実験体は奉仕を止める

-3月20日　15時56分56秒　『拡張施設』内部-

　研究棟のブザーはあちらこちらにある。それら全てが警告音を鳴らしていた。

「力を貸すんだ」

　白衣の彼はこちらへ向き直り、焦燥感を滲ませて私に言った。彼の背後で培養タンクが破裂し、中の「拡張者」が身を震わせ死んだ。中の水分がオゾン化し、異臭が仄かに漂った。

「どうして私を連れ出して、よりによって戦わせようとするの？私は頼んでない」

　タンクを壊したスーツ姿の女がこちらに向かってくる。真っ赤な手袋にはエンブレムがあり、視線が引き寄せられた。エンブレムは何かに手をのばすかのような稲妻だった。

「君を放っておくわけにはいかない。俺には責務がある」

　目を完全に逸したにも関わらず、彼はこちらを向いて話している。女のことなど眼中にないようだった。女は手を掲げ、手から放電を始めた。何かを叫んでいるが、私には聞こえなかった。私の聴覚は、目の前の男から離れようとしない。

「あなた、死ぬよ。このままだと」
「いいや死ねない。君を連れ出して、外の世界を見せてやる」

　彼は私を向いて、目を見て話していた。そして手を差し出した。その手は少し震えていて、どうしてそこまでしているのかまるで分からない。背中から焼かれて死ぬという、終わりが近づいているのに。

「君は、この天井だけを見ていたいのか？木の匂いを、犬の鳴き声を、そして雨を。感じたいだろ？」

　彼の声はどんどん震えていく。きっと怖いのだ。ずっと前にビデオで見た、鮮やかなヒーローのような度胸は彼にないのだ。それに、私の為に死ぬ必要は、誰にもない。

「でも、みんな、私がいないとダメだって言う。世界のためだって」

　私は世界に絶対に必要とされていて、だからここにいて一生を過ごす。そんな使い古しの、けれど確固たる私の結論は。

「それは違うッ！」

　聞いたことのない彼の気迫に押し流された。

【続く】