新しい宇宙経済とは何か？

最近のニュースでは、「新宇宙経済（ニュー・スペース・エコノミー）」という言葉をよく耳にします。特に、有名人が日帰りで宇宙に行くというような目を引く見出しが目立ちます。しかし、「宇宙新経済」とは何なのか、なぜ注目しなければならないのか。現在の宇宙産業の状況を説明したり定義したりする方法はたくさんあると思いますが、かつての宇宙産業と比較するのが一番わかりやすいのかもしれません。

かつての宇宙産業は、中央集権的で、国家的で、官僚的でした。基本的には、国が運営するプログラムに限定され、官民のパートナーシップも限られていました。新宇宙経済は、グローバルで、起業家的で、アクセスしやすく、多様化しており、様々な分野の民間企業が進出しています。The Space Report 2021 Q2によると、2020年の世界の宇宙経済は、10年前と比べて55％増の約4470億ドルになるといいます。 これはまさに天文学的な成長であり、新しい宇宙経済がようやくより大きな経済につながりつつあるからこそ可能になったものです。

しかし、宇宙新経済を「新しい」と定義するのは、語弊があるというか、完全に正確ではないかもしれません。宇宙産業の変革は何十年も前から行われています。NASAや米空軍などの政府機関は、長い間、民間企業と協力して宇宙技術を発展させてきました。1962年に制定された通信衛星法は、商業的な通信衛星システムへの道を開きました。1984年に制定された商業宇宙打ち上げ法は、さらに進んで、NASAに「可能な限り最大限に宇宙の商業利用を追求し、奨励する」ことを義務づけました。そして2010年には、全世界の宇宙への打ち上げの約3分の1が商業利用となり、NASAはスペースシャトル計画の終了を発表した。

このように、政府がミッションの中核ではない宇宙活動を外部に委託しようとする動きは、宇宙産業のメガトレンドである商業化をもたらしました。このトレンドは、宇宙経済の変化の背後にあります。

しかし、政府が最初のきっかけとなったのであれば、今日の商業化を支えている主な要因は何でしょうか？それは、「すべては顧客のために」という感性です。宇宙経済が提供するものは、ようやく顧客の心に響くようになりました。長い間、この業界の企業は衛星や技術を売っていましたが、顧客は当然のことながらそれを自分のニーズと結びつけることができませんでした。そこで、衛星の話ではなく、データの話をするようになった企業もありました。しかし、顧客はそれを直観的に理解したり、利用したりすることはできませんでした。今では、データではなく、顧客の立場に立って答えを出すことが大切だと考える事業者が増えてきました。

そして、このような顧客中心の考え方の改善が投資家の注目を集め、業界は初めて投資可能なものになってきています。投資家はようやく、真の有機的成長、規模の経済、収益性への道筋といった投資条件に合致した案件を目にするようになりました。新興宇宙企業への外部からの投資は、2001年から2008年までは年間5億ドル以下だったのが、2015年と2016年には年間約25億ドルにまで増加しました。BryceTech社のレポート「Start-Up Space 2021」によると、スタートアップ宇宙企業への投資は、2020年に76億ドルという新記録を達成します。

資本が増えたということは、より多くのプレイヤーがより多くの技術を市場にもたらすことを意味します。これらはすべて、コストの削減、参入障壁の低減、打ち上げまでの時間の短縮、そしてより顧客中心のサービスにつながります。

では、これは何を意味するのでしょうか？つまり、新宇宙経済は、旧宇宙経済の完成形であるということです。完成された市場とは、買い手と売り手の数に制限がなく、製品が同一または代替可能で、参入や撤退に障壁がなく、製品や価格に関する情報が透明であることを特徴とします。完全市場のバリューチェーンは、技術の進歩による矛盾を解消するためにパートナーシップが形成された結果、より緊密な連携を持つようになります。

また、完全市場は、より大きな経済とのつながりを持っているため、自然と強靭なものとなります。特に地球観測（EO）の分野では、衛星の設計・運用、衛星からのデータ処理、データを利用した分析、分析結果に基づいてビジネス上の意思決定を行うエンドユーザー向けアプリなどが、より緊密に連携していることがわかります。このようなバリューチェーンが重視されていることは、アマゾンウェブサービス（AWS Aerospace and Satellite）やマイクロソフト（Azure Space）の新しいビジネスユニットを見れば一目瞭然です。

市場が完成しつつあることを示す最も顕著な兆候は、目に見え始めている統合です。バリューチェーンの個々のセグメントを所有する大規模なプレーヤーは、バリューチェーンのより多くの部分を支配したいと考えています。これらのプレーヤーは、バリューチェーンを所有することで、地球や環境についての答えを求めている多くの潜在的な顧客層に近づくことができると考えています。

統廃合は、宇宙特別目的会社（SPAC）の出現により、新規上場企業が現金を大量に持っていても、それを置く場所がないことが原因だと考える人もいるかもしれません。しかし、統合は成熟した産業においては自然なことであり、SPACの存在の有無にかかわらず起こっているはずです。

バリューチェーンの中のインフラ分野では、統合が非常に顕著に見られます。最近の例を挙げてみましょう。ViasatによるInmarsatとRigNetの買収、Spire GlobalによるExactEarthの買収などです。このような統合は、商品やサービスのコストを下げるスケールメリットを確立し、市場の競争力を高め、消費者にとって手頃な価格で提供できるようになるため、良いことだと思います。

新宇宙経済は決して完全ではありません。完全な市場は理論上のものに過ぎません。しかし、宇宙新経済は、20年前に比べてようやく完璧になり、イノベーションを促進し、新しい分野への投資を促しています。これを祝おうではありませんか。

【原文へ】" What Are We Really Witnessing in the New Space Economy? "