新天地（後編）
四季
5月に入って、遂に、札幌も春らしくなってきました。
日本で春といえば、「桜」ですよね！
どちらかと言うと自然が苦手な私でも、桜には毎年魅了されます。
そして、桜の開花とともに日本では新春という新たな始まりを感じさせる空気が漂います。
私自身、桜を見て振り返ります。
「去年は、全く違う場所で全く違う生活をしてたな〜」
「一昨年は、日本にすらいなかったな〜」
などなど。
オレゴンは自然が豊か、とお話ししましたが、日本とは異なる自然です。例えば、日本では見ることのないエバーグリーン(常緑樹)が1年通して山一面を鮮やかな緑で包みます。その一方で、桜などといった季節の一瞬の彩りは日本に比べて少ないです。
やはり、日本の魅力の一つは、四季だと思ってます。数ヶ月毎に目の前の光景に変化が訪れ、時の流れを実感します。
特に、春の梅・桜と秋の紅葉に関しては、綺麗な景色を越えた、風物詩としての美しさがあります。そして、自然ももちろんのことですが、四季に影響された文化もそうです。衣替えから季節限定の商品など、日本では春夏秋冬が様々な形で体現されています。
と言うことで、今回は前編の続きです。
前編では、大学時代住んでいたアメリカの地について紹介しました。今回は、2020年に帰国してから住んでいた３つの地域についてお話します。
横浜
去年の春直前に撮った一枚。
この日は、英検を受けた後、帰りに散歩がてら中華街に立ち寄ることにしました。地元横浜民としては滅多に行くことのない観光地ではありますが、店構えや建築様式の違いに吸い込まれ、気づいたら長居していました。
中華街も含め、横浜はバラエティー豊であるところが魅力的だと思います。みなとみらいにはガラス張りの高層ビルが佇んでおり、少し歩いた伊勢佐木町には昭和の趣を残す商店街があります。活気豊なショッピング街から青い海に囲まれた港、流行りのカフェから地元のラーメン屋さん、有名な観光地から可愛らしい住宅街まで、誰でも横浜のどこかしらには気に入ると思います。
横浜の立地もプラスな点です。
横浜以上の都会に遊びに行きたければ、電車ですぐ東京都心に出れます。逆に、もっと自然や伝統文化に触れたければ、神奈川県内の鎌倉や江の島（遠出であれば箱根）方面に向かうこともできます。
大学卒業後、アメリカから本帰国した私は、一年ほど横浜の実家に住んでいました。このご時世で就活をしていたこともあって、思うように地元を楽しむことは難しかったですが、それでも横浜の良さを改めて感じました。
郡山（福島）
採用担当者から、配属が福島県の郡山ですと言われたときは、電話越し冷静さを保つのに必死でした。
関東の外で働きたいと思っていたので、郡山という自分にとって全く未知の街に住めることが嬉しくてたまらなかったです。東北に行ったことは一度もなく、日本の新たな一面に出会えることが楽しみでした。
東北は、関東に比べて桜の時期が遅いので、ちょうど着任時期に街がピンク色に染まり始めました。
地元の人が必ずお勧めしたお花見スポットが、開成山公園。
郡山駅からバスで10分、徒歩30分ほどで行ける広々した公園です。桜並木が有名で、春には大勢の人が花見に訪れます。桜の季節以外でも、散歩をしたり、家族や友達と週末を過ごしに来る人も多くいます。
一方、上の写真は、地元のお寺に通りかかった時に撮った一枚。涼しい気温の中、青空の下で私は、境内を散歩しながら花を咲かせる木々を眺めました。
開成山公園はとても綺麗で見応えあり、郡山を訪れたら是非一度は行ってみてほしいです。ですが、大勢の目に留まらない静かな場所に遭遇することは、「〇〇スポット」に行くこととは違う特別な楽しさがあると思います。
また、このお寺の向かいには、青いのれんの掛かった老舗のおにぎり屋さんがあります。地元の人たちの列に加わり私も、竹の皮に包まれた手作りおむすびとお団子を求めて、幾度か立ち寄りました。駅からも近いですし、お花見の時のお昼にいかかでしょう。
残念ながら、私の郡山滞在歴は、3か月にも満たなかったため、行くことのできなかった場所は数多くあります。しかし、一つ身に染みて感じたことがあります。
それは、地元の人の寛容さと素直な優しさ。
お店に入っても、神社の巫女さんとお話ししても、仕事のお客さんと接していても、引っ越し不動産までも、地元の方々の暖かさに感動しました。関東に住んでいると感じることのない「人の温もり」を感じることができて、郡山の人たちには感謝の気持ちしかありません。
是非、いつかまた遊びに帰りたいです。
青森
さて、次の新天地は、青森市でした。
当初、上司から「青森への異動が決まりました」と伝達を受けたとき、「青森の何市ですか？」と聞いてしまいました。
恥ずかしながら、青森と言えばりんごと弘前の桜並木、しか思いつかなかった私は、「青森市」の存在すら知りませんでした。異動と言われたときは、どのような地域なのか想像もできませんでした。
再び、未知の世界に飛び込んでいきました。
内陸の郡山と比べて青森は、海（陸奥湾）に面していることで、開放感があります。
青森駅からは、立派なベイブリッジが見え、湾に歩くとかわいい人口砂浜があります。時折、イベントが開かれることもありますが、普段は散歩やショッピングで訪れる人たちで賑わってます。
市内を散策すると、商店街のように多くのお店が連なっています。
悲しいことに、シャッター街化してしまっている場所も多かったですが、味のある地元のお店も所々残っていました。また、青森には美味しい珈琲屋さんが数々あり、人生でトップ3に入る珈琲を青森で見つけたくらいです！
青森の名物伝統は、ねぶた祭りです。
青森知識ゼロだった私は、名前は聞いたことあったものの、行ってから初めてどのような祭りなのか知りました。夏祭りの一種で、「ねぶた（ねぷた）」という山車灯籠が街中で運行されます。囃子の演奏、屋台、花火などもあり、誰でも、伝統衣装を身に着ければ「ハネト」という踊りに参加して祭りを盛り上げることができます。
運悪く、私の在住中は、ねぶたが中止となっていたため、参加し損ないました。ねぶたの灯籠だけは、展示館で見ることができ、スケールの大きさと細部までに至る芸術に感激しました。
いずれか、祭りの空気に浸りながら、ねぶたをもう一度見てみたいです。
振り返って
帰国後住んできた場所各地は、仕事やご時世の影響もあり、経験しきりなかったことが多かったです。しかし、平年ではもしかしたら発見することのなかった、私生活の一面に触れることができたことは宝物です。
また、東北に足を踏み入れることが初めてだった私にとって、移住が地域を回る良いきっかけとなりました。
そして今は、さらに北上して、札幌に来ました。
いつまでいるかは、神様仏様しか知らないことでしょうが、限られた期間の中で新たな「地元」を見つけていきたいと思ってます。
英語版（English version below ↓↓）
Saison (Season)
We've officially entered May, and Sapporo is finally entering spring.
If you had to summarize in one word (or two) what spring in Japan is like, there's nothing better than "sakura," or cherry blossom.
I'm not the biggest fan of nature, yet even I cannot help but gawk at the once-a-year display of beauty.
With the coming of sakura season is a new calendar year in April. The beautiful blossoms seem to welcome you into the start of a new beginning.
Looking up at the cherry blossom trees, I reminisce.
"Wow, I was living in an entirely different city last year."
And, "I wasn't even in Japan two years ago!"
Now, I had talked about the nature in Oregon in my last post. But the nature there is vastly different from that of Japan. For example, in the Pacific Northwest, you will see evergreen trees painting the landscape a rich green palette all year round. Meanwhile, you will rarely come across landscapes that completely change colors with each passing season.
In my opinion, one of the great appeals of Japan is its four distinct seasons. Every couple months, the scene around you changes and you really feel the sense that time is moving.
The ume (plum blossoms) and sakura in spring and the autumn leaves are particularly special, as they not only look stunning but also have a cultural charm to them. This "cultural season" extends to all areas of Japanese life. From seasonal food and drinks to the practice of koromo-gae (cycling through sets of seasonal outfits), Japanese life revolves around seasons that come and go.
Now onto today's post.
Last time, I introduced where I lived during college. This time, I will talk about the 3 cities I lived following my return in Japan in 2020.
Yokohama
Yokohama holds a special place in my heart, most obviously, because it is my hometown in Japan. And having lived in Yokohama for about half my life, I can say one of the best parts of the city is its diverse scenery.
The area of Minatomirai in downtown Yokohama is your typical modern Asian metropolis, with tall glass office buildings and popular shopping centers. But walk a bit further and you will find yourself in the streets of Isezakicho, an area that retains the atmosphere of a generation past (it also inspired the setting for the Yakuza game spin-off title, Lost Judgment). And if you walk a bit more, you will enter Chinatown, with its own unique streets and architecture.
From a refined downtown area to quaint residential districts, museums and attractions to local shops and parks, there is arguably something for everyone in Yokohama.
On top of this, Yokohama is also a great location to venture out.
Want an even more vibrant city to shop, eat and drink? Then central Tokyo is only a train ride away.
Want to get away from the noise and enjoy the nature and traditional Japanese culture? Then Kamakura, Enoshima, and Hakone are also extremely accessible.
After graduating college, I moved back in with my parents in Yokohama while I looked for jobs. Due to everything going on in the world, I struggled to fully settle back in to my hometown. Nevertheless, I was once again reminded of how much I love the city I grew up in.
Koriyama (Fukushima)
When I got the phone call from my employer about my stationing, I had to try my hardest to maintain composure.
I knew I had wanted to work outside of the Kanto area, so to hear the unfamiliar words "Koriyama, Fukushima" was music to my ears.
Koriyama is a city in the Tohoku region of northern Japan, somewhere I had never been to in my life. Moving there would be like entering unchartered territory. The prospect of getting to experience a totally new part of Japan got me extremely excited.
Due to its latitudinal position, the Tohoku region enters spring slightly after Kanto. This meant that when I moved to Koriyama, I was just in time for the sakura season.
As cherry blossoms turned the city a subtle pink, locals urged me to visit Kaiseizan Park. A 10-minute bus ride or a half-hour stroll from Koriyama Station, the park is impressively large and, even more impressively, filled with cherry blossom trees!
When I visited, loads of people were also there to enjoy the sakura in full bloom. But even out of season, the park is an ideal place for an afternoon jog or a weekend outing.
The cherry blossoms at Kaiseizan Park were impressive. That being said, I was met with a pleasant surprise when I happened to stumble across a local temple.
The sakura trees pulled me into the quiet temple grounds, and I spent some time just admiring the scene. The blossoms here were not as flashy as the park, but the temple left a special impression on me.
Across the street from the temple is a local rice ball shop. The storefront is simple, with a sliding door and a blue noren curtain. But the shop is very popular and often lines will form with customers looking to buy some handmade rice balls or mochi. I myself have fallen in love with their food.
Unfortunately, my time in Koriyama was cut short after less than 3 months. I had only gotten a taste of the city, but there was one thing that clearly stood out to me.
The warmth and kindness of the people.
It didn't matter if I was at a store, the local shrine, at work, or even a real estate agency, I was met with some of the most kindhearted people in Koriyama. Since Kanto is very much a cold culture, getting to experience the genuine warmth of people was honestly touching.
I would love to visit the city again some time soon.
Aomori
Following my brief time in Koriyama, my next destination was Aomori.
I feel embarrassed to say this, but I did not know there was a city named Aomori until I had to move there. I knew of Aomori Prefecture, but Hirosaki city's cherry blossoms and apples were the extent of my knowledge.
That's why, when my boss told me about my transfer, I asked her "Which city in Aomori?" (To which she enlightened me to the existence of Aomori city.)
Essentially, I was yet again entering unchartered ground.
Koriyama is an inland city. In comparison, Aomori is facing the ocean--Mutsu Bay, to be exact. Because of its position by the sea, Aomori feels quite spacious despite being a small city.
As soon as you leave Aomori Station, you will notice the grandiose Bay Bridge stretching over the water. As you approach the bay, there's a small artificial beach. Every now and then, an event will be hosted at the beach, but typically, you will see people taking walks or shopping in the area.
Venturing into the city, you will find streets lined with a plethora of shops and restaurants. Sadly, many of the establishments in the back and side streets have gone out of business, but you can still find pockets of local life.
But my favorite discovery in Aomori city has to be its refined coffee culture. As someone who cannot live without coffee, finding multiple great coffee joints was a godsend. In fact, the coffee I had in Aomori easily ranks top 3 for me!
Now, I don't think you can talk about Aomori without bringing up the Nebuta festival. Another embarrassing confession: While I had heard of the name Nebuta, I knew nothing about the festival before moving.
Nebuta is a local summer festival showcasing massive floats called (and you guessed it) "nebuta." Nebuta floats of all kinds are paraded through the city streets, accompanied by a traditional dance known as "haneto." Anyone can participate in the dance, as long as they wear the traditional haneto outfit. The festival also has yatai, where you can enjoy some good food, fireworks, and traditional musical performances called "hayashi."
Unlucky for me, the Nebuta festival was cancelled during my time in Aomori, so I did not get to experience the festivities in person. Still, I was able to see the nebuta floats on display. The sheer size and the intricate details of each float was jaw-dropping to see up close.
I hope I can someday see the floats in action at the actual festival.
Closing
Naturally, work combined with the state of the world have made it tricky to experience these aforementioned cities to the fullest extent. However, the silver lining was that this has allowed me to get a taste of the candid moments of local life. Having never even visited the Tohoku region prior to last year, the opportunity to go to multiple cities is a memory I will treasure.
I have no clue how long I will live in Sapporo--only fate will tell. But I am looking forward to discovering the sights and sounds that this new city has to offer.