北海道の廃線跡探訪 第1回 天北線（1/10）音威子府～上音威子府間
1．はじめに
ご訪問ありがとうございます。北海道の廃線跡探訪 天北線の第1回です。
天北線は150㎞近くの長大路線なうえ、並行道路のないところ（特に天北トンネルのある上音威子府～小頓別間、国鉄駅間距離の最長区間だったことで有名な小石～曲淵間）も多く、探索はたいへんでした。
なお、これからの投稿予定路線などは、下記記事にありますので、そちらをご覧ください。
2．天北線小史
天北線音威子府～南稚内間は、1914（大正３）年11月7日、宗谷線として音威子府～小頓別間が初めて開業、1922（大正11）年11月には稚内（現・南稚内）に天塩線（今の宗谷本線）より早く到達している。
ところが、1926（大正15）年9月、幌延経由で距離の短い天塩線が全通すると、樺太連絡の使命は天塩線に移る。
1930（昭和5）年4月には宗谷本線の線名も奪われ、立場は逆転、宗谷本線（元の天塩線）の支線北見線に転落する。
1961（昭和36）年4月さらに北見線は、北見市と紛らわしいためか、天塩国（音威子府村）と北見国（浜頓別町など）を結ぶ天北線と改称されている。
1961（昭和36）年には札幌～浜頓別～稚内間の急行「天北」も登場、一時は宗谷本線の夜行急行「利尻」との共通運用の関係で、特急型の14系客車（一部は寝台車の座席使用、いわゆる「ヒルネ」）が使用された。これは短編成とはいえ「ブルートレイン」でもあり、天北線史上随一の豪華編成だった。
廃止直前の1988年（昭和63）年11月には、普通型気動車キハ40系を改造したキハ400系が投入され（急行「宗谷」と共通運用）、グレードアップしている。
しかし、天北線も自動車交通の進展や沿線過疎化により輸送量が減り、ついには第二次特定地方交通線に指定、1989（平成元）年5月1日全線が廃止された。
3．音威子府
天北線の始発駅だった宗谷本線音威子府は、天北線廃止後改築され、駅舎とバスターミナルが同居する「おといねっぷ交通ターミナル」となっている。
ホーム上の駅そばだった、音威子府駅名物の「常盤軒」も2020（令和2）年休業、そのまま閉店してしまい、一段とさびしくなってしまった。
2023年10月には天北線代替バスもついに廃止となり、デマンドバスになっている。
ターミナル内の天北線資料室には、音威子府駅構内の1/150模型（Ｎゲージ）や沿線案内地図、保線作業のジオラマなどが展示されている。
「天北号」のヘッドマークをつけた特急型気動車の絵はキハ181！に見える。
構内にあった転車台や機関庫などの施設は姿を消し、広大な空き地となっている。
かつては天北線への乗り換え客で賑わった、分岐駅の貫禄を示すような幅のある島式ホームもかえって寂しさを増しているが、天北線が使っていた３番ホームは宗谷本線の上りホームとなっている。
天北線営業当時と変わらない木造跨線橋やホーム上屋の支柱には、天北線全通と同じ年の製造を示す「1922」や「1923」の陽刻がある古レールも見られる。
音威子府村も、天北線廃止時には1,600人あまりだった人口が、2023（令和5）年12月現在半分以下の650人を下まわり、北海道で最も人口の少ない自治体となっている。
4．音威子府～上音威子府
宗谷本線と並んで音威子府を出た天北線は、やがて北へ向かい大きくカーブ、キツツキ川にガーダー1連の啄木鳥川橋梁が架かっている。
橋の先で路盤は切り通しとなり、国道275号と並行するあたりでは築堤に変わるが、国道40号音威子府バイパスのため分断されている。
バイパスの築堤を過ぎると路盤は復活、一部は農地や森林伐採のための作業道に使われ、小さなIビーム橋、コンクリート橋や橋台も残るが、上音威子府まで2回渡る音威子府川に痕跡はない。
5．上音威子府
上音威子府はかつて列車交換可能な有人駅だったが、離農が進み利用者は激減、無人駅となり、ついには冬季営業休止の臨時駅に格下げとなる。
天北線廃止直前の1989（平成元）年3月11日改正ダイヤでは、3月31日まで営業休止となっている。
廃止後も残っていた駅舎は姿を消し、残土置場となった構内には、ホームが草に埋もれつつも残っていたが、2015年8月音威子府村民有志により、擁壁の一部が崩れていたホームは修復され、駅名標も復元された。
駅名標は字体にも違和感がなく裏側にもきちんと書かれている。駅構内前後の路盤は少しの間、作業道となっている。
今回はここまでです。おしまいまで読んでくださり、ありがとうございました。
次回は天北トンネルを抜け、小頓別へ向かいます。
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