風花の舞姫　羽衣8

　車内の空気が一段と重くなった。
「六花さん、そりゃあ・・」と呟きながら甘利先生がシフトレバーを操作して車を発進させた。エンジン音に撒いて会話を聞かれないようにしているようだ。
　それでも「喰べる」という言葉使いに、彼女を見る視線が強張るのを感じた。食べるって、やっぱりあのことよね。
「そこまでこの生徒は素性を知っているのか？」
「いいえ。でもこの娘はもう、そうね、身内みたいなものよ。だからはっきりさせておきたくてね。いいこと、実はこの娘は現時点で3人いるのよ。彼女は史華で愛称がチカ、その分身が文香と書いてブンというの」
　鳴神さんは歌うように、滑らかにいう。文香を説明する時に宙に指で、文の字を書いてみせた。心なしかはしゃいでるような弾んだ声音だ。
「そして魍魎になりつつある、敵性の意識をもつミカという存在があるの」
　困り果てた先生は後部座席に声をかけた。
　唐突にこんな事象を話されて、すぐに理解できるはずもないだろうし、それはわたしに断りを入れて話すべきことだと思うけどと、むっとした。
「なあ、午前中に学内で声を掛けてくれたよな。相談があるって、それはこの件なのかい？」
　なるほどブンは約束通りに、一旦大学には向かったらしい。けれどそれからの行動は読めない。
「すみません、それはきっとブンです。午前中とは服が違うと思います」
「ごめん、覚えてないというか、ごめん、服とか見てない」
　そうよね、男子は顔しか見ようとしない。視界の端でこっそりと胸に目線を落としてくる。女子は初めから胸をじっと見ている。
「つまりだ、少なくとも僕は2人目には会ったということだね。一体相談事って何だと思う。君は聞いているの？」
　わたしは素気なくかぶりを振った。
「そこで問題なのは、ミカが魍魎という事を知らずにブンが単独行動をして、しかも連絡がつかないって事。彼女の現在地は解るのよね」
　わたしのこの人に向けていた好意が、ぼろぼろと剥落していく気がする。
「はい、元彼の働いているビストロの近所です。わたしの代わりにそこまで尾行して行ったんだけど」
　iPhoneのアプリで確認しても、移動した様子はない。ランチタイムのほとんどをそこで過ごしたらしい。ビストロ前にある小さな公園にポイントはある。
「連絡が付かなくなってどのくらい経つ？」
「もうお昼過ぎだから3時間くらいです」
「そりゃまずいな。とにかくその場所に向かおう」
　と先生は大きくハンドルを切った。

　砂場にそれは突き立っていた。
　まるで墓標のように真っ直ぐ。
　見慣れたスマホの暗黒の画面。
　これでは返信もできないし、そして公園から位置が動くはずもない。
「手がかりはここにはないわね」
　鳴神さんはそう言って、視線を向こうに逸らした。
「私が行ってみる。貴方も元彼と鉢合わせはしたくないでしょうし、またビストロが関係しているのかもしれない。そこまで疑ってみるべきね」
　そのまま助手席から降りて、お店の中に呑まれて行った。
　それを二人で見送って、わたしは口火を切った。
　運転席に座る先生の後頭部がピクリとして、動揺を露わにしている。
「あのひと、一体何なんです。今までわたしは陰陽師だと聞いてました。ちょっと酷くありません？ わたしはあのひとの身内になった覚えはありません」
　口調に拒絶の色が混じるのを抑えきれない。それでも庇おうとするバックミラーの先生の表情にも怒りが湧いてくる。
「一口には言えないけど。彼女は陰陽師でも何でもない。君とは関わりを持ってしまったんだね。難しい人に近づいたもんだよ、君も僕も」
「わたしの秘密は洗いざらい喋られてしまいました」
　ミラーに映る目がわたしを見ている。そこには逡巡と、畏れが入り混じった瞬きがある。やはり鏡に映るものには信頼が置けないな、と思う。いつもの先生の瞳ではない、惰弱なものがある。
「雪女なんだ」
　内臓でも吐き出したかのように、力のない声音。その言葉は余りにも非現実的だ。そんな筈はないと思う反面、わたしも分身を持つ身とわかり戦慄する。
「巻き込みたくない、いや。巻き込むべきでもない。けれど君はもう魅入られてしまったようだ。鳴神六花に」
「それって昔語りですよね。伝承とか」
　沈黙が彼の確信を裏打ちしている、
「そうだな。伝承と違う点は、彼女は魍魎や、悪霊、憑き物を喰べて生きている。その昔は人間の生気を喰べることもあったそうだ。神隠しが日常にあった、江戸時代初頭からの記憶もある。それは史実との符合を僕が確認している」
　彼は運転席から振り返りこう言った。それでそれが真実だとわかった。
「僕はこの眼で見たよ、信じられないものを、死闘を。彼女は絶対零度の領域まで、相手を引き摺り込むことができるという。逆らえないよ。その素性を知った後ではね」

　鳴神六花はビストロを出て、ゆらりとした足取りでやってくる。
　その瞳が鱗のように黄金色に輝いている。
　そう。
　その幽鬼のような眼を、わたしはかつて見たことがある。
　あのときは、敵として。