地蔵【前編】（短編小説；2100文字）

　その取引先を訪れるのは３か月ぶりぐらいだろうか。
（……また、増えてるな）
　正面玄関の横に並んでいるので、否が応でも目に入る。
（ま、ウチの会社も似たようなものだが……）

　ほとんどの仕事は電話やネット通信で済むのだが、わざわざ出向いたのは、ここの担当者の単純ミスで基幹部品の納期が大幅に遅れたためだ。
　本来ならミスした側が出向いて謝罪し、再発防止策の説明と損害補償について話し合うところだ。
　しかし、リモート会議での様子がどうもおかしい。モニター画面にミスを犯した担当者とその上司が雁首をそろえてはいるのだが、ひたすら頭を下げるのは上司のみ、当人は無表情で微動だにしないのだ。

「……そりゃ一度、行って見た方がいいな」
　こちらの部長は、事態をかなり深刻に受け止めていた。
「一過性のミスならまだいいが、構造的な問題かもしれん。もしそうなら、取引を根本的に考え直すという選択肢もありうるからな」

　応接に出てきたのは、先方の課長、── だけだった。
　リモート会議同様、ただ頭を下げ続ける彼に、穏やかに話した。
「いえ、もう謝罪は結構です。今日は、ミスが起こった原因を、担当の岩田さんの口から直接お聞きしたく思いまして。お話しさせていただけないでしょうか？」
　極力丁寧な言葉を使ったつもりだ。
「いや、その、岩田は口下手で……説明は私が……」
　課長はなかなか譲らなかった。

　そもそも、岩田という入社5-6年目ぐらいの若者は、口下手どころか、いつも上機嫌かつ饒舌で、仕事とは関係のない、自分の『推し』タレントのライブに行った話、彼女とサーフィンを楽しんだ話などをこちらの反応にも頓着せずに垂れ流し続けるような、むしろ『勝手にノリノリ』タイプだった。
　ただ、礼儀をわきまえないわけでもなく、メールは、
『いつもたいへんお世話になっております』
　などの慇懃なあいさつで始まり、
『御社／弊社』『貴殿／小職』
　をはじめとする、丁寧なビジネス用語はきちんと押さえ、
『今後とも、どうかよろしくお願い申し上げます』
　で締めくくり、こちらの提案やアドバイスには、
『これからも、ご指導ご鞭撻をいただきたく、どうかよろしくお願い申し上げます』
　と来る。

「岩田さん、仕事のメールは、完璧な返事が即、返って来るんですよ。とても口下手とは……」
「いや、お恥ずかしい話ですが、岩田は自分の好きな話題以外はボキャ貧です。カキモノはいくつかのパターンをコピペしてるだけで、最近はAIを使うこともあるようです」
「そうは言っても……聞かれたことに答えるくらい、できますよね？」
「いや、……言葉に詰まったりすると……なかなか……」
　押し問答にこちらが苛立ち始めたのがわかったのだろう、
「……では、連れてきます」
　観念したのか、課長は悲壮な顔つきで部屋を出て行った。
（……何だろう。メンタルでもやられたのか？）
　少々心配になってきた。
（だとすれば、事は慎重に進める必要がある）

　数分後、課長は今や別人になった『ノリノリ君』を連れて ── いや、『連れて』というより、大柄な岩田を応接室に押し込み、私の前に座らせた。
　その表情は、リモート画面と寸分変わらず、ただの無表情だった。
「あ、こんにちは、岩田さん、わざわざ来ていただいて……」
　こちらから頭を下げた。
　相変わらず口は一文字に閉じたまま、下げるわけでもないその顔を見れば、どうやら眼球だけは動かしており、視線は私を捉えているようだ。
「岩田さん、今回、納期が大幅に遅れた件、謝罪はもう課長さんから何度もいただきましたので、そこじゃなく、どうしてこういうことになったのか、直接お話を聞きたくて……すみませんね」
　なんと、こちらが謝っている。
「当方のお願いした期日を誤解されていたのか、あるいは、単純に日にちのインプットを間違えたのか……？」
　岩田の表情はぴくりとも動かず、傍らの課長がはらはらしながら様子をうかがっている。
「いや、間違いは誰にでもあります。再発防止のために原因究明が重要です。おうかがいしたいのは、ダブルチェックが機能していたのか……こちらからの基幹部品の発注量と発注頻度は、よほどのことが無い限り、ほぼ一定ですよね。だから、異常値がインプットされた場合には検知するようなシステムがあるのか……」
　……変わらない。まったく変わらない。

　── 私が岩田に語り続け、その岩田は微動だにせず、課長は岩田の顔をうかがっている ── なんだか、怖れをいだきながら。
（なんだ、こいつら？　いや、こいつ ── 《固まって》いるのか？）
「岩田さん！　黙っていてはわからないでしょう！　なんとか言いなさい！」
　ついに切れて怒鳴った時である。
　課長の顔は絶望に染まった ── そして。

　──そして、既に固まっていた岩田は、頭のてっぺんから徐々に濃いめのグレイに変色していった。唯一動いていた眼球もグレイに、顔も首もグレイに、──スーツの袖から出ていた手もグレイに変わった。── スーツやシャツ、眼鏡はそのままに。

　彼の全身が《石化》するのに、１分程度しかかからなかった。

〈【後編】に続く〉