アイアンワーム　第十話　戦いの歌

隊員たちは、勝利への確信を胸に秘めていた。
 
アリサの声が再び響き渡る。
「歌え！ 戦う者たちの歌を！」
 
その瞬間、それまで混沌とした騒音の中に、一つのメロディーが生まれる。
人々の胸から沸き起こる、戦いへの決意と勇気を歌うものだった。
 
彼らの喉からは低く、力強い音が鳴り響き、深い森を揺るがした。
 

闘う者たちよ、歌え！
我々は戦う獣、恐怖を知らぬ！
迷わぬ、怯まぬ、止まらぬ！
鉄の敵も、粉砕し！
 
鳴り響く、我ら獣の軍団！
猛威の嵐、野生の獣！
鉄の蟲を、粉砕し！
進め、終わりなき道を！
歌え！歌え！勇者の歌を！
 
「オー」と声を上げ、歌い続ける。
 
戦士たちよ、歌え！
我々は進む獣、疲労を知らぬ！
揺れぬ、倒れぬ、逃げぬ！
鉄の群れも、蹴散らし！
 
鳴り響く、我ら獣の軍団！
吹き荒れる風、闘志の獣！
鉄の蟲を、踏みにじり！
進め、果てしなき道を！
歌え！歌え！勇者の歌を！
 
その歌声と唸るエンジンの音が重なり合い、魂をも震わせるような重厚な音楽となって響き渡った。
 
歌声が頂点に達した時、視界の先に突如として巨大な銀色の塊が現れた。
それはダンプカー並みの巨体を誇る鉄のワームだった。
 
部隊は一瞬、静かにその巨体を見つめた。
その姿は、動かない小山のように見えた。
 
しかし、その静けさは不気味な音に破られる。
アイアンワームが足を上げ、胴体を高く空に向けて伸ばすと、その腹部がじわりと割れ、何種類かのアイアンワームが溢れ出てきた。
それはまるで、母グモから子グモたちが無数に生まれ出るような、しかし同時に無機的で異様な光景だった。
それらの子ワームたちは地面一面に広がり、その全てが一斉に人々に向かって襲いかかる。
 

この突然の事態に、誰もが息を呑む。
人々は固まったようにその異様な様子を見つめていた。
 
その瞬間、アリサが我に返った。
彼女の唇から「発射せよ！」という命令が力強く発せられた。
同時に、空中に展開された巨大な網が、前進を続けるアイアンワームたちの頭上に覆いかぶさった。
 
しかし、背の低いフナムシ型のワームたちは、地を這いつくばるようにして網の下をスルリと潜り抜け、ゆっくりと確実に接近してきた。
 
一方、タガメのような形状をしたアイアンワームは、そのグラインダーのような回転する歯を活用し、強固な網を切り裂きながらその場から抜け出してきた。
 
「ダメだ、抜け出てきた！」隊員たちの中から焦りと絶望の叫びが上がった。
それらの声は暗闇の中で反響し、戦場の緊張感を一層高めた。
 
一方、後方では巨大なアイアンワームがその場を動かずに佇んでいた。
それはまるで彼らの行動を冷静に観察しているかのように、ただ静かにこちらを睨んでいた。
 
カズマサの声が重機の中から響いた。
「負けるか！」その声と同時に、巨大な重機、クラッシャーが動き出した。
カズマサがその操縦桿を握りしめ、足元のワームたちを踏み潰していく。
そして、巨大なアームを振り回し、近づいてくるワームたちを次々と粉砕していった。
 
他の重機たちも反撃を開始した。
パワーショベルは巨大なシャベルを振り下ろし、ワームたちを土の下に押し込んだ。
ブルドーザーは豪快に土を掻き回し、ワームたちを押しのける。
 
 

だが、ワームたちは次々と重機に取り付き始めた。
ガッチリと複数の足を食い込ませ、重機が揺れてもピッタリと食い付いている。
タガメ型のワームが不気味な回転する刃で鉄板を切り裂き、少しずつ解体していく。
 
しかし、屈強な男たちは、斧で取り憑いたワームを振り払う。
ワームの回転刃を受け止め、別の男がその硬い鎧を打ち砕く。
 
戦場はすさまじい激戦地と化していた。
男たちはワームの絶え間ない攻撃に耐えつつ奮闘した。
その緊迫した戦場からは、逃げ場のない緊張感と絶望感が溢れ出していた。
 
均衡した戦いに変化をもたらしたのは、後方で控えていた大型ワームだった。
姿勢を低くすると、獰猛な勢いでブルドーザーに向かって突進し始めた。
ガーン、巨大な鉄と鉄のぶつかる音が周囲に鳴り響き火花が散る。
 
ワームはすばやくその複数の足をブルドーザーに絡みつかせた。
 
巨体が脅威となり、その強靭な足がキャタピラと接触部分にめり込んでいく。
ブルドーザーのエンジンは強力な馬力でキャタピラを動かそうとし、乾いた唸りを発して空気を振動させた。
しかし、ワームの足は、ギアとキャタピラの間に巧妙に入り込み、ブルドーザーの動きを完全に止めた。
 
次の瞬間、ワームがその巨大な牙をゆっくりと開いた。
まるで巨大なペンチのようだった。
そのペンチは鉄で囲まれた運転席を丸ごと包み込むと、ゆっくりと、確実に砕いていく。
一瞬、悲鳴のようなものが聞こえたが、直ぐに鉄が砕かれる音にかき消された。
 
一方、遠くからはカマキリ型のワームが、こちらに迫ってくる。
 
レイジが叫んだ。
「撤退だ！広場まで退却するぞ！」
戦いの中にレイジの声が響き渡った。
 
部隊は、全力で後退を開始した。
重機の巨大なキャタピラが地面に足跡を残しながら後退する。
しかし、重機の鉄肌に取り憑いたワームが、旋回する刃で鉄の巨体を破壊し続けていた。
男たちはそれを叩き落とそうと斧を振るったが、ワームの刃によって無残に切り裂かれた。
 
「全力で走れ！撤退だ！」とレイジの声が飛び交う混沌の中に響き渡った。
 
森の影から現れたカマキリ型のワームが、逃げる人々を捉えた。
その凶悪な刃が、次々と戦士たちを捉えていく。
突如、木々から飛び出したノミ型アイアンワームが男たちを襲った。
一人の男の腕に絡まり付き、抵抗も空しくその口から血を吸い取り始めた。
僅か数秒で男の体は干からび、崩れ落ちてしまった。
 
「もう少しだ、頑張れ！」レイジの声が絶望的な空気を切り裂く。
その直後、待ち受けていた広場が視界に飛び込んできた。
待機していた女性弓兵たちの姿が見える。
隊員たちはその硬い土地を駆け抜けた。
 
「よし、ここで食い止めろ！」アリサが走りながら大声を上げる。
「弓隊、打て！」彼女の鋭い号令とともに、炸裂弾が付いた矢が空に舞い上がる。
襲い来るワーム群に向かって次々と着弾し、彼らの動きを一瞬、止めた。
 
その隙に重機隊が一列に並び、鉄の壁が敵の突進を食い止める。
しかし、後方からは次々とワームが押し寄せ、広場を覆い尽くし始めた。
 
「まだだ…」レイジが小さく呟く。
カマキリ型のワームが素早く、他のワームの背中を踏み越えながら近づいてくる。
その鋭い刃が重機に届く寸前、レイジが叫んだ。
 
「今だ、火を放て」
その言葉と共に、広場全体に埋め込まれた油が火を放つ。
炎が広場を包み込み、湧き上がるワーム群を焼き尽くす。
その様子は、巨大な火輪が全てを焼き尽くすような、壮絶な光景だった。
 
黒煙が湧き上がり、熱い炎が彼らの鋼鉄の体を歪ませ、焼き付けていく。
絶望的な炎の中で、焼かれ、苦しむワームたちが、逃げ場を求めて広場の端に逃げようとする。
 
しかし、その先に待ち受けていたのは深い溝だった。
溝の中は黒いオイルで満たされ、そこに落ちたワームたちは一瞬で炎に包まれ、赤い空気が舞い上がる。
次々と溝に落ちていくワームたちは、炎に焼かれ、夜空を焦がす。
 
そんな中、ダンプカーのような巨体をもつワームが、炎で苦しみながらも雄叫びを上げ突進を試みた。
レイジは冷静に次の号令を放った。
「打て！」
空気圧縮の杭が飛び出す。
杭は突進する大型ワームに向かって飛んでいき、次々に彼らの身体に突き刺さる。
杭の中から流れ出るナパームが炎と連動し、さらに激しく燃え上がる。
真っ赤な灼熱に包まれ、次第に溶けていく。
 
ワームたちが次々と動きを止め、戦場は一瞬の静寂に包まれる。
人々からは雄叫びが上がり、戦場には勝利への期待が満ちていた。