【短編】ビタースウィート、或いは紅蓮。⑤

チョコレートの包み紙を渡してきた奴がいてよ。その時に俺は感動したんだ。

恍惚とした表情で、《物乞い》は語り始めた。

「銀行員をやっていると、いわゆる『金の亡者』とも言える客に出会う。金は金を増やすための手段であり、金を増やす目的もまた金である。そんな連中だ。俺は投資を担当していたからな、そういう客との遭遇率は高かった。そんな奴らの相手をしていると、次第に感化されちまうんだよ。この世の中のものは、大抵が金で買える。つまり、金は世界とほぼ等価。金より価値のあるものがどれほどあるか、当時の俺はわからなくなっていった」

だから、訊いてみることにしたんだ。
さも当然の流れであるかのようなトーンで、《物乞い》は続ける。

「その辺の客を数名とっ捕まえてよ。嘘偽りで誤魔化せぬよう、刃物で脅し。がたがた外野が五月蝿えから、関係ねぇ奴全員店から出させた上で、ちょっとしたアンケートを取ってみた」

お前の手持ちで最も価値があると思うもの。
そいつを選んで俺へと差し出せ。

「四人だったか。適当に選んだ面子だったが、四者四様でなかなかの人選だったぜ。一人は家の権利書だと言ったな。念願のマイホーム、なんとその日にローンを組み、頭金を支払っていたらしい。一人は結婚指輪だ。愛の結晶であり、売ればそれなりの金にもなると。一人は腕に巻いた時計を指した。新入社員で、内定時に親からプレゼントしてもらったと」

最後の一人が、チョコレートの包み紙だ。

「初めてやった小遣いで、娘が母親である自分のために買ってきたんだと。以来、その包み紙を肌身離さず持ち歩いている。私の宝物です、と胸を張っていたな。いやぁ、感動したよ。泣かせにくるもんだ」

だから全員に対して言ってやったんだ。

「お前たちが大切にしているもの、それに対する思いもわかった。俺も人の子、事もなげにそいつを奪うのは忍びない」

ここはお前たちが持っている通帳と印鑑、それで勘弁してやるよ、ってな。

「驚いたぜ。全員が全員、それは困ると渋り始めた。あのチョコレートの母親までもだ。おいおい待てよ、と笑っちまったぜ。俺は最も価値のあるものを差し出せ、と言ったんだ。なのに結局、皆が皆、物はいいけど金は勘弁、これがないと生きてはいけない、という顔をしやがる」

一番大切なものは、決して他人には差し出さない。
「自分のものだ」と後生大事に、懐に抱えて離さない。

「それが人の習性である、と俺は学んだぜ」《物乞い》は言う。「ただこの期に及んで嘘を吐かれたことがショックでよ。これじゃあ刃物で脅した意味がねぇ。ムカついてきたと同時に、もしかして偽物だと思われていやしないか、と不安にもなってな」

とりあえず、チョコレートの母親の足を刺した。

「ぎゃんぎゃん喚きながら、赦しを乞うてきたぜ。通帳も印鑑も渡す、だから命だけは勘弁してくれ、って。それを見て、あぁ、これかと思ったよ」

一番大切なものは、命。
物より金、金より命。

「いや、本当にそうか？」天を仰いで、《物乞い》。「なんたって、俺は一度騙されている。また嘘を吐かれているんじゃねえか。もしかしたら命より大切なものが、こいつらにはあるんじゃねえか。それは何だ。やっぱり金か。さぁ、困った。ここまで疑い始めると、もはや人質の四人は用済みだ。何を質問したところで、その答えを信じることができない」

だから、今度は自分を刺した。

「支店にある億単位の現金。その気になれば、そいつを盗んで逃げることもできるこの状況。この状況下で、生死を脅かす致命傷を負えば、俺はどちらを惜しいと思うか。ここまできたらとことん試して、真実を見極めてやる。そう意気込んで、自分の腹にその切先を向けた」
「なんてことを」

黙って聞いていた私だが、そこは口を挟まずにいられない。
自ら命を。一度不本意にも生死を彷徨った私にとって、そして今日また不本意にも誰かをその道に追いやった私にとって、決して無視はできない所業だ。

「いや本当、"なんてこと"をしちまったんだ、と思ったよ」にやにや笑いながら、《物乞い》はこちらを見る。「金か命か。馬鹿を言え。断然、命だ。百ゼロだ。血が流れる度、体温が引いていく度、死ぬのが怖くて仕方がなくなった。金なんか要らない、物なんか要らない、誰かこの命を救ってくれ、と心の底から切に願った」

長く語り過ぎたな。《物乞い》は笑みを引っ込め、指を二本、揃えて伸ばす。

「この件で俺が学んだことはふたつ」

最も大切なものを、人は誰にも差し出さない。
そして物より金、金より命に価値がある。

「だから長い間、お前みたいな奴を探していたよ」
《物乞い》は細長い脚でショーちゃんを跨ぎ、私への距離を詰めた。
「なぁ、教えてくれよ」

そして、くれよ。

霊体である筈の指が、私の髪を柔らかに撫でる。

「持ってんだろう、命より大切なモノ」

＊

《物乞い》の存在感ある佇まいと、衰弱して寝転がっているショーちゃん。それらに目を奪われ気がつかなかったが、ロビーの奥には様々なものが散乱していた。一番多いのは財布、その他には服や装飾品の類、本、情報端末、ペン、手帳、数字の書かれた小さい箱など。その多種多様なジャングルの中に、ショーちゃんの制服のリボンも紛れている。視力の良い私でも、目を凝らさぬと視認できぬ距離だが、そのリボンの赤ははっきりと認知できた。

「あれは、あなたが奪ったものたち？」
「ん？ あぁ、あれか。奪ったんじゃない、貰ったんだ」

《物乞い》は口元に笑みを浮かべながら、答える。『差し出せ』と脅しておいて、『貰った』とは、随分な物言いだ。

ミノが言った通り、異常者。どうにも人としての根本が捻じ曲がっている。その偏屈さが極まり、こうしてここに縛られるに至ったのだろう。一番価値があるものを。あそこに散乱する物の数だけ、訪れる者にそれを問うてきた。

命より大切なもの。それを持つ誰かに出会うまで。
それが、私。
私？
そんなものが、私にあるのか。

「わからない」
「あん？」

《物乞い》の目が私を睨む。凄みに圧され、反射的に身体が竦む。

「ごめんなさい。あなたが言う『命より大切なもの』が、果たして私にあるのか、よくわからない」

《物乞い》は真顔になり、再び手を伸ばして、私の髪を撫でた。頭頂部から頭の形に沿ってするりと指先を移動させ、胸の下にある毛先に至るまでスライド。その先端を摘んで、ちりちりと弄ってみせる。

「なるほどな。無意識というパターンもあるか」

毛先を離して、《物乞い》は言う。

「無意識？」
「お前自身も、自分が何に一番価値を感じているか、気づいていないってことだよ」

そうなのだろうか。いや、そんなことはない。
やはり私が一番に優先してきたのは、私自身だ。だからこそ、こんな事態に陥っているのではないか。
ショーちゃんも、ミノも、安藤も。私のその身勝手さ故に。

「二番目以下だ」こちらの思考を読み取ったかのように、《物乞い》は否定してくる。そして体をずらし、横たわるショーちゃんを顎で指した。「お前の連れ、見たところ同級生か？ このショートカットの女もそうだったぜ」
「え？」
「お前よ、この冷ややかな美人が何故今の学校を志望したか、知っているか」

唐突な問い。「それは……外の世界を見てみるためで……」歯切れ悪く答えると、「違う違う」と手をひらひらさせる。「その世界として、お前も通う学校を選んだ理由は一体何か、って話だよ」

無言で首を捻る。
知らない。ショーちゃんが、うちの学校を選んだ訳。

「制服が可愛かったから、だとよ」

鼻で笑うかのように、《物乞い》は言った。

「何でも中学はセーラー服だったらしくてな、ブレザーにチェックのスカート、ベストやセーターにリボンタイという出立ちに昔から憧れていたそうだ。特にリボンに至っては、学年ごとに色が違うんだろう？ 今年入学すればお目当ての臙脂色。そこに間に合うよう、必死こいて勉強したようだぜ」

思わずショーちゃんを見る。
何も言わず、何も言えず。冷たく固い床に、力無く横たわっている。

「……ショーちゃん……」
「突っ慳貪な性格に見えて、なかなか可愛いところがあるじゃねえの。でも本人は大真面目なようだったぜ。その場でリボンを外し、俺に突き出してこう言った。『これは私が掴んだ自由の象徴。これ以上に大切なものは、今はない』」

だから同じように、教えてやったさ。お前の最も大切にしているものは、それじゃない。

「リボンを外したその胸元に見える、数珠。そいつがお前の本命じゃねえの、と」

びっくりしたぜ。《物乞い》は笑う。

一瞬、目の前がブラックアウトしたかのように固まった後、ショーちゃんは咆哮し、《物乞い》へと向かってきたと言う。

「荒れ狂うほどの勢いでよ。やれ一つ目が何たら、長ったらしい呪文を唱えて、ちっちぇえ六角形を何個も投げつけて来たぜ。何らか霊的な力を持つものなんだろうが、俺からすれば、雪合戦の雪玉だ。当たって弾けて溶けていく。脆く儚い弾丸だったよ」

いやぁ、しかし良かった。ひと時の高揚、それを脳内で反芻するかのように、《物乞い》は続ける。

「大方、図星を突かれて気まずかったんだろうな。整った顔を悲壮に歪めて、何度も何度も挑んできた。美人の苦悶ってのはそそるもんでよ。どこまで歪むか見て見たくなり、こっちも目一杯煽ってやった」

お前の本質は、その数珠。つまり祓い師としての自分だ。
御目当ての制服を着たところで、女子高生になどなれやしない。
お前がしているのはごっこ遊び。ただの仮装。

いい加減、目を醒ませ。

「話ぶりから態度から、なんとなーく効きそうな台詞を食らわせたら、これがもう大当たり。黙れ黙れと泣きべそをかきながら、雪玉を量産してぶん投げてくる。体感で三十分は続けたんじゃねえか。終いには力尽きて自滅。今はこうして虫の息、ってわけだよ」

くはは。愉快げな《物乞い》の声。
私はそれに、反応することができない。

思い浮かべる。
三十分間、涙を流して取り乱すショーちゃん。
三ヶ月ほど前、悲願の制服を前に歓喜するショーちゃん。
そして三メートルほど先、ボロボロに衰弱しきっている、ショーちゃんを見る。

ミノが言っていた。《物乞い》と対峙した祓い師のうち、幾人かが自死を選んでいる。
おそらくそれら皆、今のショーちゃんの成れの果てだ。

突かれたくない本質を突かれ。
暴かれたくない本性を暴かれ。
見たくもない本心を見抜かれ。
守り抜くべき本懐を蹂躙され。

自己が崩壊した。
自分で自分を殺すして終わりにするしか、整合性が取れなくなった。

見つめた先、ショーちゃんの寝姿が滲む。

悔しかったよね、ショーちゃん。
悔しいよね。

ううん、違う。

私が、悔しい。

「本題に戻るぜ」《物乞い》が私に向けて手を伸ばし、「教えてくれよ。命より大切なモノ」また私の髪に、触れる。

「触んな」
「あ？」

私は頭に載った《物乞い》の手を払い除け。
目の前に迫ったスーツ姿、その腹、鳩尾あたりをグーで殴った。

う。小さく呻く声が聞こえる。

「……ってぇ。何だぁ？」
「ショーちゃんほどじゃないにしろ、ぶっちゃけ自己採点、私だってそこそこ可愛いの」私は言う。「こうして勘違いヤローを撃退したことだって、一度や二度じゃないんだから」
「……雪玉よりよっぽど効いたぜ」
「痛い！」

《物乞い》の手が私の髪を鷲掴みにする。そしてそのまま強く引っ張り、顔を近づけてきた。

「何がスイッチになったか知らねえが、急に元気になりやがって。やっぱり命が惜しくなったか、あぁん？」
「……さっきも言ったでしょう。くれてやるわよ」間近に迫る顔を睨む。「ただその前に、ショーちゃんを泣かせた分、ぶん殴ってから死んでやる」
「ショーちゃん？ あぁ、この女か」

《物乞い》は髪を離し、私の背後へ。今度は後頭部を丸ごと掴み、私をショーちゃんの方へとぶん投げた。前のめり倒れ、頬が床に。目の前に、乱れた髪が簾のようにかかった、ショーちゃんの顔があった。
煤けて、窶れて、青ざめて。泣き腫らしたことがわかる瞼の赤だけが、鮮やかに痛々しい。

だが。

「……ショーちゃん？」

ショーちゃんは弱々しくも目を開けて、私を見つめていた。強く何かを念じ、必死で伝えるかのような。その表情のまま、数珠がだらしなく絡みついた手の指を動かし、人差し指を立ててみせた。

その指先を見て、またショーちゃんの目を見る。瞳の中、光がゆらりと揺れる。

すべてを察し、私は頷く。

オーケー、ショーちゃん。
"一回"ね。

「なぁ、頼むよ」頭上から《物乞い》の声が降る。「無駄な手間は取らせんな。お前の中にある、一番大切なものを教えてくれりゃあ、それでいい。そしたら残りの二人は無事に帰してやるからよ」

床につけた耳に、迫り来る足音がダイレクトに伝わる。普通の霊は足音などしない。重量がないからだ。それがこいつに至っては、生身の人間とほぼ変わらない。さっきも私の打撃が効いた。

ならば、いける。

「それともあれか？ 今お前がとっている行動が、それか？ そのショートカットの女との絆や友情。そいつが、命より大切なものでした、ってか？」

しっくり来ねえなぁ。
乱雑に頭を掻く《物乞い》。

「ありきたりだ平凡だ肩透かしだご都合主義だ。そんな三流ライターが書いたシナリオ、こっちは求めてねぇんだよ」
「五月蝿いわね」

私は腕に力を込める。

「さっきから言っているでしょう。私が一番大切なものは、私自身」
「だぁから、こっちも言ってんだろうが。お前も自覚していないだけで……」
「強いて言うなら」
「あん？」

よろけながらも、私は二本の足で立つ。
そして《物乞い》を正面から睨みつけた。

「"死に方"より"生き方"のがよっぽど大事、ってだけのことよ」

《物乞い》の呼吸が一瞬止まる。その隙を逃さず、私は目線をスライド。入ってきたブルーシート付近、倒れている影を見る。

「ミノ！ いつまで寝ているつもり！？ あんた、ショーちゃんの付き人でしょうが！！」

反応を確認する間もないまま、私は目前の《物乞い》に突進をかける。真正面からぶつかり、よろけたところに掴みかかって、左半身に全体重をかける。

いける。押さえ込める。

「ショーちゃん、"一回"！！」

首を巡らせる。これまで微かにしか動かなかったショーちゃんの身体が、緩慢ながらも体勢を変え始める。子鹿のように脚を震わせながら、腕の力を目一杯使って、懸命に立つ。

そして目を見開き、数珠を構えた。

"一回"。
おそらく私が来ることを見越しての、一回分の余力。
私情に寄らず、任を全うする。祓い師としての矜持。

「祝詞は」

ならば今回はこれしかない。

「『私は祓い師です』」
「…………了解」

ショーちゃんの左手、二本指が宙に上がる。その指先から青白い光が放たれる。

「私は祓い師です。
　私は祓い師です。
　私は祓い師です。
　私は祓い師です。
　私は祓い師です。
　私は祓い師です」

いつもの六角形。一メートル四方に収まるサイズの光る図形が、空中に浮かび上がる。その向こうで、片膝をつき崩れるショーちゃんが見える。

申し分ない。これまで幾度か祓いの場面で目にした六角形と、遜色ない輝きと大きさだ。
しかし、わかる。

「へぇ、今度はやけにでかいな」《物乞い》の声。そして小馬鹿にしたように、言い添える。「一体、何が違うんだ？」

そう、何も違わない。
直感的にわかる。

これでは、こいつは祓えない。

六角形がゆるゆるとこちらへと迫ってくる。《物乞い》に切迫した様子はない。絶叫マシーンの最初の坂を登るかのような高揚すら見てとれる。

どうする。今のが、ショーちゃんの全力だ。全身全霊の結果が、これだ。

どうする。

「ショーちゃん、もう”一回”！」

考えるより先に、私は叫んでいた。光の向こうで、ショーちゃんが苦しげな顔をする。

「もう無理よ……」
「無理じゃない。もう”一回”！」私は叫ぶ。「本当にそれが全力？ 全身全霊！？」

そうだ。全身全霊。今の祝詞は、ショーちゃんのそれじゃない。
もっと。
『言主』なら、もっと。私が『言主』だと言うのなら、もっと。

私がこの子にあげられる、あげたい言葉を、もっと。

「うお」
《物乞い》の身体が揺れる。私が押さえ込んでいるのと反対側、右半身に後ろからミノが飛び掛かってきている。

「両手に花だな」
「黙れ」ミノが叫ぶ。「ウツシ様！！」

……揃いも揃って人使いが荒い。
ショーちゃんは苦悶の表情ながら、もう一度膝を持ち上げ、地面に立つ。

「……ん祝詞ぉっ！！」

待っていました。

「『私は女子高生です』！！！」

そう。
祓い師のショーちゃんも、女子高生のショーちゃんも、どちらもショーちゃん。
全身全霊と言うならば、両方捧げてようやく足りる。
否、二個じゃ足りないかもしれない。

「これで無理なら、他にももっとあるかんね！ 私は美少女です、私はクールビューティーです、私は女神です、私は赤いリボンが好きな女の子です」私は叫ぶ。何故か涙が溢れる。「ぜーんぶ、ショーちゃんだかんね！！！」
「五月蝿いわね」
ショーちゃんは左手の指を持ち上げ、
「そんな恥ずかしいの言うぐらいなら、これで決めるわよ」
再び指先を光らせた。

「私は女子高生です。
　私は女子高生です。
　私は女子高生です。
　私は女子高生です。
　私は女子高生です。
　私は女子高生です」

そして、吠える。

「返せ、私のリボン！！」

一つ目の六角形の向こう、今度は、途切れがちでありながら、かろうじて線が繋がった六角形が作成される。反射的に危機を察したか、《物乞い》の身体がびくりと反応し、揺れた。「ミノ！」思わず叫んで、懸命に体重を乗せる。

逃がさない。

「いや、逃げねえよ」《物乞い》の声。なおも切迫した様子は無く、最初から変わらぬ余裕を感じさせる口調。「あぁ、そうか。なるほどな。最も価値あるものはひとつじゃねえ、ってオチか、これは。あるいは時と場合で移ろうもので、一義的には決められねぇ、とか？」

さっきのよりかはマシだな。つまらなそうに、息を吐く。「でも、釈然としねぇ」

最初の六角形が来る。視界が光に包まれる。

「私だって、わからないわよ」
「あん？」

わからない。光の中で、私は繰り返す。少し身を起こして《物乞い》を見た。

「だからとりあえず、生きてみる」

《物乞い》はきょとんとした表情を見せ、そして最後、見透かしたように笑った。

「ご都合主義だねぇ」

光の明度が上がる。二つ目の六角形が来た。《物乞い》の輪郭が、輝きの破片となり崩れていく。眩しくてそれ以上は見ていられなくなり、私は固く目を瞑る。

《物乞い》の身体が光に溶け、預けていた体重が拠り所を無くす。
異常者との問答が終わってなお、舌先に残る後味を私は確かめ続ける。

これでいいのだろうか。これでよかったのだろうか。
それとも、これしかないのだろうか。

わからない。

「苦い」

ひとつ呟いて、私はようやく目を開ける。少し前まで私たちを包んでいた光は消え去り、剥き出しの世界が視界に飛び込んできた。

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この作品は、こちらの企画に参加しています。