【創作大賞2023】さらぬわかれ 最終話
「さくらの『死の真相』……じいちゃんの手紙に書かれてた『まだ生きているのに見殺しにした』ことか。村人が恒之新だけ助けたって……何でさくらも助けてやらなかったんだ!」
恒太は怒りを露にした。
「恒太……私はその時、もう意識がなかったから、助からなかったと思う。私の魂は一部この桜の木に縛られたまま、後の世に栄子の姉『桂』に生まれ変わった」
さくらですら、自分が村人に見殺しにされたことを知らなかった。やはり、祟りの原因は彼女ではなく恒之新の方にあると皆が確信した。
「……某は生きる屍のようになり、山村の跡継ぎが生まれても関心を持てずにいた。出仕もせず、山村の家の離れに籠もっているうちに、父の関心は孫へと移り、某は山村の家には用無しの存在となった。某は村外れの崩れかけた屋敷に追いやられた。そこで、某は村人からさくらの最期を聞かされたのだ!」
恒之新は憤怒のあまり、涙を流した。
恒之新の怒りに呼応するように、桜の木がざわめいている。
「……後の世には、さくらは見殺しにされたと伝わったのか。己の罪を隠蔽したのだな、我が一族は!」
「それは、どういうこと?真実は違うの?」
栄子は恒之新に掴み掛かろうとした。しかし、生者と死者は触れ合うことが出来ない。
「さくらは、発見された時には虫の息だったにも関わらず、村人たちにめった刺しにされたのだ。特に顔は、それが誰なのか判らない程にぐちゃぐちゃにされたのだ!」
恒之新の語る真実を聞いて、場が凍りついた。さくら当人も、震えが止まらなくなってしまった。
波留が吐き気を催したので、恒孝は妻の背中を擦ってやった。
「……ひどい!どうしてそんなことを!」
栄子が憤慨すると、恒之新は怒りで震える声で答えた。
「死んだ人間の身元を判らなくする為だ。さくらだと判らなくなれば、山村家が関与していると知られずに済むのだから。某が会った村人は、山村家の……父上に言われて、さくらを殺したと言っていた。役人が調べた後、さくらの遺体は燃やされ、この桜の木の下に埋められたのだ」
恒之新は桜の幹に爪を立てた。
「さくらの家族は、さくらを探さなかったの?」
栄子は震え続けるさくらに寄り添いながら、恒之新にただした。
「村人が『女が村を出たのを見かけた』と証言したので、嫁ぐのがそれ程嫌だったのだろうと、家族は深追いしなかったのだ。それに、身元の分からないほど変わり果てた死体が娘だと、親も思いたくなかったのだろう」
さくらの姿が僅かに薄くなっていた。しかし、そのことに気づいた人間はいなかった。
「某は持っていた刀で、村人を斬った!さくらを殺した人間をどんどん斬っていった!斬りながら、山村家の屋敷に辿り着いた！」
恒之新は泣き叫んだ。
「某は山村家を皆殺しにしようとした。山村に仕えているもの、母上、兄弟、そして首謀者である父上。次々と斬り殺していった」
恒之新は震えながら、自らの両手を凝視していた。まるで今でも血で汚れているかのように。
「……ちょっと待った!山村家を皆殺しにしたら、僕たちは存在しないよね。貴方は『誰か』を殺しそびれたことになる」
恒孝が口を挟んだ。
「……あと残っているのは、奥さんと子ども?」
栄子は血塗れの刀を握る恒之新と、父親から我が子を守ろうとする母親を思い浮かべた。
「……某は妻と子に刀を振り上げた。だが、どうしても斬れなかった。妻は、我が子を護ろうと強い眼差しで某を睨んでいた。結局、某は2人を生かしたまま、山村の屋敷を去った。そして、この桜の木の下で自害したのだ」
心は憎しみにまみれてしまっていても、父として妻子を手にかけることを思い留まったのだろうか。山村の血は絶えずに済んだ。
「つまり、【櫻葉】が妖刀になったのは、恒之新様の村人や自らの家に対する怨嗟の念が原因なんだね。そして、桜の木の祟りを引き起こしていたのも、ここが恒之新が最期を迎えた場所だから……」
真実を知った栄子は、ようやく祟りの原因にたどり着いた。
「おそらく、手紙の内容が事実と違うのは、母親が子どもに伝えるには残酷過ぎたからだろうね……」
恒孝は顎に手を当てて呟いた。
「……でも、何で生まれ変わった桂ちゃんから、前世の魂が桜の木に捕らわれてしまったのかしら」
波留の疑問に答えたのは、恒太だった。
「……たぶん、恒之新は死んでからも、さくらを求め続けていたからなんじゃないかな。だけど、恒之新自身の魂は妖刀【櫻葉】に縛られていたから、さくらには会えなかったんだろう」
「じゃあ、今さくらと恒之新様が会えたのだから、恒之新様の無念は晴れたはずだよね?さくらの魂は桜の木から自由になって、桂お姉ちゃんの体に戻れるはずだよね?」
栄子は周りに同意を求めた。しかし、誰もが険しい顔をしていた。
「……恒之新は確かにさくらと再会出来た。でも、恒之新の魂がこの世に縛られている限り、さくらは桂さんの体に戻れないのではないかな」
恒太の声は沈んでいた。
「じゃあ、どうすれば良いの?このままだと、お姉ちゃんが死んじゃうよ!」
栄子は絶望のあまり、膝から崩れ落ちた。
「きゃあ!」
叫び声を上げたのは波留だった。さくらの姿が薄くなっていたのだ。
「……もう、桂の肉体は限界みたい。満月まで保たなかったみたい。ごめんなさい、栄子」
そう言っている間にも、さくらの姿はますます薄くなっていった。
「消えちゃダメ!」
さくらに向かって、栄子は叫んだ。
「栄子……私……短い間だったけど、会えて良かった。本当は……さくらとしてじゃなくて……あなたの……姉の桂に……戻りたかった。桂の肉体が死んで……私が消えても……魂は、この桜の木で……眠っているから。忘れないで」
さくらの姿は、今にも消えて無くなりそうだった。
消えていくさくらを、呆然と眺めていた恒之新に、一喝したのは恒太だった。
「恒之新、このままさくらの魂を桜の木に縛り付けて、あんたは満足なのか?さくらは本来、栄子の姉の桂さんに生まれ変わってるんだ。もう、これ以上栄子から桂さんを奪わないでくれないか!!」
「某に……何が出来る。某は……憎しみにとらわれたまま、命を落とした。人生をやり直すことも、生まれ変わることも叶わぬ。さくらを解き放ちたくとも、某の時を動かせない以上、出来ぬのだ!」
恒之新の顔が悔しさで歪んだ。
「じゃあ、あんたの時間を動かせれば良いんだな?」
恒太は覚悟を決めた。
「恒之新、俺の中に入れ!」
恒太の言葉に、その場にいた皆が凍りついた。
「恒太、何言っているの!そんなことをしたら、また恒之新様に体を乗っ取られるわ!」
波留は息子の身を案じた。
「大丈夫、俺は自我を保ってみせる。恒之新が俺の中に入れば、恒之新の魂の時間は動くはずだ。さくらが桂さんの中に戻ることで共に生きられる希望を持てれば、さくらを縛り付けている祟りは解消されるはずだ」
恒太の意志は固かった。
「でも、それじゃあ恒太は何処へも行けなくなっちゃう」
栄子は恒太の犠牲を嘆いた。
「俺は栄子とずっといるから。桂さんと栄子と俺、3人一緒に生きよう」
恒太は優しく微笑み、栄子を抱き締めた。
「さあ、恒之新!俺の中に早く入れ!さくらが完全に消えてしまう前に!!」
恒太は栄子から離れると、恒之新の前で腕を広げた。
「かたじけない……」
恒之新は恒太の中に吸い込まれるように入っていった。
恒之新を受け入れた恒太は、その場に倒れ込んでしまった。
「恒太!」
皆が恒太に駆け寄った。恒太が自ら刀で刺した大腿から、血が大量に出ていた。
「……栄子、俺は大丈夫。血が足りないだけだ。それより、さくらはどうなった?」
「……いない」
栄子はさくらがいたはずの場所を確認したが、影も形もなかった。さくらは桜の木に取り込まれてしまったのだろうか?それとも桂の肉体に戻ったのだろうか?
「栄子、桂さんのところへ早く行って!さくらが戻っているなら、桂さんは生きているはずだ!」「うん!」
「栄子さん、車を近くに停めてあるから乗って!波留は恒太を後部座席に乗せてくれないか?」
恒孝は皆を乗せ、桂の入院している病院まで車を飛ばした。
恒太は病院に着くなり、緊急手術を受けることになった。栄子は恒太のことが心配だったが、真っ直ぐ桂の元へ向かった。
栄子が病室に入ると、横たわる桂のそばで両親が泣いていた。
「お父さん、お母さん……」
姉は助からなかったのではないかという不安が、栄子を襲った。
「栄子、何処に行ってたの!桂……桂が!」
栄子の母が、桂を見るよう促した。
「桂……お姉ちゃん?」
恐る恐る、栄子は姉の名前を呼んだ。
「……え……い……こ……ちゃん」
幼い子どもの声で、姉は妹の名前を呼び返した。
さくらの魂は、無事に桂の肉体に戻ることが出来たのだ。
「ながい……ゆめを……みてたきが……する。こわくて……くらくて。だけど……えいこちゃんが……たすけてくれたの」
桂には、さくらの記憶は夢の中のようにぼんやりとしているようだった。
「うん、もう大丈夫だよ。怖い夢は、覚めたんだよ!」
栄子は桂の小さな手を握った。温もりが栄子の心に安堵をもたらした。
「よかったぁ……」
桂は微笑みを浮かべた。
──春の陽光が暖かい日。
地元の高校に進学した栄子は、丘の上の桜の下にいた。
「栄子!」
栄子と同じ高校の制服に身を包んだ恒太が、丘を登ってきた。
「恒太、もうすっかり脚治ったね」
栄子は力強く丘を登ってきた恒太に微笑みかけた。
「ああ、この通り!手術をしてくれた医師に、自分で刀を刺したって言ったら『あと少しズレてたら、歩けなくなってたよ』って怒られたもんな」
恒太は自分の大腿に手を当てた。
「あれから、恒之新様は?」
「俺の中に入った後、眠りについたみたい。特に意識を乗っ取られるとか、そういうことはないよ」
「そう……良かった」
恒之新が憑いていた妖刀【櫻葉】は、恒孝が山村の名で村の神社に丁重に納めた。恒孝は村人を集めて、「桜の木の祟りは、もう起こることはない。意識不明だった池上さんの娘も目を覚ました」と宣言した。
「村人が家にやって来て、『今まで酷いことを言って、申し訳なかった』と謝られたのはびっくりしたよ!」
栄子はその様子を思い出して苦笑いした。
「恒孝さんは、まめに帰ってくるようになったよね」
恒孝は栄子に言った通り、毎週末東京から妻子に会いに帰るようになっていた。
「ちょっとうざったいけどな。まあ、母さんも嬉しそうにしてるから、我慢するよ」
ぶっきら棒な言い方だが、恒太は父親が帰ってくるのが本当は嬉しいのである。
「栄子の両親も、家に帰るのが早くなったんだよな?」
「うん。桂お姉ちゃんの治療費を稼がなくても良くなったからね。それに『今まで栄子に構ってやれなくてごめん』って、謝られた」
小学生だった栄子は、今や高校生になってしまった。それだけ年月が過ぎたのだ。今さら謝れてもどうしょうもない。しかし、栄子は両親のことを許すことにした。
「さくらの魂が戻ってから、桂さんに変わったことはないか?」
「お姉ちゃん、少しずつだけど成長しているみたい」
「祟りから解放されたら、身体の時間が動き出したのかもな」
「そうかもしれない」
目覚めた桂は、妹である栄子が大きくなっていたことに戸惑っていた。これから桂は、時間に置いていかれた不安と戦い続けることになる。栄子は、そんな姉にこれからも寄り添っていくんだと覚悟を決めていた。
「私ね……祟りは辛かったけれど、さくらと恒之新様のこと忘れたくない」
「うん。俺も忘れない」
二人はかつて咲かなくなっていた桜の木を見上げた。薄紅色の花が青天の中、咲き乱れていた。
【完】
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