John Deere社が常時接続型農業ソリューションのための衛星通信RFPを発表

アイオワ州デスモイン - John Deere社は衛星業界に対してRFPを発行し、同社の農業機械に常時接続を提供できる衛星サービスおよび端末を募集しました。同社幹部は、携帯電話ネットワークの外で機械を接続することで、リアルタイムのデータ分析や自律的な農業が可能になり、Deere社の顧客の生産性を高め、食糧や燃料の生産量を増加させることができると述べています。

John Deere・・・アメリカ合衆国イリノイ州モリーン市に本社を置く農業機械、および建設機械のメーカー。1837年に創設。 世界最大の農業機械メーカーである。

Wikipedia

John Deere社はアイオワ州デモイン郊外の試験農場で、SpaceXのStarlinkコンステレーション、OneWeb、Hughes Network Systems、Lockheed Martinなど多くの衛星通信企業の代表を招いて説明会を開催しました。

John Deere社は、農場管理システムなどの精密農業ツールやデータ製品を数多く提供していますが、これらは農家や機械が携帯電話ネットワークに接続されているときのみリアルタイムで使用することが可能です。同社は、衛星業界と協力することで、この状況を変えたいと考えています。

Deere社は、新しい機械と改造された機械の両方を衛星サービスと堅牢な衛星端末で接続するためのベンダーまたは一連のベンダーとの戦略的パートナーシップを求めています。

John Deere社のCTOであるJahmy Hindman氏は記者団に対し、この点について説明を行いました。「地上波の携帯電話は、人がたくさんいるときに最も有利なビジネスモデルを見つけ、そうでないときはあまり有利でない傾向がある。私たちの顧客の多くは、人口密度の低い地方で事業を展開しています。我々は、できれば地球上の至る所に存在し、我々の全ての機械が常に接続できるような接続ソリューションを作り上げる必要があるのです。」

現在、John Deere社にとって経済的に競争力のあるソリューションは市場になく、端末費用や帯域幅、データ料金など、John Deere社のニーズを満たすものはないとHindman氏は述べています。

「端末費用は重要な部分です。端末の費用は重要な部分です。これは主に、極端に少ない数量や軍事用途を中心にソリューションが作られてきたためです。しかし、端末費用だけでなく、データ料金も重要です。ペタバイト級の情報を移動させるのだから、データ構造が経済性を高める上で重要になるだろう。」

Hindman氏は、Deere社が安価な端末を実現するための金額を提示しませんでしたが、Deere社は「端末コストの1桁の削減」を必要としていると述べました。

CTOは、衛星産業の市場機会として、衛星ソリューションを搭載可能な年間約5,000台の新型機と、レトロフィットの有力候補である約4万台の既存機を挙げています。

このような数量があれば、衛星産業は新たな経済性を手に入れることができると考えています。また、John Deere社は、自社でエレクトロニクスのハードウェアを製造しており、端末の製造も可能であるとHindman氏は指摘し、製造のノウハウをこのプロジェクトに生かすことも可能であるとしました。

Hindman氏は、「軌道にはこだわらない」としながらも、地上波のセルと衛星の両方の接続が可能なマルチモード接続環境に対応したソリューションが必要だとしています。

このプロジェクトでは、John Deere社が自社で衛星を打ち上げることはないでしょう。「私の中では、本当は衛星を打ち上げたいのだが、それが我々の利益になるかどうか分からない」とHindman氏は冗談を言っています。

Deere社は、2024年半ばまでに解決策を見いだしたいと考えています。Deere社は、出来上がったソリューションを他の顧客に販売することに前向きだが、同社が競合する業界には販売しない、とCTOは述べています。

Deere社のCTOは、「ここにいる業界関係者が協力して、農業のユースケースに役立つソリューションを形成することを期待しています。私たちは、ここから生まれるソリューションが何であれ、長期にわたってパートナーシップを築くチャンスだと考えています」とHindman氏は語ります。「衛星通信に比べれば、市場を定義する重要なボリュームだと考えています。我々は、現在重要な経済的価値を持ち、将来にわたって成長する、存在しないものを創造する機会を持っている」と述べました。

同社は、米国とブラジルがこのソリューションの2大市場であると見ています。John Deere社の社内分析によると、米国の約75%から85%は3G以上の地上波接続でカバーされており、今後5年から10年の間に約90%まで増加する可能性があるとのことです。

しかし、世界の主要な農業生産国であるブラジルでは、これほどまでにカバーされていないのが現状です。John Deere社によると、ブラジルの国土の20％から30％しかカバーされておらず、今後5年から10年の間に、国土の半分しかカバーされない可能性があるという。Hindman氏は、トウモロコシ、大豆、綿花の一大生産地であるマットグロッソ州を例に挙げた。同州の大部分は、地上波の携帯電話の電波が届かない場所にある。

Hindman氏は、John Deere社は、接続性の向上によりブラジルの農業生産性を改善する「大きな機会」を見出していると述べました。「これらの地域が地上波の携帯電話で完全にカバーされるようになるには、たとえそうなったとしても、非常に長い時間がかかるでしょう。正直なところ、私たちはそこまで待つ気はありません」と彼は言います。

John Deere社には衛星を利用してきた歴史があり、その精密農業技術は同社独自のStarFireネットワークによって実現されています。このネットワークは、公共のGNSS信号を農業に必要なだけの精度に修正することができます。再処理された信号は、InmarsatのLバンドネットワークで再放送されます。John Deere社は、独自のグローバル衛星補強ネットワークを持っている数少ない企業の1つです。このネットワークにより、John Deere社のトラクターが自ら運転し、種子を配置し、正確な地理空間マップを開発することができるのです。

生産・精密農業生産システム担当副社長のDeanna Kovar氏は、John Deere社は過去10年の大半を農業のデジタル化に費やし、情報をリアルタイムで農家の手に届くようにしてきたと述べています。同社は2011年にすべての新型生産用農業機械の接続を開始し、現在では10年分のLTE接続機器が市場に出回っています。

今回のRFPは、その接続の範囲を広げ、より多くの技術を可能にし、その結果、農家の価値を高めるための次のステップとなります。

「2020年代を展望すると、コンピュータビジョンと機械学習が重要です。これらは農業が生み出した技術ではありませんが、農業が活用する技術であり、私たちはその最前線に立つことに興奮しています」とKovar氏は述べています。

【原文へ】" John Deere Releases Satcom RFP for Always-On, Connected Agricultural Solution "