三毛猫ミーのクリスマス　第14話　間違いなく助けを求めてる！急ぐのニャ

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外に出ると、黒猫クーにバッタリ出くわした。もの知り猫のリューも一緒だった。
　あたしは、堰《せき》を切ったように、ローコー一味《いちみ》の陰謀を語って聞かせた。
「……というわけなのよ。これって、やばくない？」
　それを聞いた黒猫クーと、もの知り猫リューは、お互いの顔を見合わせ、笑った。
「何を笑っているの？何がおかしいの？」
「ミー姉ちゃんは、想像が豊かだね」
「その陰謀説は、空想です」
「どうして？」
　もの知りリューは、いつものように人差し指を突き立ててから、解説し始めた。

「第一に、三人組であること。これは偶然でしょう。世の中に三人組なぞ、掃《は》いて捨てるほどいます。古いところでは、お笑い三人組のチャンバラトリオ、レッツゴー三匹、てんぷくトリオ。お笑い芸人でしたら、ネプチューンやダチョウ倶楽部など今でも沢山います。ミュージシャンではアリス、アルフィー、海援隊、いきものがかり、ブリリアントグリーン、レミオロメン。アイドルでしたら少年隊、シブがき隊、キャンディーズ、わらべ、シュガー、パフューム。アニメなら、ヤッターマンのドロンジョ一味、妖怪人間ベムとベラとベロ、ルパン三世と次元と五右衛門。文学では、三銃士。歌謡曲では……」
「ああ分かった分かった」
「つまり、三人組であることは、何の根拠にもなりません」
「なるほど」
「グループを結成していなければ、顔見知りが三人そろっていたというだけの話になります。たとえば、元祖《がんそ》御三家の橋幸夫、舟木一夫、西郷輝彦。新御三家の野口五郎、郷ひろみ、西城秀樹。ゴルフでビッグスリーといえばアーノルド・パーマー、ジャック・ニクラス、ゲーリー・プレーヤー。プロ野球ですと……」
「もういいって。じゃあ、奇怪なゴーグルは、どうして置いてあったの？」

「お話の内容から察すると、暗視《あんし》装置つきの暗視ゴーグルですね」
「暗視ゴーグル？」
「真っ暗でも見える眼鏡《めがね》です。装着すると、暗闇の中を、私たち猫並みに見通せます」
「猫並みは、言い過ぎじゃない？」
「いいえ。近ごろでは、熱線《ねっせん》映像、いわゆる、サーモグラフィ付きの暗視装置がありますから、侮《あなど》っては危険です」
「ふーん」
「その暗視ゴーグルなら、島民三千人のうち、猫の飼育に関わる全員が持っていますので、珍しくも何ともありません」
「虫取り網は？」
「小学生でも持っています」
「大人が持っているのって、変じゃない？」
「暴れる猫を、動物病院へ連れて行く目的で捕まえる場合、洗濯ネットや、虫取り網を使いますから、何ら不思議ではありません」
「じゃあ、一覧表は？リストに載っている猫を、捕まえるんだって」

「新たに飼ってくれる里親《さとおや》へ、引き渡すために捕まえるんです。リストに載っているということは、里親が見つかった証拠ですから、幸運な猫たちです」

「ブチ猫ブーの避妊手術の件は？」
「勝手に避妊手術するわけにはいきません。仔猫の誕生を希望する里親もいますから」
「確かに。そういう里親だって、いるワな」
「ブチ猫ブーの里親に連絡が取れないか、もしくは、転勤か何か、何らかの事情で、今すぐ引き取れないのでしょう」
「それに、ローコーは、僕たちの飼い主じゃないから」
「じゃあ、何なの？」
「里親が見つかるまで、三食昼寝つきで、預かってくれているんです」
「里親が、見つからなかったら？」
「ネコロポリスで、海を見ながら眠るんだ」

　なんだ、そうだったのか。あたしは、我ながら、自分で自分が、嫌になった。おっちょこちょいにも程がある。
　ガックリと肩を落としていると、黒猫クーが慰《なぐさ》めてくれた。
「気にすること無いよ。親子でもないのに、ましてや、相手は、人間ではない猫なのに、無償で、見返りのない愛情を注ぐなんて、裏に何かあると怪《あや》しんで当然だよ」
「うーん」
「でも、本当に、何もないんだ。一緒に暮らしていれば、よく分かる。あの人たちの猫愛《ねこあい》は、すべて本物の猫愛なんだ」
「そうです。三百六十五日、雨にもマケズ、風にもマケズ、雪にも、夏の暑さにも負けぬ、丈夫な体でエサを配って回り、慾《よく》はなく、猫が粗相《そそう》しても決して怒らず、いつも静かに笑っている、そんなことができるのは、心底、猫を愛しているからでしょう」
「彼らの、猫へ対する献身的な愛情が、猫さらいではない最大の証《あかし》だよ」

　ローコー大統領たちを疑った、あたしが悪かった。
「これで、謎は解けた」
「謎は、まだ残されています。第一に、ロシアンブルーのシャドーは、どこへ消えたのか？」
「そうね」
「第二に、断末魔の悲鳴を上げたのは、猫なのか？猫だとしたら、無事なのか？」
「猫じゃなければ、いいね」
「第三に、三毛猫ミーさんを襲った連中は誰なのか？以上、三点の謎が残されています」
　あたしは、心の中で思った。
「いいえ。まだ、謎は、残っている。どうして、あたしの姿が、人間には見えないのか？どうして、アメショーのショーは“あたしの心”を受け取らなかったのか？その理由がクリスマスに分かるとは？」
「どうしました？」
　もの知り猫のリューが、顔を覗き込んだ。
「ううん、なんでもない」
とはぐらかして、三つのキーワードを整理してみた。

「違和感を感じたのは、猫柱《ねこばしら》と、ネコロポリスと、猫パンチングだったっけ」
「物と、場所と、スポーツか。三つに共通するヒントがあるはず。まずは、猫柱が立っているネコロポリスへ行ってみよう」
　あたしたち三匹は走り出した。猫ヶ森《ねこがもり》を抜けると、急に視界が開け、遠く水平線を望むネコロポリスの丘に出た。潮騒《しおさい》か、海鳴《うみな》りか、ぐずる女の泣く声か、
　ニャアアアアア
と、空へ吹き上げる音が聞こえる。
「まさか、もう既《すで》に、ここに眠っているなんてことは？」
「それは有り得ません。もし、誰かが埋葬《まいそう》されたら、ローコー邸で、何らかの動きがあったはずです」
「じゃあ、誰もいないのは、一目瞭然だね」
　三匹は、猫柱《ねこばしら》と墓木《ぼぼく》が立ち並ぶ丘《おか》を眺《なが》めて確信した。ここには、いない。
「よし。次へ行こう」
　隣接《りんせつ》する吊り橋へ近づくにつれ、
　ニャアアアアア
という風の音が大きくなっていくのは、気のせいだろうか。

　ニャアアアアア
「あれ？誰か、助けてって言った？」
「ううん」
「誰も、一言も発していませんが？」
　もう一度、耳を澄ましてみる。　　
　ニャアアアアア
　まるで、救いを求めるように「助けて」と啼《な》いている。
「間違いなく、助けを求めてる！急ごう」

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