泣き虫ジョッシュと惨劇の館／４

【"CRYBABY JOSH" in the slaughter house】
【CHAPTER/04: SURVIVORS】

《ある女性の回想・モノローグ》
その時の光景は、目を閉じればいつだって、現実の事のように思い出せる。
7歳だった私は、いつもと同じスーパーマーケットを歩いていた。
母さんはショッピングカートを押して、私は妹の手を引いて、歩いていた。
妹は、アイスが食べたいって愚図って、しまいには大暴れして泣き出した。
私はお姉さんらしく妹を叱ったら、妹は走ってどこかに行っちゃった。
そう、丁度その時だった……店中に、ズドンって大きな音が響いたのは。
頭のおかしな男が、店のあちこちで銃を乱射して……いっぱい人が死んだ。
何年も後に知ったけど、犯人の男は退役軍人で、終身刑になったらしい。
刑務所で何年服役したって、死んだ人間は二度と戻らない……私の妹も！
あの時ちゃんと、妹を掴まえていれば。人殺しが憎い！　殺したいほどに！

ジョッシュの側頭部に食い込む、水平二連式ショットガンの銃口。
右手に握ったジッポーの灯火が、小刻みに震えながら頭上に掲げられる。
ジョッシュが左手で抜いたデリンジャー拳銃を、何者かの手が引っ手繰る！
CLICK！　CLICK！　両引きのトリガーが、殆ど同時に撃針を放つ！
舌打ちと共に、突きつけられるデリンジャー拳銃！
CLICK！　CLICK！　ジョッシュの頭を目掛け、殺意のこもった空撃ち！

ジョッシュの背筋に戦慄走る！　唐突に向けられた、謂われなき殺意！
「クソッ！　クソックソックソッ！　使えない奴ッ！」
女の声が激しく毒づき、デリンジャー拳銃を苛立たしげに投げ打つ！
「だから言ったじゃないか……銃は弾切れだ、ってさ」
ジョッシュは安堵し、鋼鉄のジッポーで声の方向を照らした！
「……うるさい、動くな！　こっちを見るな！　ああッ……畜生ッ！」

オイルライターの灯りが照らすは――またしても、女！
胡乱な三白眼！　ウェーブがかった赤毛で、勝気なそばかす顔！
女の右手が灯りを拒むように、彼女自身の顔を覆い隠す！
「私を見たな、クソ野郎！　こうなったら……ぶっ殺してやるッ！」
女の左手が懐に伸び、上着のポケットから何かを取り出した！
リボルバーだ！　ニッケル鍍金が銀色に輝く、短銃身の6連発銃！

灯火の向こうで、冷たい大口径の銃口がジョッシュを睨む！
カチリ。女の指が閃き、シリンダーが回転！　シリンダーには実弾！
「おい、おい、おい嘘だろ……マジかよッ！？」
隠し玉にジョッシュ狼狽！　慌てふためき、脊髄反射でジッポー消火！
――パチッ。病室が暗闇に呑まれ、ジョッシュは半ベソで駆け出す！
BLAM！　黒色火薬の硝煙が噴き出し、火花と共に弾頭が飛び出す！

「ウワ―――――ッ！？　何で撃つんだ！　人殺し！」
ジョッシュ絶叫！　逃げ惑う靴先が、デリンジャー拳銃を蹴り飛ばす！
「黙れ！　人殺しは手前だ！　ぶっ殺してやる、この近親相姦野郎！」
BLAM！　BLAM！　視界ゼロの暗黒空間で、殺意剥き出しの盲撃ち！
ジョッシュは壁に激突して転倒！　デリンジャー拳銃の上に倒れる！
彼は痛みに呻きながら身を伏せ、弾が当たらないことを必死に願った！

「クソッよく見えないッ！　居るなら出てこい卑怯者！　くたばれ！」
BLAM！　迸る発砲炎！　鉛弾頭が壁で跳ね返り、ベッドに突き刺さる！
「ウゥ――ッ！　次から次に何だよ、どうして僕がこんな目に！」
ジョッシュはデリンジャー拳銃を手繰り寄せ、震えながら握りしめる。
最悪！　ようやく出会った第一生存者は、明らかに気が触れている！
「ハァ――ッ、ハァ――ッ……クソ野郎、どこに消えやがった！？」

銃声が止んだ。ジョッシュは身を起こし、縋るように壁際を手探る。
穴が……壁の穴が無い！　部屋の反対側まで来てしまったのだ！
「GROWWWWW……GROWWWWW……」
ガタッ、ガタガタッ……ドンドン、ドンドンドン！
騒ぎを聞きつけた怪物たちが、病室の入り口に殺到して扉を叩く！
（何てこった……反対側まで行かなきゃいけないのか！？）

もはや待ったなし！　生き延びるためには、危険を冒して進むしかない！
ジョッシュは片手で涙を拭うと、埃塗れの床を匍匐前進する！
（頼む……じっとしてろよ。僕を見つけないでくれ、頼む……ッ！）
水平二連ショットガンが身体に触れるが、悠長に拾っている暇はない！
ガシャリ！　ショットガンが転げて、盛大な金属音を立てた！
「クソッ、そこだな！　隠れても無駄だ、ぶっ殺してやるッ！」

ジョッシュは立ち上がり、状況判断で駆け出そうと試みた！
（勇気を出せよジョッシュ！　こんな所でくたばってたまるか！）
遁走！　足を踏み出し1歩、2歩、3歩——そして正面衝突！
「痛ッ、何するッ――ひゃあああああッ！？」
「ウワ―――――ッ！？」
BLAM！　天井に喰い込む銃弾！　二人はもつれ、絡まりながら転倒！

ジョッシュは勢い前のめり、赤毛の女に抱きつき、強かに押し倒す！
「ヤメロ――ッ！　うがッ！？　がぁッ、あ゛ぁッ……」
女は後頭部を床に打ちつけ、激痛に呻く！　手からリボルバーが離れた！
ジョッシュは眼前で閃く銀色の物体を、掴み取るなり飛び起きた！
「痛ッ……この、このクソ野郎！　あれッ……銃が無い、銃が無いッ！？」
赤毛の女は床を手探り、青褪めるとヒステリックに喚き立てた！

ジョッシュ、遮二無二走る！　またしても壁に激突し、転倒！
ビリビリッ！　鉄筋に上着が引っ掛かり、盛大に引き裂かれる！
「ヤダ――ッ！　返せ、返せ――ッ！　銃、私の銃なんだ――ッ！」
背後からは、哀願めいた女の絶叫！　ジョッシュは歯を食いしばって無視！
壁を手探ると、尖ったコンクリートで指が切れる！　隣室と繋がる穴だ！
叫びは次第に、啜り泣きに変わる！　ジョッシュは穴に身を投じた！

床板に頭から突っ伏し、ジョッシュは顎を強打！　意識が飛びかける！
「ウワ――ッ！　死にたくない――ッ！　銃を返してよ――ッ！」
穴の向こうから聞こえる、涙交じりの凄惨な叫び声！
「ウゥッ……ゆ、許してくれ！　先に撃ったのは、君なんだからな！」
ジョッシュは歯を噛み鳴らし、自分に言い聞かせるように呟く。
既に5発も無駄撃ちされた、銀色のリボルバーを握り締めて。

リボルバー……マーウィン・ハルバート ”ポケット・アーミー” 第三世代。
口径：.44-40 WCF／装弾数：6発／シングルアクション式・ゲート装填。
シリンダー軸で銃身を90°回すことで、銃身ごとシリンダーが脱着可能。

――カキン、シュボッ。ジョッシュはライターを点火し、前進！
泣き叫ぶ声を意識から締め出し、自分が生き残ることのみを考える！
この時彼は自覚していなかったが、彼に眠る本能が目覚めかけていたのだ！
それは彼のDNAに刻み込まれた、生命の危機に抗う、いわば戦士の本能！
戦士の血族に生まれ、戦士として生きることを宿命づけられた、血の因縁！
彼が忌み嫌い、心の奥に封印していた本能が目覚め、彼に道標を示す！

ジョッシュは膝を震わせながら、リボルバーを片手に扉を開く！
「GROWWWWW……GROWWWWW……」
ドンドンドンッ！　ドンドンドンッ！　ドガンッ、ドガンッ、ドガンッ！
暗闇の向こうで今まさに、『怪物』たちが隣室をこじ開けようとしている！
ジョッシュは怪物たちに銃口を向けつつ、慎重に背後を確認した。
ドンッ……音が止まった。暗闇の廊下を、不穏な静寂が支配した。

――ジョッシュに向けられる視線。それも1体や2体ではない。
「GROWWWWW……」
ジッポーの灯火が閃き――パチンッ、蓋が閉ざされた。が……無駄ッ！
「GROWWWWW……GROWWWWW……」
緩慢な動きで迫りくる怪物たち！　銃を強奪し、一人で逃げた罰か！
「ウワ―――――ッ！　こっちに来るな――ッ！　何でこうなるんだよ！」

それからジョッシュは、どこをどう逃げたかさえも覚えていなかった。
ともかく、廃病院のどこかのロッカーに隠れ忍び、震えて涙を流していた。
「ウ……ウゥッ。何でだ……何なんだ、どうして上手くいかないんだ……」
赤毛の女は無事だったろうか。ショットガンは女の手中にあることだろう。
空の銃と引き換えに手に入れたのは、1発だけ弾の装填された銃。
ブラックベリーを確認する。電波はやはり圏外。時刻は0時の少し前。

「僕はとんだ大馬鹿だ……どうして、車内で助けを待たなかったんだ？」
この地区一体が、強力な電波封鎖環境下にあることを、彼はまだ知らない。
監視カメラとジャミング装置に守られ、強固に閉ざされた廃病院。
恐るべき陰謀の一端に、彼は人知れず足を踏み入れていたのだ。
「母さん……父さん……僕もう、ダメかもしれないよ……」
ジョッシュは絶望し、リボルバーの撃鉄を震える指でコックする。

「ウ……ウッ、ウウッ……か、怪物や、気違いに殺されるより、マシさ……」
3.25インチ銃身が彼の喉元に喰い込み、引き金が……弾かれる！
勇気の使い道を間違っている！　しかし、錯乱した決意は揺るぎ無し！
CLICK！　しかして、最後の一発は……放たれない！
「……ン？　待てよ……不発かな？　こんな時に！」
カチリ――CLICK！　カチリ――CLICK！　カチリ――CLICK！

無駄、無駄……無駄ッ！　何度撃っても空撃ち！　弾が出る気配は皆無！
ジョッシュの脳裏に蘇ったのは、幼き日に祖父から聞いた講釈！
「そうか……昔の銃は、暴発を防ぐために5発しか装填しないんだ！」
あなや！　遠い昔、銃に弾を込めた何者かが、彼の命を救った！
「って納得してる場合か！　なんてこった……自殺もできないなんて！」
それは同時に、自害よりも惨たらしい死の可能性をも、彼に強いた！

ジョッシュは我に返ると、不意に馬鹿馬鹿しさが沸き上がってきた。
「こうなりゃヤケだ。来るなら来い……せめて一発、ぶん殴ってやる！」
彼はリボルバーの銃身を握り、弾切れの銃を棍棒めいて構えた。
バーズヘッド・グリップの底に突き出す、鉤爪めいた禍々しい突起物！
通称”スカル・クラッシャー”、銃を鈍器としても使った時代の遺物だ。
ジョッシュは覚悟を決め、錆びついたロッカーの戸を押し開ける！

無人のロッカールーム。ジョッシュは周囲に、油断なく視線を巡らした。
暗闇に目が慣れ、何となしに物が見えるようになってきた。
ライターの灯りを多用するのは厳禁だ。怪物も人も呼び寄せてしまう。
彼は息を殺し、銃を逆さに握りしめ、猫めいて足音を殺した。
……何か聞こえる。断続的で微かな、風の流れるような音。
「壁が破れてるのか？　外に出られるかも……ここ、何階かな……？」

コの字型、蛸壺めいて奥に伸びる、ロッカールームの最奥。
そこにあったものは……ベンチに寝そべり、眠りこける大男。
錯覚！　彼の発する大きないびきを、風の音と勘違いしていたのだ！
（せ、生存者……狂ってない？　こいつは、とんだ大博打だぞ……）
ジョッシュが慎重に歩み寄ると、アルコールの臭いが鼻を衝いた。
ブラックベリーを取り出すと、一瞬だけ大男をライトで照らす。

日に焼けた褐色肌。角ばった顔立ち。黒とも褐色ともつかない髪色。
身にまとった群青色のスーツが張り詰めた、頑強な体躯。
悠長に惰眠を貪るのは、ネイティブ・アメリカンの大男だった。
「や、やぁ……誰かさん。眠ってるのかな？」
リボルバーを両手に握り、至近距離まで歩み寄るジョッシュ。
不意に男が目を開き、動いた！　巨体は呆気に取られるほど素早い！

八角形の銃口が顎を捉える！　ウィンチェスターの切り詰め銃だ！
「銃を捨てろ」
カチリ。大男は酒臭い息と共に、切り詰め銃の撃鉄を引き起こした。
ジョッシュは冷や汗と共に頷き、リボルバーを大人しく放った。
「ああ、それでいい……畜生、酒が足りねぇな……ゲッホ、ゲッホ！」
大男が咳き込む！　ジョッシュは咄嗟に、懐のデリンジャーを手探った！

カチリ。弾切れのデリンジャー拳銃が銃口を向け、撃鉄を上げる！
「舐めてんのか？　暗闇で見たって小せえ。そんなんじゃ人も殺せねぇぞ」
「そんなもん……撃たれてみるまでは、分からないぞッ……！」
CLICK！　CLICK！　同時に落ちる、2つの撃鉄——どちらも空撃ち！
大男はヒックと喉をしゃくらせ、大きな上背を起こした。
「チッ……少しビビっちまった。弱そうな声だから舐めてたが、やるな」

「座れよ、隣人（ネイバーズ）。大きな声は出すな、奴らが寄ってくる」
意外に冷静な声で男は言うと、懐から革巻きのフラスコを取り出した。
男の横に、ジョッシュが恐る恐る腰かける。男はフラスコの栓を捻った。
「あぁそうだ、全部飲んじまったんだったなぁ。クソッ」
男は残った一滴を下に垂らすと、苛立たし気にフラスコを放り捨てる。
「なぁ、タバコ持ってねぇか？　って……吸うようなヤツじゃねぇか」

――カキン、シュボッ。ジョッシュは鋼鉄のジッポーを閃かせた。
懐からスモーキンジョーの紫箱を取り出し、男に差し出す。
「インディアンのタバコか……やれやれ、全く何の因果かねェ」
「アメリカン・スピリットの方が良かったかな？」
「悪くない。タスカローラ族はイロコイ連邦、俺と同じ故郷（くに）だ」
男とジョッシュは紙巻きを咥え、ジッポーの灯火で火を点した。

暗闇に立ち上る、二筋の紫煙。
「僕はジョッシュ。ジョシュア・ゴールドマン。ネイティブの旦那は？」
「インディアンと呼べ。偽善的な呼び名は好かん」
「心情は複雑なんだね。僕はユダヤ人だ、呼び名は気にしたことないけど」
「……俺はマクシミリアン・マウント・プレザント。マックスで結構」
大男は咳ばらいの後、大きな手でジョッシュに握手を求めた。

「インディアンに、ユダヤ人か……全く、しけた組み合わせだな」
マックスは切り詰め銃のレバーを動かし、空撃ちして肩を竦めた。
「気の触れた、赤毛の女の子もいたけどね。旦那の友達？」
「ふざけるな。銃で会話するような女を、友達にする趣味はねえよ」
苦笑するジョッシュ。リボルバーの銃身を右に振り出し、引き開けた。
カチン、チャキッ――カラコロカラコロッ。空薬莢が5つ、床に転がる。

「男が2人、銃が3挺……そして、弾薬は0発。凹むねぇ」
「旦那は強そうだから、素手でもあれを殴り殺せるかも」
「人間には程度ってもんがあるんだよ。思い上がりは死を招くぜ」
「インディアンの格言だね。旦那たちは狩猟民族だったの？」
「さぁな。昔はそうだったはずなんだが……今じゃ、飲んだくれだらけさ」
マックスはすっかり正気を取り戻した声で、おもむろに立ち上がった。

マックスは切り詰め銃を肩に預け、気怠そうに欠伸をこぼした。
「まぁ、こうして座ってても何も変わらんだろう。動いてみるか」
ロッカールームを押し開き、マックスが大股で歩み出た。
後ろから、リボルバーを逆さに握ったジョッシュが、恐る恐る歩み出る。
「おいジョッシュ。ビビっても始まらねぇ。警戒だけは怠るな」
「わ、分かってるよ……分かってるけどさ！」

「そうだ、聞いていいかな。旦那は、どうしてここに来たんだい？」
「まぁ、ちょっとした”取材”だよ。俺ァこう見えても記者の端くれでね」
「成る程、特ダネ探しに廃墟探検……それで、ミイラ取りがミイラに」
「言ってくれるな。そういうお前さんはどうなんだ、ジョッシュ」
「僕は……ヒッチハイカーを拾って、車でハイウェイから落っこちたんだ」
「ハハッ、災難だったな。こんな所、足を踏み入れるべきじゃなかったぜ」

二人は廊下を歩きながら、ささやくような声で言葉を交わし合う。
不意に前方を歩くマックスが片手を挙げ、ジョッシュの歩みを止めた。
「見ろ、ジョッシュ……監視カメラだ。気づいたか？　あちこちにある」
マックスが銃で示した先、天井の片隅で、レンズが冷たい光を放っていた。
「嘘ッ！？　化け物の目ん球だと思ってた。監視って……一体誰が？」
「ここはヤバいぜ。得体の知れねえ……秘密施設の臭いがプンプンする」

【"CRYBABY JOSH" in the slaughter house】
【CHAPTER/04: SURVIVORS】
【TO BE CONTINUED…】

CRYBABY JOSH｜slaughtercult｜note

※おことわり※
この物語はフィクションであり、実在する地名、人名、商品名及び出来事、その他の一切は、実際のものとは関係がありません。

From: slaughtercult
THANK YOU FOR YOUR READING！
SEE YOU NEXT TIME！