第56話「風花雪月」 #死闘ジュクゴニア

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「行け！　エシュタ！」

　叫びと共に、球体から少女が跳躍する。
　その額には輝く筋が二本。そこに、第三、第四の瞳が現れていく。

　その四つの瞳、そこにはジュクゴが輝いていた。
　それは真に恐るべき、戦慄の四字である！

　それこそは──

　見　敵　必　殺　！

　エシュタは四つの瞳を見開く。

　その瞳から放たれていくのは力だ。それは文字通りの見敵必殺、エシュタが見つめるありとあらゆる生物を必殺する、目に見ることすら能わざる、不可視の殺気である！

　眼前の敵はたったの三名。「何も違いはない……」相手が三名であろうが、百名であろうが、千を超す軍勢であろうが。「いつも通りに、殺れる（とれる）！」エシュタは確信する。だが──

　──それは、空にちりばめられた宝石のようだった。それは、満天を埋め尽くす輝きだった。エシュタの背後から、そして頭上から。そのちりばめられた耀きが、突き刺すような光を放っていく。その瞬間、エシュタの確信は揺らぎ、そして気がつく。（これは……！）己が一転、死地にいるという事実に。

「滅べよ、賊っ！」

　まさしく刹那の出来事であった。大喝とともに天空の輝きは騎馬の大軍勢へと姿を変えていく。その数は万をも超しているだろう。天空を揺るがす鬨の声、怒号とともに、輝ける軍勢は殺到していた。ジンヤ最上層へと降り注ぐ、致命の波濤と化して！

「ぐほはっ！？　ちょ……おまっ……」

　フォルは目を見開き叫んでいた。直後、騎馬突撃の直撃を喰らい、瞬時に肉塊と化した。残忍極まりない戦士は、その屍山血河の力を振るう暇すらなく散っていったのだ。

「くそっ」エシュタは空中で身を翻し、その殺気を押し寄せる軍勢へと向ける。だが、「数が多すぎる……！」

「エシュタ！」

　ヴォルビトンは跳躍し、エシュタを抱きかかえた。その身体から展開される雷霆万鈞の力が、辛うじて二人を肉塊となることから防いでいた。「ぐぅぅ……！」唸る。二人の視界が光に染まっていく。軍勢は絶えることなく降り注ぎ、激突を繰り返していく。二人は凄まじい勢いで、雷霆万鈞の力場ごとジンヤ最上層の床へと叩きつけられた！

「ぐっ……これが！　ジュクゴニア帝国……かっ！」

　力場を展開し続けるヴォルビトンは決死の表情だ。その身体は震え、早くも限界が近づいている。その表情が諦念に染まろうとした、その時だった。

「ヴォルビトン」その落ち着いた呼びかけにヴォルビトンは我に返り、エシュタを見る。「エシュタ……」

「助けてくれて、ありがとね」エシュタは微笑んだ。彼女の第三、第四の瞳はすでに閉じていた。しかし、その必殺の双眸は見つめ続けている。降り注ぐ光の先、方天戟を振るう若武者がいた。その左肩に刻まれしは、星旄電戟の四字だ。

「はは。あたしたち、さっそくのピンチだ。笑える」エシュタの微笑みはニヒルな色彩を湛えていた。「でもどうってことはないよ、ヴォルビトン。君とあたしの二人なら」エシュタはヴォルビトンの目を見た。

「君の力であいつまでの道を作る。そして、あたしが一瞬で終わらせる。ただ、それだけだから」

　その瞳に宿る必殺の二字が鋭い輝きを放っていた。「あぁ、そうだな」再びヴォルビトンの表情に力が宿る。（エシュタ。お前はやはり王たる器だ）ヴォルビトンもまた光の先を見据えた。その先で、方天戟を持つ若者が笑い、大見得をきっていた。

「ははは！　見たか、賊よ！」

　その所作は芝居じみている。

「大元帥バガンが滅び、そしてダカツ、シンキ、フォルすら亡き今！　ハンカール様と共にジュクゴニア帝国を背負い、帝国の明日を担う男は！　このバーン！　この、星旄電戟のバーンである！」

　方天戟を回し、大袈裟に構えをきめる！

（決まった……）

　バーンは満足げな表情を浮かべていた。大元帥バガン。あのガキはどうやら、敗れ去ったようだ。ガキが。あんだけ偉そうにしていたのにな。面白すぎる。笑えてくる。それにフォル。下品でうざかったあの女も、ついでだから殺しておいた。実に爽やかな気分だ。あぁ、そして、ということは、ということは、だ。名実ともに、ジュクゴニア帝国最強の男とは、このバーンのことではないか（ただしハンカール様とフシト陛下は除く）！　あとは片っ端から、目の前に現れる賊を始末するのみだ。事態は極めて単純だ。我がジュクゴニア帝国の栄光は、今ここから始まるのだ……。

「んん……？」

　バーンはその目をすぼめた。奇妙な光景が見えた。

「なんで……」

　バーンの表情が曇る。輝く軍勢が降り注ぐ中を、力強く、そして美しく、こちらに向かって歩いてくる男がいた。バーンは目の前の状況を信じることができない。しかし、それは確かな現実なのだ。バーンの表情が、みるみるうちに憤怒の色に染まっていく。

「なんだお前は……なんなんだお前……」

　光の中を、花びらが、そして粉雪が舞っていた。轟々と鳴り響いていた軍勢の大音は途絶え、辺りには、沁み入るような楽の音のみが流れていた。それは弔うような、どこか悲しげな、哀愁漂う音色だった。

「なぜだ……なぜ、我が星旄電戟を前にして……平然としていられる！　お前……お前ぇ！」

　バーンは方天戟を振り上げようとして、そして気がつく。（え？）己の意に反して、体がゆっくりと、極めて緩慢に動いていく。（麻痺……しているだと？）しかし、そうではなかった。（いや……違う……違うぞ）己の身体だけではない。目に入るすべての光景が、すべての物体が、まるで弛緩したようにゆっくりと流れていき──そして、ついにはすべての事象が静止した。時が、止まったかのように。

「わたしは……」

　ミヤビは力強くバーンを見つめ、その歩を進める。その堂々たる姿を荘厳するように、周囲には美しき花びらと粉雪が、はらはらと舞っていく。

「わたしは愚かな男だった。美しさを至上のものとしながら、何が本当の美であるのかを、わたしは知りもしなかったのだ」

　バーンは持てるジュクゴ力を使い、活路を見出そうとする。しかし（う、動けない……なんで！）

　ミヤビの眼差しには、以前にはなかった色がたたえられていた。それは、深み。悲哀と優しさが入り交じった深みのある色だった。

「我が花鳥風月は、奪うことしか知らぬ力。人を跪かせる力こそが真の美だと信じて疑わなかった、愚かなるわたしの力！」

　その顔に刻まれし花鳥風月の四字が、静かに輝きを増していく。

（なんだ……あれは……）

　バーンは気がついた。ミヤビの右上腕に、文字が浮かび上がっている。それは「花」、たったの一字。そして左上腕には同じく「月」の一字が浮かび上がっている。

「わたしは死の淵に立ち、そして生まれ変わった。今、我が花鳥風月の大地の上に──花と月の二字の上に、誰からも奪うことなく、誰からも奪う必要もない、新たなる力が咲き誇ろうとしている」

　ミヤビの左肩、輝く月の一字の上に、文字が浮かび上がろうとしていた。

「わたしを想うツンドラのジュクゴ力が、彼女の永久凍土の力が、わたしを死の淵から救い、そして、何ものにも動じない心と力を与えてくれた」

　その文字は「雪」。冷厳でありながら優しさすら感じさせる、静かなる「雪」の一字であった。

「そして！　フウガの叱責が、やつの疾風怒濤の力が！　わたしに、何ものにもとらわれない心と力を授けてくれた！」

　ミヤビの右肩、花の一字の上に新たなる文字が浮かび上がっていく。それは「風」。風雅なる「風」の一字である！

（あ……あ……なん……だと……？）

　バーンは見た。ミヤビの顔に輝く花鳥風月の四字を！　そしてその双肩に輝く、新たなる四字を！

　その右の肩には「風花」！
　その左の肩には「雪月」！

　鮮やかに咲き誇る「風花雪月」の麗しき四字を！

（四字ジュクゴが……二つ……だとっ！？）

　ミヤビは剣を構えた。

「一度死に、生まれ変わろうと……我が愚かさ、そして、我が罪は消えはしない」

「だが……」ミヤビは目をつむる。その視界に浮かびあがるのは、拳を握りしめ、ミヤビへと立ち向かってくる一人の少年。そして、その瞳に輝く不屈の二字だ。

　ミヤビは目を見開いた。

「だがそれでもわたしは、我が罪と共に、前を向いて生きていくのだと覚悟を決めた！」

　ミヤビの体が四散し、花びらと雪が渦巻く一陣の風と化していく。ミヤビの咆哮が木霊する。

「わたしは、逃げることなくすべてに決着をつける！」

　風はバーンの体を吹き抜けた。それは、認識することすら不可能な、超スピードの疾風であった。

（あ……あ……そんな……そんな……バカな……！）

　バーンの背後、吹き抜けた花びらと雪が寄り集まり、再びミヤビの体を形成していく。

（この僕が……この、この、この、僕がっ……！）

　ミヤビは背を向けたまま、首を回してバーンに告げた。

「バーン。貴様は凄まじきジュクゴ使いであった」

　再び前を向く。

「だが、今のわたしの敵ではない」

（僕がっ！　こんな……こんな……ところで……っ！）

　直後、バーンは花びらと化し、爆散して散った。

【第57話「それはおぞましき屍山血河」に続く！】