小型衛星IoTプレイヤーが小さな接続に大きなチャンスを見出す

アナリストによると、小型衛星IoTビジネスは今後10年で10億ドル市場になる勢いだそうです。この分野のニュースペーススタートアップは、コンステレーションの構築や、地上ネットワークサービス圏から外れる遠隔地の機器を接続する技術の開発で勢いを増しています。

小型衛星IoTビジネスの開発は、より広い衛星コミュニティの力として加速しています。高価な資産の使用状況や位置の追跡、農作物や家畜のモニタリング、より正確な貨物配送スケジュールの作成、より良いロジスティクス、雪崩で埋まった人の位置確認、さらには金の産出源の発見などは、小型衛星IoTのアプリケーションのほんの一部にすぎません。

Northern Sky Research（NSR）によると、小型衛星IoTビジネスは、わずか8年で10億ドル市場になる勢いだそうです。この分野では、宇宙関連の新興企業が、大手衛星会社との競争を激化させるべく、コンステレーション構築や技術開発の機運を高めています。

これらの予測やIoTアプリケーションなどは、Via SatelliteがSkylo、Lacuna Space、Totum Labs、Astrocast、Fleet Space TechnologiesといったNew Space IoTプレーヤーの幹部5人と、Iridiumとともに、小型衛星IoTサービスの成長について話し合った内容の一部となります。

NSRのコンサルタントでアナリストのアラン・クリスプ氏は、「今年は、限定的なサービスを提供する小型衛星プロバイダーによる打ち上げが、徐々に増えていくような、ゆっくりとした着実な成長が本当に見られるだろう。もう1つか2つのコンステレーションが見られると思います。おそらく、OmnispaceとLacunaの間で見られたようなコラボレーションが増えるでしょう。」と述べています。

2021年3月に発表されたコラボレーションでは、OmnispaceとLacuna Spaceは、グローバルでオープンスタンダードなIoTネットワークを配布するために協力しています。このサービスでは、LoRaWANプロトコルを採用し、幅広いIoTデバイスの衛星間直接通信をサポートする予定です。

クリスプ氏によると、NSRは今後数年で小型衛星IoTコンステレーションの数が運用終了になると予想しており、今年中に1～3社が市場からいなくなると見ています。コンステレーションの中には、当初計画された地上局などを勘定に入れると、それほど安い価格設定ができないことが分かってきたとクリスプ氏は言います。

「しかし、何が需要を促進しているのかも示しています。それは、車への活動やオンラインサイトによる位置追跡など、まさに投資に対するリターンです。競争の余地はまだあると思います。Iridiumは、小型衛星の需要を相殺するために、若干の価格低下が見られるでしょう。既存の事業者は成長を続けるでしょう。」

南オーストラリアに拠点を置くFleet Space TechnologiesのCEO兼共同創業者のFlavia Tata Nardiniによると、同社のサービスのために鉱山市場などのニッチな市場に焦点を当てています。2016年に設立された同社は、2018年11月にオーストラリア初の商業用超小型衛星4機を打ち上げ、その後2021年にさらに2機を打ち上げ、今年も続々と打ち上げ予定です。

「私が学んだのは、衛星IoTには、（ブロードバンドコンステレーションである）Starlinkでは提供できない、非常に価値の高いアプリケーションがあるということです。」と彼女は言います。「それらは顧客にとって非常に深く重要であり、そのマージンは非常に高く、人々はそれらのユースケースが金であるように多くを費やすことを望んでいると考えています。」

Fleet Space社は、銅、金、その他の貴金属の痕跡を探すために固い地面をスキャンし、その結果を衛星経由で伝えることができる装置、リアルタイム環境騒音トモグラフィ（ANT）製品を開発しました。

「小型衛星コンステレーションを作る場合、それは10億ドルもかかるものではなく、数億ドル規模の運動です。もし、高価値のアプリケーションを提供する唯一の存在になることができれば、コンステレーション全体の資金を調達し、そこから継続することができます。」

もう一つの衛星IoT企業であるSkylo Technologiesは、主にモバイルネットワーク事業者に直接デバイスに接続するための卸売接続を提供しています。同社は、モバイルホットスポットに似たSkylo Hubを製造し、既存の静止軌道（GEO）衛星を通じて衛星ネットワーク接続を提供しています。Skylo社は、自社で衛星を打ち上げる計画は持っていない。

SkyloのCPO兼共同創業者であるタルン・グプタ氏は、「衛星ネットワークか携帯電話ネットワークかを気にする必要はありません。あなたの決定は、あなたがネットワークを必要とするかどうかであるべきであり、業界がそれを把握することができます。」

「Skyloのユーザーは、現在の国際ローミングの仕組みと同じように、ネットワーク上でローミングすることができます。重要なメーターや資産追跡装置など、常時接続を必要とする機器がある場合、既存の機器から接続することができます。」

グプタ氏は、Skyloの顧客はコンテナを追跡することを望んでおり、必ずしもコンテナが乗ってきた船である必要はないと述べています。「私たちは、より価値の高い資産の追跡を考えています。大型小売店のコンテナには、数百万ドル相当の商品が積まれているものです。」

彼が顧客のところに行って、既存のモバイル機器を衛星接続用にアップグレードできることを伝えると、まず最初に聞かれるのはこうです。「モデムはどこにあるんですか？という質問です。顧客はこの機能を利用するために既存の機器を変更する必要はなく、「顧客にとってはちょっとしたパラダイムシフトになっている。」とグプタ氏は述べています。

Lacuna Space社は、英国の宇宙関連スタートアップ・コミュニティの中心地であるオックスフォードシャーに拠点を置いています。同社は2021年1月に3番目の衛星の運用を開始し、その後、2021年最初の打ち上げを行い、Lacuna が開発した5番目のIoTゲートウェイの打ち上げを代表することになりました。2020年11月に4機目のIoT衛星を打ち上げました。Lacuna のチーフコマーシャルオフィサーであるジョナサン・ピアース氏によると、農業、物流、インフラの遠隔監視など、商業的なB2Nbアプリケーションに重点を置いているという。IoTを精密農業、つまり肥料や農薬、水の量を最小限に最適化するために使うことは、製品を育てるための興味深いアプリケーションの1つだと彼は言います。

「農産物を育てたら、それを輸送する必要があります。現在、サプライチェーンでは、産地証明や使用された化学物質の報告、食品の本当の産地について、多くのモニタリングが行われています。これは物流にもつながっていて、世界中の果物の木箱を追跡して、それがどこから来たのかを知ることができるのです。」

「もう一つのアプリケーションは、掘削機のような建設機械のトラッキングです。高価な資産に高価な衛星受信機を取り付ける価値があるかもしれません。また、グレードの低い資産もあります。掘削機から発電機、空気圧式ドリル、あるいはハンドドリルへと進化していくかもしれません。市場が拡大すれば、あらゆる種類のものを低コストで追跡できるようになるでしょう。」

ネットワーク事業者Totum Labsの最高商業責任者Dave Gell氏は、同社がプレコマーシャルモードに移行する際、ほとんどセルラーに対抗していると述べました。Totum社は、現在進行中の低軌道（LEO）超小型衛星の独自のコンステレーションと最適化されたデバイス・シリコンを使って、グローバルな資産の追跡と監視を可能にします。このワイヤレス波形は、世界中をカバーし、屋内接続を可能にし、切手サイズの埋め込みフットプリントを実現します。同社は、来年には商業的に稼働させる予定です。

「独自の高性能波形の設計の一部は、携帯電話会社と価格競争できるようなユニットエコノミクスを構築できるようにすることであり、実際そうなっています。基板に搭載されたチップアンテナは無指向性なので、指向性のあるアンテナを搭載する必要はありません。」

Totum氏は、Loft Orbital社と協力して、最初の試験衛星を打ち上げ、完全に機能するようになったとGell氏は言います。「屋内運用を含め、すべての技術を実証できたのは幸運なことです。しかし、我々はコンステレーションを構築しなければなりません。」

Astrocast IoTサービスは、創業者兼CEOのFabien Jordanによると、グローバルな超小型衛星ネットワークを通じて、資産のモニタリングと双方向通信を可能にします。同社は、世界の遠隔地にフォーカスしています。

「私たちは、規制の観点から、できるだけ多くの国のロックを解除しようとしています。」とJordan氏は言います。「既存の地上波ネットワークを完全に補完するものと考えています。そして、これらのネットワークの延長線上、または補足するものと考えています。このように、私たちは市場にアプローチし、これらのネットワークが遠隔地に到達しカバーするのを本当に助けることができるのです。」

課題は技術面ではなく、部品調達のサプライチェーンと、すべてのモジュール用のチップの不足にあるといいます。「当社のお客様の中にも、同じような問題に直面している方がいらっしゃいますが、それはインテグレーションにかかる時間に影響しています。」

Jordan氏は、世界のIoT市場は活況を呈していると述べています。「これは今後も続くでしょう。グローバルIoTの低地（軌道）サービスは、衛星接続の加速に貢献しています。そして、衛星で接続されるIoTデバイスの数は、10年末までに1億デバイスを超えても驚かなくなるでしょう。」

Iridium社のIoT Line of Business担当副社長兼ジェネラルマネージャーのTim Last氏によれば、1997年に最初の打ち上げを行いコンステレーション構築を開始したIridium Communicationsは、衛星業界の小型衛星IoT側の動向を監視しています。

「小型衛星技術だけでなく、そのターゲット市場であるIoTへの投資の広がりなど、市場で起こる多くのことに注意を払っています。」と、彼は言います。「資本市場は、宇宙にもう少し資金を投入する用意があると判断しているのです。」

彼によると、最後に数えた時点で、宇宙でのIoTに関する様々な提案をしている企業は15～20社あるとのことです。

Iridium社はIoTで成功を収めており、同社の決算によると、商用IoTの加入者の伸びが、2021年もイリジウムを過去最高の収益に押し上げたといいます。

「IoT、そしてそれ以前のエンドツーエンドは、実績のある種類のビジネスサービス提供です。Iridium社を含む世界中の企業や通信事業者は、ビジネスの効率化、売上向上、コスト削減といったことを何年も前からやっていると思います。バックオフィスシステムと接続し、最終的に人々を接続することでそれが可能になるのです。」

Last氏は、多くの小型衛星IoTプレーヤーが、市場への投資にもかかわらず、まだ証明されていない技術で非現実的なビジネスプランを背景にサービスを販売しているという見解を持っています。

「現時点での私の見解は、宇宙はかなり難しいということです。これらの企業の多くは、そのことを痛感しています。なぜなら、これまでに実際に技術を実証した企業はほとんどないからです。」とLast氏は言います。

2021年8月のSpaceX社によるSwarm Technologies社の買収は、Iridium社のLast氏の注意を引いた。「しかし、率直に言って、SpaceXがIoTに関心を示しているのかどうかさえ明らかではありません。」と彼は言います。「SpaceX、そして特にStarlinkは、非常に異なる種類の会社です。SpaceX社、特にStarlink社は、消費者向けブロードバンド企業です。SpaceX社、特にStarlink社は、主に消費者向けブロードバンド企業です。彼らの中心的な提案は、消費者向けインターネットを大衆向けに提供し、世界のサービスを受けていない地域にも提供することです。B2BのIoTとはまったく異なります。IoTは産業用のサービスです。」

Iridium社は、いくつかの小型衛星企業がゴールラインを超え、新しいユースケースを証明すれば、Iridum社もこの市場に参入する可能性があると考えています。同社は、顧客のために、より多くのデータを送信できるデバイスで、より価値の高いIoTサービスに移行するサービスをいくつか追加しているとのこと。例えば、Iridum社は現在、顧客が月にメガバイトのデータを送信できるIoTサービスをサービスプラットフォーム上に構築しています。

「彼らは、バックエンドで予測しているような成長を実際に実現するために、ネットワークの長期的な投資技術の成長展開を維持できることを証明していません。」

さらに、Iridium社は、これらのIoT企業の1つか2つに投資するか買収するかという無機的な選択肢の可能性を評価し続けています。「正直なところ、これらの企業の多くは科学プロジェクトの段階から抜け出していないため、現時点では少しリスクがあります。」とLast氏は言います。

IoT市場が過熱し、競争が激化する中で、小型衛星からのプッシュもあれば、大手衛星会社からのプルもある。

Totum社のGell氏は、新興企業の価値提案をアピールしています。「Iridium社はイノベーターのジレンマに陥っています。大規模な資本投資を行い、それを収益化し続け、大規模な組織を持ち、さらにこれらの小規模な企業が目を見張るような経済性を打ち出しているのです。もし私が選ぶとしたら、彼らの席よりも私の席に座りたいくらいです。」

【原文へ】" Smallsat IoT Players See Big Opportunity in Small Connections "