【シリーズ第49回：36歳でアメリカへ移住した女の話】

　このストーリーは、
　「音楽が暮らしに溶け込んだ町で暮らした～い！！」 　
　と言って、36歳でシカゴへ移り住んだ女の話だ。
　前回の話はこちら↓

　その頃の私は、いくつかのアルバイトを掛け持ちしていた。
　その中のひとつが、ダウンタウンにある、”明治”ジャパニーズレストランだ。
　お菓子作りが得意なわけではないけれど、ペイストリーシェフとして雇っていただいた（⇩）。

　店は、ダウンタウンのウェストループ、ランドルフストリート沿いにあった。
　少し寂れたエリアだけれど、人気のレストランがいくつかあり、ランチやディナータイムになると活気づいた。
　中でも、明治の隣にある「ブラックバード」は大人気だ。
　おしゃれなアメリカ料理を出すこの店には、ミッドウェストのベストシェフに選ばれたポール・カーン氏がいた。
　毎晩大盛況で、夏になると、店の前にテーブルを置き、スタンディングの客でストリートはあふれ返った。

　バラックバードほどではないけれど、明治も、なかなかの人気店だ。
　ストリートに面して、開閉式のガラスの扉がある。
　天井も高く、ゆったりとしている。
　夏はこのドアを開け、外にもテーブルがセットされる。
　ストリート側から、大理石のバーカウンター、テーブルとソファ、そして一番奥に寿司カウンターがある。
　アジアを意識してか、木の素材をたくさん使っている。
　寿司カウンターはライトアップされ、寿司を握っているシェフの姿が、外からよく見える。
　アメリカ人が喜びそうな空間だ。

　ブラック・バードには、ポール・カーン氏がいたけれど、明治には、日本人シェフの石さんがいた。
　北海道出身の料理人、石さんが作る、特別メニューの”お任せ”は、食べるのがもったいないくらい美しい。
　ファンのお客さんもいた。
　ローカルの新聞が、彼のことを取り上げたこともあった。
　
　働き始めて半年くらいだったと思う。
　オーナーのアランから、

　「キッチンの仕事も手伝って」

　と頼まれた。
　給料も少ないので、誰も見つからないのだろう。
　英語の話せない私を雇ってくれたアランには、勝手に恩を感じている。
　引き受けることにした。
　　
　明治は、そこそこ値段のはる店だ。
　ウェイターたちは、チップでかなり稼げたと思う。
　石さんは店の顔なので特別価格に違いない。
　寿司シェフも特殊技能なので、給料は良かっただろう。
　けれども、寿司以外の料理を作る、キッチンの仕事、ディッシュウォッシャー、ブッサー（客が帰った後のテーブルを片付ける人）の給料は、最低賃金の時給6.5ドルだ。

　最低賃金メンバーは、英語の話せない私と、メキシカンのオマーとアレックスだった。
　なるほど・・・そうよね・・・という感じ。

　長い調理台を前に、石さん、私、オマー、アレックスが並んで仕事をする。
　私の担当は、枝豆、サラダ、味噌汁など、簡単な前菜や汁物だ。
　オマーは、天ぷら、照り焼きチキン、ステーキなどのメインディッシュを作った。
　アレックスはオマーの手伝いと、その他の雑用担当だ。

　寿司シェフは、全員、韓国人だった。
　接客をするウェイトレス、ウェイター、バーテン、受付は、美しいタイ人女性と、男前の白人男性だ。　
　中でも、受付をしていた、アランのガールフレンドは、美しい女性だった。
　働き始めた頃、彼女から声をかけてくれた。
　
　「はじめまして！」

　・・・以外は、何を言われたのかわからなかった。
　キョトンとしている私を見て、彼女もキョトンとした。

キョトンとする私にキョトンとする美しい彼女

　彼女と会話をしたのは、数えるほどだけれど、
　　　
　「アー・ユー・リーヴィング・ナウ（帰るの）？」
　「ディッジュー・メス・アップ・ザ・ケーキ（失敗したの）？」

　は、彼女から学んだセンテンスだ。

　「アイ・アム・リーヴィング（帰るわ）」

　は、今でも私のお気に入りのセンテンスだ。　

　日本人のウェイトレスもいた。

　「アランに、日本人の女性が入ったよ。英語ができないみたいやから、サポートしてあげてって言われたー」

　と言って、会いに来てくれたのはみゆきちゃんだ。
　私がキョトンとしていた話を、ガールフレンドから聞き、アランが頼んでくれたのかもしれない。

　「１年じゃ、聞き取れないよ。３年したら、急にわかるようになるよー」

　と言ってくれたのは、あやちゃんだ。

　キッチンに入って来る従業員は皆、ペラペラ英語で話しかけてくる。
　私が理解していないと気付くと、

　「気にしなくていいよ～」

　と見捨てられる。

　「気にして～！何を言ったのか教えて～！」

　・・・お金を払っている学校とは違う。
　先生にはないけれど、従業員には逃げるというチョイスがある。

　とはいえ、この店で働いている人は、ほとんどがアジア人だ。
　白人のウェイターも、オーナーがチャイニーズだと知って働いている。
　教えることは面倒でも、アジア人を差別する人はいない。

　英語を教えようとする人はいなかったけれど、私の英語など意に介さず、普通に会話をする人たちはいた。
　オマーとアレックス、タイ人のピン（女性）と、ゲイのピーターだ。

　オマーとアレックスとは、キッチンで働くマイノリティ同士の絆もあったと思う。
　私が理解しなければ、説明するか、笑ってくれるので楽しかった。　

　ピンは、私にデザート作りを指導してくれた人だ。
　高校生の時にタイの実家を飛び出し、アメリカに住みついたピンは、英語が話せないことなど、どうでもいいみたいだ。
　二人で二階のキッチンにこもり、デザートを作っている間、私たちはずーっと話していた。
　英語を完璧にマスターした、頭のいいピンは、英語を話せない人が理解しやすい話し方、質問の仕方を知っていたに違いない。
　彼女の言うことは、よくわかった。

　ピーターは、他の人と仲良くなれなかったのか、私に妙になついていた。
　
　「ゆみこ～、このケーキ、どうやって作るの？」
　「ゆみこ～、このデコレーション、かわいい～」
　「ゆみこ～、お客さんが意地悪なの～」

　キッチンに入ってくると、私にピタッとひっついて、おしゃべりをする。
　夏になると、

　「タイではね、暑いときはライムをいっぱい飲むの」

　と言って、氷の入ったグラスに、山ほどライムを絞って飲んでいた。
　ピーターはある日突然いなくなった。
　店のライムを山ほど使ったことで、クビになったのかも・・・と、ちょっとだけ思っている。
　
　キッチンの仕事は、石さんを除く、すべての人とのコミュニケーションが英語だった。
　とはいえ、最低限のことを理解し、料理ができれば、それほど困らない。
　どうにかなるもんだ。

　それでも、ひとりだけ理解できない状況は楽しくない。

　「理解したい！！！」

　と思うので、体当たり英語はかなり力になった。

　最低賃金とはいえ、私にとってはいいことがいっぱいあった。
　英語もそうだけれど、石さんが美しい料理を作り上げる工程を、真横で見れたこともラッキーだった。
　そんなプロの料理人の石さんと、アルバイトの私が、おしゃべりしながら料理をした。
　料理の世界は知らないけれど、日本では起こらないような気がする。

　アメリカでの生活は、困ることもいっぱいあるけれど、日本では経験できないことも沢山転がっている。