石川五右衛門３世―但し直系ではない／贔屓の筋④

贔屓の筋③

　「これ、独歩。独歩や。親分さんがお呼びです」

　如信尼に呼ばれ、川端独歩が現れた。

　ちなみに「川端」というのは、彼を保護した町人がつけた姓だ。名前も同じ人物がつけた。
　川のそばを独りで歩いていたから。
　単純明快だ。

　「……」

　本堂に現れた独歩は、素直に、如信尼の前に坐した。
　憧れの籠った眼差しで、如信尼を見つめ、同じ目のまま、本尊を拝んだ。

　つられて自分も本尊を見上げようとし、長治は慌てて目をそらした。
　頭上には、やはりどうにも禍々しい風が吹いているような気がしてならない。

　川端独歩の人柄については、長治も、疑問はなかった。
　幼少期をたった一人で監禁されて過ごし、思春期になって初めて人と接するようになった彼は、人に騙されることはあっても、人を騙すようなことはできない。
　ましてや、人一人、殺すだけの強い情念を持つなど、思いもよらなかろう。

　外見は少年だが、心は未だ子どものままの独歩は、犯人像に、全く、当てはまらない。

「ああ、君はもう、引っ込んでいいよ」
そういうと、来た時と同じく、全く素直に、独歩は本堂から出ていった。

　足音が聞こえなくなると、長治は気を引き締めた。
「草刈りに参加された、もう御一方のことですが……」

「ああ」
用心深く長治が切り出すと、途端に、如信尼の顔が暗くなった。
「あの方は……なんと申しますか」
ためらっている。

「隣人とお聞きしましたが」
「ええ。寺の隣の廃屋に住んでいらっしゃるんです」
「廃屋？」
「あ、ボロ家？　あばら家？」
「なるほど」
「ビンボーなんです。たぶん」
「たぶん、とおっしゃいますのは？」

　少し、不穏な気がした。きっぱり貧乏だと言い切れない如信尼に、ある種のためらいを感じる。
　問い詰められ、如信尼はため息をついた。

「ご覧になればわかりますわ。今にも倒壊しそうなひどい小屋なんですの。にもかかわらず、隣人は、ひどく呑気なんです。働くのが嫌いなんですね」

　長治はうなった。
　貧から、人が悪事に走るのはよくあることだ。その上、労働が嫌いなど、もってのほかである。

「でも、悪い人じゃありません」
決然として、如信尼は断言した。
「だって、独歩もおえんも懐いておりますもの。二人の目を、私は信じたいと思います」

　おえんというのは、もう一人、如信尼が引き取って育てている女の子だ。
　なんでも、赤子の時に、捨てられたという。
　独歩と違い、こちらは正真正銘の幼児だった。

　あなたはどうなんですか、と、長治は問いたかった。
　如信尼様は、その男を信じているのですか？

　だが、さすがにためらわれた。

「その人と、会うことはできますか？」

　……このヤマの下手人は、女にモテる、優男だ。

　長治は、お藤の情人を疑っていた。
　未婚の娘や、若いご新造が刃物で殺されていたら、十中八九、痴情のもつれである。
　長年の経験から、長治はそれを知っていた。

　小栗家の台所女は、お藤の情人は、「いい男」だと言っていた。
　それで長治は、ひそかに手下どもに、草刈り人の中から、男前を探し出すよう、命じていた。
　もし、寺の隣人が男前なら、事件は解決したも同じだと、長治は思った。

「会うのは簡単ですわ。なにしろ、働かない人なので。今、おえんを呼びにやりますね」

　茶を運んできた女の子を、如信尼は呼び止めた。
　隣人を呼んでくるよう、言いつけている。
　素直に、女の子は、呼びに行った。

　「時に、ご庵主」

　ちらり。
　ご本尊を見上げかけ、長治は、全力で視線をそらせた。
　やはりどうしても、不穏な気を感じる。見てはいけないモノが、上から睨んでいる気配がしてならない。

「当院のご本尊ですが……」
「あら」

　途端に、尼僧の顔に、生気が漲った。
　気のせいか、２つ３つ、若返ったようでさえある。
　長治に向かい、生き生きと、語り始めた。

「当院のご本尊は、それはそれは美男におわす……」

「失礼いたしやす」
　流れるような麗しい声を遮り、無粋な男が入ってきた。
「あっしをお呼びだそうで」

　……こいつじゃねえな。
　ちらりと見て、長治は即断した。
　……だって、全然全く、男前じゃない。

　むさくるしい男から目をそらせ、長治は、如信尼に向き直った。
　輝くような美貌を、真っ直ぐに見つめる。

「私もあなたを信じますよ、如信尼様。隣人の身元は、あなたが保証してくれましたものね」

　優雅に、如信尼は微笑んだ。

　憮然としている男を追い出し、長治は、さっき女の子が持ってきた茶を飲んだ。
　出がらしの、ひどい味がした。
　あまりのまずさに、頭がすっきりした。服毒に対する生存本能が、活性化されたとみえる。
　今なら、この寺のご本尊と対面できそうな気がする。

　思い切って上を見上げた。
　長治の口が、ぽかんと開いた。

「御庵主」
上を見上げたまま、長治は尋ねた。
「当院のご本尊は、なぜに、お顔に紙を張り付けておられるのですか？」

「愛之助様ですの」
　溌溂とした声が、嬉しそうにのたまう。

「は？」
「当分の間、当院のご本尊は、愛之助様が、お務めになります」
「……」

　愛之助。
　聞いたことがある名だが……。
　それが、数日前、版木が盗まれたと、蔓屋が訴えてきた役者だと、長治は思い出せなかった。

「ですから、ご本尊様は今、愛之助様の姿絵を、お顔に乗せておいでなのですわ」

「……いいんですか、それ」
さすがに呆れて、長治は尋ねた。
「ご本尊が、あのような……」

　……う・ら・な・り・で。
　は、かろうじて、口の中でとどめた。

　言わなくて正解だった。

「いいんです。男前だから」
迷いのない返事が返ってきた。

「はあ」

「男前なら、全ては許されるのです」
　うっとりとご本尊の顔を見上げ、如信尼は、胸の前で手を組んだ。

◇

　「ううう、あの男……。ううう」

本堂から出ると、俺はうなった。

「岡っ引きの分際で、如信尼様と二人きりになりやがって……。それに、なんだって？　如信尼様の言うことなら、なんでも信じる？　なんだその言い草は！　そのセリフ、百年早いわ！」

「いいじゃないの。おかげで、疑いが晴れたんだから」
先に立ってすたすたと住居部分へ歩いて行きながら、おえんが言う。

「疑いも何も、俺は全く無関係だ！　お藤なんて女、顔も見たことねえ！」
「そりゃ、御武家さんの細君だもん。あんたごときに、顔なんか見せるものか」
「ああ？　身分差別反対！」

「僕なんて、最初から、全然疑われてなかったけどね！」
途中で追いついた独歩がにやにや笑う。
「やっぱり人格だね！」

「でも、よかったじゃないの。司寿？　とかいう医者に化けたことがバレなくて」
　前を歩いていたおえんが、つぶやいた。

「お前」
俺はむっとした。
「俺を誰だと思ってるんだ？　天下の五右衛門３世だぜ？」

「だから？」
「変装の達人に決まってるじゃないか！」

「五右衛門。前々から思ってたんだけど……」
少しためらい、結局、独歩は続けた。
「変装できるんなら、もう少し、普段の顔をなんとかした方がいいよ。その方が、絶対、運勢が上向く……」

「うるさいうるさいうるさい！　普段の生活で、なぜ、顔を作らにゃならんのだ！　俺は、地で勝負してるんだぜ！　如信尼様だって、絶対、素の俺に惚れるはずだ！」

　おえんと独歩が立ち止まった。
　急なことだったので、俺は危うく、2人にぶつかるところだった。

「あり得ないことを言うのは、むなしくない？」
大真面目で独歩が尋ねる。

「そうよそうよ。如信尼様は、変態じゃないのよ！」

「……あのなあ」

　「くだらない与太話はもう、終わり！」
住居の入り口に立ち、おえんが叫んだ。
「さあさあ、あんたたちには、仕事があるでしょ！」

「仕事？」

　俺と独歩は顔を見合わせた。
　今日はもう、晩飯喰って寝るばかりのはずだ。

「愛之助様の姿絵の印刷よ！」

　腰に手を当て、お延は仁王立ちしている。
　一歩だって、自分と如信尼の住居には通すまじという迫力だ。

「愛之助の姿絵の印刷？　いやだって、ついせんだっても、さんざん刷ったばかりじゃないか……」

　呆れて俺は文句を言った。
　紙や墨、バレンの調達だって、大変だったのだ。

「刷り過ぎて、もう、飾るところがなくなっちまったんだろ？　ご本尊様の顔の上にまで貼り付けたくせに」

「あれは余ったからじゃない！　毎日見上げて、拝む為に、あそこに貼ったの！」
　金切り声でおえんが喚く。再び、俺と独歩は顔を見合わせた。
「如信尼様がね！」
「なら、仕方ねえな」
　俺は納得した。

　だが、おえんはまだまだ、不満そうだ。

「あのね。あたしはそもそも、色刷りが欲しかったの！」
「それは無理。愛之助、人気ないから、色刷りの役者絵出してるところなんかな、」

　言いかけて、独歩は固まった。
　おえんが、凄まじい眼力で睨みつけているからだ。

「だったら、今ある版木で、一枚でも多く、役者絵を刷るのよ」
「そんなに刷ってどうするのさ」
呆れて俺は尋ねた。

「いいから、あたしの言うことを聞きなさぁい！　とっとと、あんたのあばら屋へ戻って、印刷する！　回れ右！　進めっ！」

　やっぱり今日も、如信尼様の住居へは、入れなかった……。

◇

　椿寿院の縁故の二人を含め、川原の入会地の萱を刈った草刈り人たちに、男前は一人もいなかった。

　ただし、たった一人、二日連続で作業に従事した男だけが、所在がわからなかった。
　草刈りはかなりの重労働で、それなのに、賃金が安かった。この男は、よほど、金に困っていたものと見える。

　だが、お武家の妻女の情人が、住所不定、無職で、かつ、金欠であるわけがない。
　そもそも、色男が、川原の草刈りなどに従事するわけがない。カオさえよければ、他にいくらでも稼ぐ道はあるはずだ。

　岡っ引きの長治親分は、そう、結論付けた。

　捜査は再び、振り出しに戻った。

贔屓の筋⑤

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