対して、自分自身の情報を提供しないのも悪いか……と、考えて、答えることにした。

「ボクの推しは、メジロドーベルとアドマイヤベガかな……？」
　
　その率直な返答を良介りょうすけと貴志たかしは、

「ほうほう……」

「ふむふむ……」

と、思案する表情で受け取った。
　さらに、貴志たかしは、なにかを考えるように、

「う〜ん……だとすると、針本はりもとをデートに誘ったっていう女子は、どれも当てはまらない感じがするなぁ」

と、口にする。
　ついで、良介りょうすけは、友人の言葉を引き継ぐようにつぶやいた。

「たしかに、そうだな〜。オレの知る限り、針本はりもとの推しキャラのイメージ、黒髪ロングの清純派に合う女子が居るとすれば……」

　そして、彼ら二人は、声を合わせて、断言する。

「「１組の委員長の真中仁美まなかひとみだ！」」

　好奇心旺盛なクラスメートの言葉に、針太朗しんたろうの心臓は跳ね上がる。
　その瞬間とほぼ同時に、一人の女子生徒が彼ら三人に声を掛けてきた。

「シ・ン・ち・ゃ・ん・、どうしたの？　私のクラスに何か用？」