墜落〈ショートショート〉

1人乗りの小さな飛行機が煙をあげながら島へ降りていく．
轟音とともに砂浜に滑り降りた機体から男が飛び出ると，すぐに機体は黒い炎に包まれた．

「ゴホゴホ，死ぬところだった」

「整備不良かもしれぬ，整備士めクビにしてやるからな」

男は操縦の経験は豊富であった．
世界中を飛び回ることが趣味なだけあり，腕はたしかだった．

だが整備はいつも，安く雇ったどこの国の生まれともわからない男に任せきり．
機体の安全確認など考えたこともなかった．
政治家という身分の男は，そんな面倒なことはしないのだ．

「大丈夫ですか．怪我はありません？」

「死ぬところだったよ」
砂浜で立ち尽くす男に話しかけてきたのは，1人の女だった．慣れた様子で着物を着こなしている．

「今日はうちに泊まってください」

「すまないな」

「どうぞ，あちらにお乗りになって」

女が指差す方向には，時代劇で見たような駕籠かごが２つと，体格の良い担ぎ手たち．
男と女がべつべつに乗り込むと，持ち上げられた駕籠は老人の散歩のような速さで進みはじめた．

はじめて乗る駕籠の揺れに感動しながら，男は女に問いかけた．
「驚いた．こんなことははじめてだ．君はこの島の村長，女王様と言ったところだろう」

「ええ，先祖代々」

「しかし，地図ではこの島は無人島だと」

「ええ．もう長い間，隠れ忍んで島の中で自給自足の生活をしております」

「どうしてそんな不便なことを」

「戦争禍での徴兵から島の若者を守るために，無人島を装ったと，祖父から聞きました」

「なるほど…私も実は政治家でしてね．このお礼はしっかりとさせていただきますよ」

「いえいえ」
女は素気なく言葉を返した．　

しばらくすると駕籠が傾き，男は斜面を登っていることに気がついた．
「山の上に家があるんですか」

「ええ．近くに滝があって，夏は涼しいのです」
窓がないから駕籠の外は見えないが，たしかに水の音が遠くから聞こえてくる．

「素敵な家だ．だが山の上とは不便な」

「不便や面倒事の中で，生きる上での重要な素養が育まれると，この島では皆が考えています」

「さっぱりわかりませんな．面倒事は人に任せるに限る」
男は女の説教のような態度と言葉に，乾いた笑いと一緒にそう返した．

男の気まずい沈黙が続く．

「この島の外に興味を持つ人も居るでしょうに」
と男．

「そうなんです…」

女からそれ以上の言葉は返ってこない．
さっきの会話に気を悪くしたのだろうか．
気が付けば滝の音が大きくなっていた．
そして駕籠はゆっくりと停まった．

「おや，着きましたかね」
その瞬間，駕籠が急に持ち上がる．
直後，駕籠の中の男は浮遊感を感じた．

「そう．だから外の世界の情報をもたらすあなたのような人間が1番困りますので…」
駕籠から降りた女は，滝壺に呑まれていく駕籠と男を眺めて，そうポツリと呟いた．