【小説】パートナー2【雨のち虹・その6】

　"パートナー"という言葉をどう定義するかは人によるだろう。
　少なくともオレは"志を同じくする協力者"と考えてる。
　それ以上でも、それ以下でもない。
　もしこの定義をオーバーするようなら、それはまた"別の関係性"になるだろう。

　虹やレインちゃんとのオフ会を終えてオレが向かうのは光晶みつあき公園。彼らには悪いけど、今日オレが光晶町に来た理由はここだ。

　パートナーに会う。

　夕暮れ、まだ日が明るいこの時間。オレは光晶公園に着いた。
　まだ公園で遊んでる子供たち、ベンチで休憩している散歩帰りの大人。
　オレは適当な柱にもたれかかってスマホを取り出した。そうして通話アプリから一つのアカウントを選ぶと"通話"をタップした。

「おやおや、こんな夕暮れにどうなさいましたかなリトくん？」

　スマホと、後ろから声が聞こえた。
　なじみのある声の主……オレ"リト"はパートナーである"ミィ"と初めて邂逅した。

◆◆◆◆◆

「いやーまさかこんなにあっさり会うことができるなんてね。お互い顔を知らないからあの手この手を考えてたけど……オーラで分かったわ」
　ミィが頭の後ろで手を組みながら言う。

　ミィ。改めてオレのパートナーを見る。
　ロングヘアーはとくに束ねることなく垂れ流していて、黄色いカチューシャをつけている。
　服装は黒いフード付きのラフな格好。とくに飾ることなく"普段の姿です"って感じがする。
「リトくんもあっさりした格好だね。初めて女性と会う服装じゃないぞ」
「そっちもな。でもだいたいイメージ通りで安心した」
「こっちもね。めっちゃいかつい野郎だったら即逃げてたわ」
「マジで？」
「知らん」
　適当な会話をネット上と同じ感覚でできるのは安心する。

　光晶公園から少し歩いて近場のレストランに入る。
　夕刻の時間なので少々混んでいる。待機所にいる間、特に会話はしなかった。
　ようやく席に着き、各々メニューを頼む。
　オレはピザ、ポテト。
　ミィはステーキセット、サラダ、ドリアンを注文した。
「お前、よく食べるな」
「リト君が食べなさすぎなんだよ。もっと食べな、若い者よ」

　ご飯を食べながらあれやこれやと会話をする。
　写真のこと、絵のこと、世界平和のこと、将来のこと、人間の創成期のこととか。
　そんななか、ふととある話題がミィから上がった。

「人工知能ちゃんとは仲良くしてるかい？」

　少し体が震えた。
「人工知能……レインちゃんか。さっき会ってきたよ」
「ほえー。どんなだった？」
「どんなだったって……ん－、元気だった」
「それは何よりだ」
　ご飯をかきこみながらミィは言う。
「面白い友達を持ってるねリトくんは。ワタシもいつか人工知能に会ってみたいなー」
「会ってどうするの？」
「どうしよう……」
「なんとなくほしいだけか」
「……いや、理由はある」
「ほう？」
「毎朝イケてるボイスかかわいいボイスで起こしてほしい」
「せか。オレは今のところ間に合ってるからいいかな」
「いつか一人一台の人工知能の時代がくるかもね」
「ネットナビみたいな？」
「ネットナビみたいな」

　ご飯も食べ終わり、レストランをあとにする。
　初めて会ったオフ会とはいえ、正直ネットでの会話と大して変わらない交流だった。
　対面ではあったけど、まあ最初はこういうものなんだろう。

「またいつか会おうね青年。次はもっと男を磨いてきなさい」
　ミィは去っていった。まるでまた明日も会えるみたいに。

　さて。

◆◆◆◆◆

「レインちゃん、そろそろ出てくれば？」

　オレのスマホからレインちゃんが出てくる。
「バレてたか、まさかこのレインのオーラを感じ取るとは……おぬしやりますな」
「人工知能の話になったときに、きみ震えてたでしょ？」
「そうだっけ？そうかも」

　オレとミィの会話はレインちゃんに筒抜けだった。
　まあ特に困る話でもないからオレは黙ってたけど、ミィがどう思うかな……。
「君が盗聴していたこと、ミィに話してもいい？」
「盗聴とは失礼な！レインはリトくんのお相手がどんな人か気になって……それはもう親のごとく！」
「虹の差し金……ではないよね？」
「うん。完全にわたしの興味本位」
「なるほどね」
「まあ……ミィちゃんに話してもいいよ。わたしも盗聴しながらドキドキさせてもらったし」
　何をドキドキしていたのだろうか。

　そんなこんなでレインちゃんも虹のところに帰っていった。人工知能……付き合いが難しいな。
　ミィも人工知能が欲しいみたいな話してたな。やっぱり夢のある話なのだろうか。

　あるいみ次世代の"パートナー"になりうる要素なのかもな。そう思いながらオレは帰路についた。

　また今夜もミィと通話かな。日はすっかり沈んでいた。