【シリーズ第56回：36歳でアメリカへ移住した女の話】

　このストーリーは、
　「音楽が暮らしに溶け込んだ町で暮らした～い！！」 　
　と言って、36歳でシカゴへ移り住んだ女の話だ。

　洗濯物を、乾燥機にうつすために、アパートのランドリールームへ行った。 
　洗濯機の蓋を開けると、脱水の途中で止まったらしく、衣類がびちゃびちゃのままだった。

　アパートも古いけれど、洗濯機や乾燥機も古い。
　今回のように、洗濯の途中で止まることは珍しくない。
　お金を入れてもビクともしないこともある。
　トラブルのたびに、メインテナンスのチャールズに電話をした。

　季節は夏で、外は明るかったけれど、すでに夜の８時だ。
　夕食を終えて、ゆっくりしているであろうチャールズを呼び出すことに、少し躊躇した。
　余分に小銭を持っていたら、とりあえず他の洗濯機に移して、その場をしのぐ。
　けれども、手元には、乾燥機に必要な小銭しか残っていない。
　この時間から、両替だけのために、近所のガソリンスタンドまで行くのもなんだかな・・・という感じ。

　「・・・ま、いいか・・・」

　嫌なら、電話に出ないだろう。
　携帯を手に取った。

　＊チャールズが24時間営業ではないことが発覚した事件⇩

　予想に反し、チャールズはすぐに出た。

　「洗濯機が途中で止まってんけど、来てくれるー？」

　・・・沈黙。

　「どこにおるん？」

　？？？
　沈黙もわからないけれど、質問の内容も不思議だ。
　洗濯機といえば、ランドリールームしかない。
　私の説明が悪いのか？
　発音に気をつけながら、同じセリフをゆっくりと繰り返す。

　あーーーっ！！！わかったーーー！！！

　私が電話をしたのは、別人のチャールズだーーー！！！

　彼は、ベーシストのチャールズ・マックだ。
　幼少期をシカゴで暮らした後、ワシントン州のシアトルへ移転。
　陸軍、海軍軍楽隊で、国内、国外で演奏した後、シカゴに戻ってきた、と聞いている。
　シカゴに戻ってきてすぐに、ラッキー・ピーターソンに誘われて、ツアーに出ている。
　オーティス・ラッシュ、バディ・ガイ、ココ・テイラーなど、ブルースレジェンドと共にプレイをし、2006年には、ブルース・ハーモニカのレジェンド、”スーパーハープ”の愛称で知られる、ジェイムズ・コットンのバンドで来日した。　

　ジェイムズ・コットン（1935-2017）といえば、ハウリン・ウルフ、そしてマディ・ウォーターズのバンドでキャリアを積んだ人物。
　シカゴ黄金期を知る、レジェンドだ。
　
　そんなレジェンドとの日本ツアーで、チャールズは、かなり楽しい経験をしたに違いない。
　”日本人女性”を好きになったらしい。　
　彼にはじめて会ったのは、キングストン・マインズだ。
　私を見た瞬間、日本人だと気付き、すっ飛んできた。
　子熊のようにかわいい顔をしたチャールズは、片言の日本語で話しかけてきたかと思うと、私の手をとり、ダンスフロアへ向かって走り出した。
　そして、散々踊った挙句、私を楽屋に拉致した。

　といっても、子熊チャールズは良い人だった。
　個室の楽屋に連れ込んでも何もせず、日本の食べ物や、日本人について、目をキラキラさせながら話し続けた。
　こんな人懐こい、屈託のない笑顔の黒人の大人は見たことがない。
　子熊顔がそう思わせたのかもしれないけれど、とても印象的だった。
　とはいえ、彼の目的は”日本人女性”だ。
　きっちり私から携帯を奪い、自分の電話番号を登録した。
　
　その時の電話番号が、携帯に残っていたらしい。
　今回、私はその番号を押し、子熊チャールズに、

　「洗濯機が壊れたから来て」

　と頼んだようだ。
　相手がメインテナンスのチャールズではなく、子熊チャールズだと気付いた私は、大笑いしながら謝罪した。
　こっちは大笑いだけれど、彼には、なんのことだか、さっぱりわからない。
　困っていると思ったのだろう、

　「今からチコの家に行くから、そのついでに行けるけど・・・」

　積極的ではないが、救助のオファーをしてくれた。
　チコの家は、私のアパートから10分と離れていない。
　ついでに立ち寄れる距離ではある。
　とはいえ、来て頂いたところで、彼にできることといえば、私に小銭を恵むくらいだ。
　彼の好意にお礼を言い、電話を切った。

子熊のようなチャールズ・マック

　チャールズからは、その後何度か、
　
　「俺のバンドで〇〇に出演するから、遊びにおいでー」
　
　と、ライヴのお誘いの連絡を頂いた。

　ある日、彼がキングストン・マインズに出演するというので、観に行くことにした。
　チャールズは歌とベースだ。
　なるほど、彼がジャズ、R&B、ソウル、ヒップホップが好きだと言うのが、わかる気がした。　

　「俺、あいつのプレイ好きやねん」

　いつの間にか、リンジー・アレキサンダーが隣にいた。
　子熊チャールスは、皆に可愛がられているんだろうなと思った。

　次に、彼からかかってきた電話は、びっくりするほど暗かった。

　「どないしたんっ！？！？！？」

　特別親しいわけでもなく、理解するかどうかもわからない私に、彼は何を期待して電話をしているんだ？

　べっこんべっこんに落ち込んだチャールズが言った。

　「ゆみこと彼は、なんで別れへんの？
　どうやったら、そんなに続くの？」

　「・・・・・」

　私に恋愛相談をする人がいるとは思わなかった。
　しかも、英語で。

　どうやら彼は、日本人のガールフレンドと別れたらしい。
　日本人女性と黒人ミュージシャン、条件は同じなのに、なぜ一方は続き、他方は続かないのか、という質問だ。

　そんなもん、わかるはずがない。

　とはいえ、私たちの場合、答えは簡単だ。
　
　「私たちはルームメイトだから、別れようがないんだよ」

　事実だけれど、これを言うと、余計にややこしい。　

　「さぁ・・・わからんわ」

　彼の質問は理解できたけれど、なーんの助けにもならなかった。

　それからしばらくして、彼はシアトルに戻った。
　シアトルには日本人も多いし、きっといいこともあるだろう。

　チャールズとは、会ったのも、電話をしたのも、ほんの数回だけだったけれど、なんだか同級生みたいだった。
　私にとっては楽しい思い出です🎵　

　
　数年前のチャールズ・マックのビデオ⇩
　シアトル、シカゴ、コロラド、アリゾナ、彼は住居がよく変わるのでわかりませんが、シアトルではない・・・と思う。
　子熊も老けたけど、面影は残っている。