『連休最終日の話』

暑さを先取りした空気が、少しだけ和らいできた午後4時過ぎ。
買い物を済ませた私は、西日に向かって、自転車をこいでいた。

(明日からまた学校かー。面倒くさいなー。)

チラッと浮かんだ"中間テスト"という単語を無視する為に、足を少し強めに動かす。
速度が上がりかけのまま、なんとなく通りを1本入る。
あまり来たことのない公園の前に差し掛かったあたりで、前方に、大荷物で手を振る人影が現れた。

「おーい。」
「あー、お疲れー。」

重たそうな部活道具を引っ提げた君が、少し目を細めて、すぐにパッと見開いた。

「あ！眼鏡じゃん！」

駆け寄りながら自転車の前方に立ち塞がられたので、慌ててブレーキを握る。が、間に合わずに衝突した感覚が、全身に伝わった。

「ごめん！いやいや、危ないって！」
「お前ブレーキ遅いよ…運動部ならそこはピシッと止まれるもんだろ…。その眼鏡は節穴か。」
「これ、さっきあそこのホムセンで買ったサングラスやもん。300円。」
「柄がおばちゃんぽくね？」
「えー、可愛いじゃん。」

透明なサングラス越し、なんだか気恥ずかしさもあって、少し不満気に目を逸らしてしまった。

「うちの部屋、西日眩しいから試しに…って、聞いてないでしょ。」

君はいつものように、物色を始めていた。

「この苗は？」
「ミニヒマワリ。98円。」
「いや、値段はいいから。家で育てんの？」
「ううん、教室のベランダでやろうかなって。
　あの担任なら、たぶんいいよって言うだろうし。」
「調理実習のにんじんの葉っぱと、
　アスパラ伸びたやつもOKしちゃうくらいだもんな。」
「あれいけるなら花もいけるかなと。
　私、こういうの育てるの、好きなんですわ。」
「わかるー、お前そういうの好きそうだもん。」

一瞬、返す言葉に詰まる。
なんとなく口元を隠して、乾いた唇を舐めてしまった。

「うちのクラスのベランダ、めちゃくちゃ植木鉢だけ
　置いてあったもんなー。古のゴミというか。」
「ね、あれなんなんだろうね。」

君は気にせずに、話を続けてくれたので助かった。

「こっちは何買ってきたの？
　え、これネジ？長くね？」
「あ、これはお父さんからついでに頼まれたやつで…
　仕事のかと。」
「何に使うんだろこれ…」
「わかんないけど…どこかの工事だよね。」

ゴールの見えない会話のキャッチボールがひと段落し、そろそろ別れたほうが良い頃合いかと、右のペダルに足を乗せた。
そんな空気を察したかのように、君はずいっと、ハンドルを持つ私の右手首のあたりを掴む。

「ねぇ、こないだ話してたラーメン屋行かない？」
「え？！今から？」
「うん、僕めっちゃお腹空いてんだよね。」
「家近いんだったら帰ったほうが…。」
「いーのいーの。もうこってり醤油ラーメンの
　口になってしまったん。はい、これ頼むね。」

自転車のサドルから立ち上がらせられた私は、大きめのスポーツバッグを肩にかけられてしまう。
テキパキと残りの荷物が、前カゴに押し込められていく。

「おっと。ヒマワリくんは大事にせねば。」

君は呟きながら、荷物が当たらないように、か弱い茎が顔を覗かせている袋を、カゴの隅に丁寧に移動してくれた。

「ふふっ、君のそういうところ、
　優しいなって思うよ。」

ぽろっと出てしまった言葉に、照れ隠しをする間もなく、君はサドルに腰掛け、返事をくれた。

「そんなん、お前の方が優しいだろ。
　僕にも、周りにも。」

褒められた…のだろうか。
だめだ、視線が外せない。
鼻の奥がツンッときて、目の周りが少しじんじんしている。
君はこちらを見たまま、帽子のつばをくいっと後ろ側にまわす。

「ほれ、間抜けヅラしてないで、早く後ろ乗って。」

我に返り、念を押す。

「ほ、ほんとに行くの？
　夕ご飯入らなくなっちゃうよ？」

そう言いながらも、後輪の真ん中の金具に足を掛けている自分がいた。

「ヨユーで入るだろ。
　ちゃんと掴まってねー。」

「う、うんっ！」

出だしこそ少しぐらついたものの、自転車は重々しくも風を切り始める。

「あ、今僕、めっちゃ汗くさいから！
　ざまあみろ〜さっき轢かれたお返し！」

ケラケラ笑う声につられて、こちらも笑いながら、

「汗より制汗剤くさい！やりすぎ！」

気持ち、君の右耳のそばに近寄って返事をする。

ビクッと肩が震え、バランスを崩したハンドルが、大きく左に揺れた。

「おい！くすぐったいから！今はやめれ！」

自転車の揺れに加えて、細やかな秘密を得た喜びに、自分の鼓動がより大きく感じられた。

「わかったわかった！もうやらんからー！
　まっすぐ走ってー！」
「あー、もう！あー腹減ったー！」

やけくそ気味な弱々しい君の雄叫びに、再び笑い声が溢れてきた。

背中に当たる西日が熱い。
君の肩を握る両手も、じんわり熱を帯びている。

(制汗剤、同じの使ってるのかな…)

君の赤い耳のふちを見つめながら、ぼんやり考える。
道の向こうに、店の看板が見えてきた。

もう少し、もう少しだけ。

君と繋がる手のひらと指先に、
ほんの少しだけ力を入れた。

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