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１−１

　わたしの名前はアリス、黒川アリス。漢字で書くと有栖なんだけど、面倒くさいのでもっぱらカタカナで通している。
　仕事は冥土・エスコート。黒いメイド服に身を包み、亡くなった方をちゃんと天国にお連れするのがわたしの仕事。あれよあれよと言う間に、なんとなく成り行きでそうなっちゃった。

　みんなは、死後の世界があるってわたしが言ったらどう思う？
　気が狂ってる？　それとも残念な人？
　そうね。確かに変なことを言っているかも知れない。
　でもね、本当に死後の世界は存在するの。

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　わたしの今回のお仕事は交通事故で亡くなった五人の子供たちを無事に天国にお送りすること。
　子供たちを連れてカロンの船着場まで二日かけて徒歩で向かう。途中、死者の街（ロス・ムエルトス）で一泊。前から目をつけていたとある空家に子供たちと宿泊する。
　わたしは囲炉裏の淡い光に照らされながら、隣の寝所で寝ている子供たちをぼんやりと眺めていた。
　拓海くん、結菜ちゃん、光ちゃん、大和くんに樹くん。
「あーあ、たっくん、そんなにはだけちゃって……」
　盛大に布団からはみ出しているたっくんを布団の中に戻し、上掛けを掛け直してあげる。
　この子達を見ていると、どうしても自分の境遇とこの子たちの境遇を重ねてしまう。

　この子達は交通事故で亡くなった。わたしは交通事故でママを亡くした。
　そしてわたしもママと一緒に一度死んだから。

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　それはわたしが十歳の時の夏休みのある日のこと。
　その日、わたしはママと一緒に成城にお買い物に出かけていた。

　成城はわたしにとって特別な場所だ。
　うちから一番近い大きな街だったし、何しろおしゃれ。格好いい大学生の人も沢山歩いている。
　お買い物の帰りに食べるケーキも美味しい。
　なんとなくウキウキとした気持ちで弾むように歩きながら、ママと一緒に小田急線の改札に切符を通す。

　今日のお目当てはわたしの夏向けのワンピース、それにママのお財布。
　わたしはしっかりとママの左手を握っていた。
　ママはいつもわたしと歩くときは車道側を歩く。その方が安全だって。
　わたしは一人っ子だったから、甘やかされに甘やかされて育ってきた。
　もちろんただの猫可愛がりではない。いけないことはいけないこと、叱られる時もある。ママはお行儀には厳しかったから、食事のマナーとかでは良く叱られた。
　でも、基本的にわたしはいつもママと一緒。学校に行っていない時はいつもママとおしゃべりしていた。

「アリス、何色のワンピースにしようか？」
　と言うママの問いにわたしは
「白がいい！」
　と即答した。
　白いワンピースってなんか素敵。
「じゃあ、そこの路地のお店を見てみましょ？　アリスが気に入るワンピースがあるといいわね」
　と、その時、突然周囲が騒然とした。
　思わずそっちの方を二人で見る。
　わたしたちの目に映ったのは、車線を跨いでこちらにまっすぐに暴走してくる青いトラックだった。
　運転している人の目が虚ろだ。こちらを向いているのに、こちらを見ていない。
「危ない、アリス！」
　とっさにママがわたしのことを抱き上げる。
　だが、一瞬遅かった。
　トラックはガードレールを粉砕しながら歩道に飛び込むと、わたしたちの身体を跳ね飛ばした。
　ボールのようにわたしたちの身体が歩道に転がる。
　トラックはそのままさらに暴走し、わたしたちの身体を銀行のビルに叩きつけた。
　トラックがぶつかる前に、ママが背中を丸くしてわたしを庇ってくれたことは覚えている。
　トラックがビルとぶつかる猛烈な騒音。
　次の瞬間、何か途轍もなく重いものがわたしの身体にのしかかってきた……

…………
……

　燃え尽きた薪が、ガサッ、と小さな音を立てて崩れ落ちる。

　と、その時。
　わたしは家の外から何者かの視線を感じて思わず緊張した。
　だが、身じろぎはしない。
　こちらが気付いていることを気取られてはならない。

　目を瞑じたまま気配を消し、じっとわたしは五感に集中した。

　誰かが、家の周りをゆっくりと回っている。数歩動いては立ち止まり、気配が消えたところでまた数歩。

　慣れている。
　相手は、手練れだ。

　わたしは音がしないようゆっくりと鯉口を切ると、静かに愛刀の『西瓜割』を鞘から抜いた。
　片膝を立て、両手をついて滑るように移動する。

　引きずるスカートの衣擦れの音すら気に障る。
　一歩、また一歩。
　黒いメイド服はこんな時はとても便利だ。影から影へと移動できる。

　子供たちのいる寝所と居間の間を通る時は緊張した。
　今、もろとも襲われるのが一番危ない。

　わたしは充分に時間をかけ、壁の向こう側の敵に気取られないように気をつけながら囲炉裏を回り込んで鎧戸の下まで移動した。
　低い姿勢のまま、囲炉裏を背にして壁際へ。

　壁一枚を隔てた向こう側には敵がいる。
　裏庭にかすかに相手の気配を感じる。
　どうやら、鎧戸の隙間から中を覗き込もうとしているようだ。

　わたしは峰を下に『西瓜割』を構えると、静かに切っ先を壁に当てた。
　刀の峰に左手を添えて『西瓜割』を壁際に固定、そのまま静止して自分の気配を消す。
　再び、壁の向こう側の誰かが身じろぎをした。

　今！

「フッ！」

　一気に柄まで『西瓜割』を叩き込む。
　渾身の一撃。

　ドンッ！

「ぐッ」
　押し殺した苦痛の声。

　残念、逸らした。

　心臓を狙ったのだが、心臓には当たらなかったようだ。
　だが、身体は貫通している。かなりの深手を負わせたはずだ。

　ズルリ……と『西瓜割』を壁から引き抜く。
　暗い中、刀身を走る赤いルーン文字が血に飢えたかのように光り輝く。

　ドシッ！

　全体重を乗せ、すかさずもう一撃。
　だが、二撃目には手応えがない。

　すでに敵の気配は消えていた。
（逃げた？）
　
　『西瓜割』を片手に、急いで裏庭に出て痕跡を辿る。
　壁に空いた二つの穴から囲炉裏の光が漏れている。　
　そこに血痕は残っていなかった。
　自分で拭ったのか、あるいは浅かったのか。

（わたしもまだダメね）

　あれは必殺の間合いだった。
　あれで倒せないようではまだまだだ。
　わたしは右手に『西瓜割』をぶら下げたまま居間に戻ると、本格的な不寝番に戻った。

１−２

　この子達が亡くなった事故。
　あの事故は酷かった。
　集団登校中のヒヨコみたいな小学生たちの列に軽トラックが飛び込んだのだ。
　三人が即死、二人は入院後に死亡した。残った七人も全員重傷だ。
　拓海くん、結菜ちゃんが小学校一年生。光ちゃん、大和くんに樹くんは二年生。
　亡くなった五人を天国にちゃんとお連れする。
　それが遺族のご意思だ。そのために五百万ものお金を集め、わたしにエスコートを依頼した。

　冥界にダイブしてすぐに、子供たちは見つかった。
　問題はその後だ。
　子供たちのいたお師様のお屋敷からカロンの船着場までは大人の足でも丸一日かかる。子供を連れて一日で着くのは無理だろう。
　仕方がないのでわたしは途中にある死者の街（ロス・ムエルトス）で一泊することにした。
　手頃な空き家に子供たちと一緒に一泊する。

　熟考した上で、場所は街の中心の角の空き家にした。あの家は用心がいい。
　もしあの事故がリクルーターによるものなのだとしたら、この子達は狙われる。
　何としてもこの子達を守らないといけない。
　そう思って警戒していたのだが、わたしの勘はどうやら当たったようだった。
　早速襲われた。
　このタイミングでの襲撃。
　監視されているとしか思えない。

　オレンジ色の燠火が囲炉裏の中でゆらゆらと揺れる。
　遠くで犬が吠える声、誰かの話し声、虫の音。
　眠ってしまわないように気を張りながら、いつまでもわたしは子供たちの寝顔を見つめ続けていた。

　静かに夜が更けていく。
　五感を張り巡らしたまま、いつの間にかにわたしの意識は再び過去に浮遊していた。

…………
……

　気がついた時、わたしはどこかの河原の石の上に座っていた。
「ママ？」
　周囲を見回してみる。
　一緒にいたはずなのに、ママの姿はどこにも見えなかった。
　天気は曇天。
　周りでは見知らぬ子供たちが遊んでいる。
「ママー！」
　もう一回ママを呼んでみる。
　だが、ママからの返事はなかった。
　周囲を歩き回り、ママの姿を探す。でも、ここにいるのは子供ばかり。
　子供たちが追いかけっこをしたり、石を積んだりして遊んでいる。

「ママー、どこにいるの？」
　河原を走り回り、わたしはいつまでもママを探し続けた。
　ママの姿はどこにもない。
　もうどれだけ探しただろう。
　日が傾き始めている。
　薄暗くなってきた河原の石に座り込み、困り果てたわたしは一人でしくしくと泣きだした。
「ママ、ママ、どこ？」
　流した涙が新たな涙を呼ぶ。
　気づいた時には大声を出して泣いていた。
「ママーッ」

　と不意に、わたしは後ろから頭を撫でられてハッとした。
「童、何を泣いておる」
　白髪のおじいさんがわたしの後ろに立っている。
　背筋はしゃんとしているが、背は低い。百五十センチくらいしかないんじゃないかしら。
　白い髪をポニーテールみたいに高い位置で結ったその姿は、でも不思議な迫力を帯びていた。
　力が漲っている、そんな感じ。顔立ちは優しいが、眼光にも力がある。
「どうした？　何をそんなに泣いておる？」
「ママが、いないの」
　涙でぐちゃぐちゃになりながらわたしはおじいさんに答えた。
「そうか、それは困ったのう……」
　顎に手をやって考え込む。
「そうは言ってもそこでいつまでも泣いておる訳にもいかんじゃろう。どうじゃ？　行く宛てがないなら、うちに来るか？　ん？」
　変な人について行ってはいけないといつもママには言われていた。
　でも今はそのママもこの場にいない。
　このまま、この河原にいるのもとっても怖い。
「うん」
　そうしたわけで、その日わたしはそのおじいさんのお家に行くことにした。
「よしよし、ではおいで」
　おじいさんがグジグジと涙を拭くわたしの手を引いてくれる。

　こうしてわたしは、そのおじいさんの家に身を寄せることになった。

　…………
　……

（そうだ、そうやってわたしはお師様に会ったんだ。本当にこの子達と同じ）
　こうして出会ったお師様は、それなりの有名人だった。大昔にどっかの島で決闘して、船の櫂を削って作った木刀で額をカチ割られてあえなく撲殺されたらしい。

　冥界には奇妙なルールがある。
　冥界の住人は現世の人たちから忘れられてしまうと、やがて消滅してしまうのだ。
　だが、お師様の場合は何度も小説に書かれたり、映画になったりしているおかげで忘れられることがない。
　そのためお師様は消滅することもなく、今でもここにいる。

　お師様は優しい人だ。お師様の家にはわたしの他にも何人かの子供が身を寄せていた。お師様の話では、河原で迷っている子供を見かけるたびにこうして保護しているのだという。
「子供が泣いているのを見るのは忍びないのでな。それに、辛い目に会うことがわかっているのに放っておくのはもっと我慢がならん」
　お師様はわたしに言った。

　お屋敷はかなり、大きい。
　塀に囲まれた武家造りの屋敷の大きな庭には笹や名の知れない植物が綺麗に植えられていた。庭には敷石が置かれ、剣を振るうには十分な広さがあった。
　この大きなお屋敷で、あるものは剣術の指南を受け、あるいはただそこにいる。
　お師様は機会があれば子供達を集めて周囲の地図を示し、行くべき先を教えてくれた。それぞれの子供に合った道を示してくれる、そんな人だ。

　そして、わたしの場合は剣術だった。

「主はいずれ元来たところに戻るじゃろ。目を見ればわかる。主は、どうやら昏睡しているだけのようじゃ」
　縁側に座らせたわたしの手足を手桶と手ぬぐいで洗ってくれながら、お師様はわたしに優しく言った。
「それまで、剣術でもやってみるか。……ちょっと手を見せてごらん？」
「うん」
　わたしは素直に右手を差し出した。
「うむ……うむ。次は足を見せてごらん」
　わたしは靴を脱いだ左足をひざまづいたお師様に差し出した。
　同じように、揉むような手つきでわたしの足を丹念に調べる。
「主は、背が高くなりそうだの。六尺には届かないだろうが、それくらいにはなりそうだ。これは面白い女剣士になりそうだわい」

　こうして、わたしは剣士への第一歩を踏み出した。