Shiny,Glory,Sunny Days #６ 「皐月賞②」

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　抜けるような青空、春の日差しの下、わたしはここに立っている。足元の芝の感触を、軽く確かめてみた。いつもと同じようで、やっぱり違うようで……よくわからなかったので、とりあえず気にしないようにする。
　スタート時刻が近づいてくる。
　わたしはトレーナーさんから教わったことを、一つづつ丁寧に思い出していく。
　本当にたくさんのことを教えてもらった。もがき苦しんでいたわたしを、見事に救ってくれた。そのおかげで、わたしは今こうやって夢の舞台に立てている。いくら感謝してもしきれないほどの恩をもらったと思う。本当に、なんてすごい人なんだろう。
　だけどそのトレーナーさんは、ずっとずっと苦しんでいるみたいだ。
　思えば出会ったときから、トレーナーさんの目にはなにか暗いものが浮かんでいた気がする。心の奥深くにこびりついた、シミのようななにか。
　だからわたしは、トレーナーさんの心を晴らしてあげたい、と思う。それはたくさんもらった恩を返すことにもなるし、わたしの夢――「みんなを照らす、太陽みたいなウマ娘」に近づくことにもつながるはずだ。
　だけど、それは言葉を重ねるだけではかなわないだろう。トレーナーさんが悔やんでいるのは、これまで担当してきた子たちを勝たせられなかったこと。だとしたら、晴らす方法はたった一つのシンプルな答え。
　ファンファーレが鳴り響く。すぐにゲート入り、出走の時間だ。
　そう。答えはたった一つ。それを今から勝ち取ってみせる。見ててくださいトレーナーさん。わたしは、やってやりますから！

◇

《さあ、ゲートが開いて、スタートが切られました！》

　１８人のウマ娘たちが、一斉に飛び出す。皐月賞が始まった。始まってしまった。
　サニーのスタート。わずかに体勢を崩したか。俺は息を呑む。だがサニーはすぐに立て直す。そのまま全速力。先頭ハナを奪いにかかる。一番外から一番内へ。切れ込むように駆ける。

《さあ、先行争いは何が行くか！　外からやっぱりサニーブライアンが行った！　サニーブライアン逃げ宣言、敢然と先頭に立ちました！》

　思い切った走りに、場内の観衆から歓声が上がる。

《その後ろにテイエムクインビー。外目をついて１３番スピードロード！　１番人気メジロプライドは最後方！　最後方からレースを進めています！》

　そうだ、いいぞサニー。完璧だ――ちょっと待て。あれは。まずい！

◇

　全力で先頭ハナを奪え。
　トレーナーさんの教えのとおり、私はハナを目指して駆ける。１７人のライバルを全てかわし、先頭に躍り出る。
　よし、上手くいった！　さあ次は――。

　そう考えた私の横を、疾風のように交わしていく一人のウマ娘。

　――え？
　一瞬見えたその子は、確かテイエムクインビーって子だ。
　どうして。彼女は別に逃げウマ娘というわけじゃなかったはず。どうしよう。あっという間にハナを奪われてしまった。どうしよう。どうしよう。
　トレーナーさん、わたしどうしたらいいんですか！　トレーナーさん！

◇

「ああ……ＧⅠの空気に当てられて掛かっちまったかな。嬢ちゃんにとっちゃあマズい展開だ」
　師匠がポツリと呟く。俺は何も言えず、ただ青い顔をして立ち尽くすだけだった。
「こういう展開のとき、どうすりゃいいかは教えてやったのか。おい、どうなんだ」
　俺は答えられない。
「どうなんだ」
「……一応、伝えてはいます。でも」
「でも、なんだ？」
　言葉が口から出てこなくなる。
「おい」
「……彼女は、とても素直でいい子なんです」
「急になんだ」
「だから、俺の教えを忠実に守ろうとする。彼女には、とにかくハナを奪いに行けと繰り返し伝えました。トレーニングもその作戦を踏まえて組み立てました」
　レースはそろそろ中間地点、よどみなく進んでいる。
「だから、彼女の頭と体には先頭に立って逃げ粘る、そういう走りが刷り込まれているはずなんです」
　俺は下を向く。自分の声がだんだん小さくなっていくのがわかる。
「確かに、ハナを奪えなかった場合のことも教えてはいます。だが一応伝えたという程度でしかない……彼女は、決して器用なタイプじゃない。ＧⅠの大舞台で、身につけた走りを急に変えることなんて――」
「この、嘘つき野郎が！」
　師匠の突然の大声に、俺は顔を上げて師匠を見た。
「お前さん、レース前に偉そうに言ったじゃねえか。嬢ちゃんを信じてる、ってな。なのに何だお前の今のザマは。それのどこが信じてるツラなんだよ」
　師匠にそう指摘され、俺はこの場から逃げ出したくなってしまう。
「……そう、ですね。師匠の言うとおりです。俺は」
「うるさい、黙って自分の担当の走りを見届けろ。最後まで全力で応援してやれ。それがトレーナーってもんだ。だいたいだな……」
　師匠はそう言って、ニヤリと笑う。
「ほら、ちゃんと見てやれよ。嬢ちゃんのほうは、全然勝ちを諦めちゃいねえじゃねえか」
　俺は息を呑み、慌ててサニーに目をやった。俺達のいるスタンドからちょうど正反対の位置、向こう正面を駆けていくウマ娘たち。先頭は変わらずテイエムクインビー、そして２番手の位置につけるのは――。
「……サニー！」

◇

《今１２００ｍを通過、１分１３秒の平均ペース！》

　レースは中盤戦。わたしは、トレーナーさんの言葉を思い出していた。

　――勝つために逃げるんだ。

　そうだ。わたしが逃げるのは、レースを支配するため、勝つためだ。逃げること自体が目的じゃないんだ。
　よくみなさいサニー。わたしの前を走るあの子は、勝つために逃げているわけじゃない。ウマ娘の本能――『誰よりも速く、だれよりも前へ』――を抑えきれずに、つい「逃げてしまった」んだ。だからきっと、最後まで持たない。だったら今、あの子を無理に交わす必要なんてない。
　このレース、ペースを握っているのは、支配しているのはわたしだ。さあ、トレーナーさんに教わったとおりに走ろう。２番手でいい。この位置で走り、徐々にペースを抑えスタミナを温存する。
　ほら、後ろに下がってきた。限界が来たんだ。
　かわすなら、このタイミング。そして一度かわしたならば――。

《先頭はまた、サニーブライアンに変わっている！》

　――二度と、先頭はゆずらない！

《その後ろに１３番のスピードロード！　さあ、外の方からは５番の、サツマサバスも上がってきた！　そして、そしてメジロプライドも外目をついた！　フリーストロームも来ている！》

　最終コーナーが迫ってくる。

《さあ、最終コーナーを曲がって、最後の直線に入る！　先頭はまだサニーブライアン！》

　ここから私がやるべきことは、たった一つ。わたしは一瞬だけ目をつぶる。暗闇の中に、トレーナーさんの顔が浮かぶ。
　その瞬間、わたしの中でスイッチが入る。
「後ろを気にせず――」
　目を開ける。直線の彼方、ゴール地点が見える。スタミナは十分。
　右足、思い切り踏み込んで。
「――全てを出し切れ！」
　駆ける！

◇

《サニーブライアン先頭！　まだ３バ身のリードがある！》

　大観衆の歓声に、中山レース場が揺れていた。サニーは先頭で最終直線に突入、スパートをかけた。それを追う他の子たちも、続々と直線に入ってくる。最後の勝負。ここまで脚をためていた後続の子たちが、その末脚を解き放っていく。大地が弾み、地鳴りのような足音が響く。サニーに続々と襲いかかる、恐るべきライバルたち。

　――だがサニーには届かない。

　サニーはスピードを保ったまま、先頭で走り続ける。
　残り２００ｍ。
　サニーのスピードがわずかに衰え始めた。さすがに限界か。がんばれ、がんばれサニー！　お前なら勝てる！　勝てるんだ！
　残り１００ｍ。
　サニーはまだ先頭――だが彼女に迫りくる影が。

《サニーブライアンまだ先頭！　マウントアカフジも来た！　外からメジロプライドも迫ってくる！　間を割ってアオノリューオー！　そして！》

「グロスライトニング！」

　グロスライトニング、あのときの子だ。桁外れのスピード――まさに稲妻ライトニングだ。集団の真ん中から、ものすごい脚で差を詰めてくる。リードがどんどんなくなっていく。そんな、嘘だろ。
「サニー！」
　俺は力の限り叫ぶ。今の俺にはそれしか、声援を送ることしかできない。してやれない。だったらやるしかない。目を背けるな。信じろ。サニーの力を信じ切れ。
　残り、５０ｍ。グロスライトニングが、サニーに並びかける。
「サニー！　勝て、サニー！」

　ゴール前の景色が、スローモーションと化した。
　あとほんの数歩で、ゴールを駆け抜けるはずなのに。
　その数歩が、時間にして数秒の距離が、まるで永遠のように感じられて。
　サニーが逃げる。
　グロスライトニングが迫る。
　まだか。まだなのか。
　中山の直線が、こんなに長いはずもないのに。

まだか。

はやく。

お願いだ。

――終わってくれ！






《――先頭はなんとサニーブライアン、逃げ切ったあ！　そして２着にグロスライトニング！》

◇

　ゴール板を駆け抜けた瞬間、全ての力を出し切ったわたしは危うく転びそうになってしまう。なんとか踏みとどまったわたしの横を、他のウマ娘たちが追い抜いていく。

　わたしは……勝てたのかな。ゴール前はただ、無我夢中で。トレーナーさんに言われたとおり、全部を出し切って。それで、結局――。
「おめでとう」
　不意に、だれかに声をかけられた。
「正直、勝てると思ったんだがな。私もまだまだ甘いということか」
「サニーはん、強かったわあ。完敗や」
「……ライトニングさん。ソーヤさん」
「ん？　どうした。なんだその顔は」
「いや……その……」
　わたしは、おそるおそる疑問をぶつけてみた。
「わたし、勝ったんでしょうか」
　ライトニングさんたちは一瞬ポカンとすると、小さく笑い始めた。
「ふふふ……よりによって、そんなことを我々に尋ねるのか」
「ううう……スミマセン」
「実感がわかない、というところか。ならば、あれを見るがいい」
　ライトニングさんが指をさす。その先にあるのは、着順を示す電光掲示板。そこには、「１着　１８番」の表示が灯っていた。１８番……じゅうはちばん！
「ご覧のとおり、君の勝ちだな」
「あ、ありがとう、ございます！」
　私は勢いよく両手を突き上げた。手の先には、空があった。その遙か高み、輝く太陽があった。
「改めておめでとう、サニーブライアン。だが、次はこうはいかない。これから一月半で、私もソーヤもさらに強くなってみせよう。それに」
　そう言うと、ライトニングさんは観客席に目を向けた。そこには、獣のような顔でわたしをにらみつけてくる、一人のウマ娘。
「ジャスティスさん……！」
「ダービー、楽しみにしているぞ」
「……はい！」

皐月賞（GⅠ）　結果
１着　サニーブライアン　2:02.0
２着　グロスライトニング　クビ差
３着　マウントアカフジ　３／４バ身差
４着　メジロプライド　クビ差　
５着　アオノリューオー　３／４バ身差

【続く】