健やかなる時も② 135

「 ──── それにしても。あれは反則ですよ？」

「まあ、そう言わないで。兄貴の心遣いだから」

「なかなか立派なスピーチだったぞ」と、147。「自分のことは殆ど話さなかったじゃないか？」

「話さないというか。咄嗟のことで、何も思い付かなかったんだ」

都内を進む車の中。
革張りのシートに並んで座りながら。
147は、僕の右手を捉えてくる。
いつもなら、ひっぱたくところだが。
彼にとって運のいいことに。
心地良い酩酊が、それを許していた。


宴がはねたのは、2300を回ったあたり。
僕はその時間の殆どを、挨拶回りに費やしていたから。
手持ちの名刺も、すぐに底をついてしまった。
けれど。
彼の親族は、存外に友好的で。
本当の身内のように、温かく僕を迎えてくれたので。
僕も147も、勧められる杯を断れず。
ついつい、飲み過ぎる羽目になったのだ。

「本当は、おふくろも出席したがってたんですが。さすがに容態が心配で」

「無理することないだろう。明日、病室に顔を出して行くよ」

「そうして貰えると助かります」室谷医師は、振り返って言う。「いつも、ちゃーちゃんは？と訊かれるので」

「あの状態だと。姉貴と会えるのは、これが最後になるかもしれないしな」

「そうですね」と、同意して。「でも、穂積くんに来て貰えて良かった。大伯父も喜んでくれたし」

「大伯父？」

「最初に拍手してくれた爺さんだよ」147は、僕に耳打ちする「車椅子に座ってた」

「ああ、あの方が」僕は、すぐに思い出す。「学校法人の名誉会長と伺っていたけど」

「彼は親父の兄貴で、昔は理事長だったな」147は、僕の手に唇を付ける。「しかしまあ、よく生きてたよ」

「最後に会ったのはいつなんだ？」

「婆さんの3回忌の時かな。確か、ニューヨークへ発つ直前だ」

「1982年か。ロング・ストーリーだな」

「すぐ年代が出てくるなんて。随分と詳しいな？」

「言いたかないけどね。僕は多分、君の素性と経歴に世界一詳しい人間だよ」

「違いないな、それ」助手席の乗った室谷医師は、くすくす笑う。「さて、そろそろ着くよ」

生まれて初めて乗せられた、運転手付きのリムジン。
後部座席のドアは、室谷医師が開けてくれる。

「じゃあ、気を付けて」彼は、147とハグをする。「本当なら、空港まで送って行きたかったんですが」

「構わないさ。仕事の方が大事だ」

「先生、学会でしたっけ？」

「ああ、うん。今回ちょっと遠いんだよ」

「夜、カバーに入りましょうか？」

「そうして貰えると助かるけど。大丈夫かい？」

「ええ。明日は彼を送って、そのあと三宿へ出頭するだけなので」

「そうか。じゃあ遠慮なくスケジュールに載せておくよ」

「はい」

「澤口先生に、宜しく言っておいて」

「そうします」

「いつでもご連絡下さい」と、147に向かって。「またお会い出来る日を、楽しみにしています」

「こちらこそ。君達には今回、本当に世話になったな」

「いえ。身内ですから。当然のことですよ」

「あ、そうだ。仁には手を出すなよ？」

「えっ？」

「はっ？」

「ちょっと待て」僕は、さすがに慌てた。「何言ってるんだよ？」

「君は浮気者だからな」と、僕を横目で睨んで。「釘を刺しておかないと」

「まさか。出せませんよ」室谷医師は、くすくす笑っている。「お2人の熱愛振りは、充分理解していますから」

「そうだよ。誰が浮気者だ？」

「そうだろう？わたしのいない間に、ちゃっかり河 ──── 」

「うわっ！」僕は反射的に、その口を押さえた。「ここで、そんな話するなよ！」

「河辺のことでしょう？」と、室谷医師。「あれはアクシデントですよ。あと一歩でODでしたから」

「えっ、そうだったのか？」

「そうだよ。新薬の実験に付き合わされたんだ」

「なので、穂積くんの本意じゃありませんよ」

「まあいいや。続きはベッドの中で聞こうか？」

「こら。室谷先生の前で、そんな言い方するな！」

「仲良きことはうつくしきかな」彼は後部座席に乗り込んで、敬礼する。「ご馳走様です！」