雪の降る日、拾った子猫 (1)

　おとなしい少女を拾って帰った。
　この子を守り抜く。
　拾った俺の責任を持って。

　少女、死にかける

　その日は、朝からの雨が夕方から雪へと変わった。
　クリスマスまであとひと月ある。
　佐伯　信　３２歳は、会社から自宅へと帰る途中、駅から少し離れた公園でその子を見た。
　公園の敷地はすっかりと白くなっているが、その子の座るベンチには辛うじて屋根があり、その子に雪は降り掛かっていない。
　とは言っても、気温は5度を下回り、深々と冷えてきている。
　【早く帰らないと、風邪ひくぞ、、、、あの娘。】
　その子は、ジーパンにスニーカー。チェックのネルシャツに黒いブルゾンを羽織っている。
　暫くそこに座っていたのだろうか。小刻みに身体が震えているように見える。
　俯くその子が気になってしょうがない。声をかけようか迷う信。
　「君、、、早く帰らないと風邪ひくよ。雪、積もりそうだし、、、」
　公園の横を歩く信は、その歩道からベンチの子へ声をかけた。
　信の声に反応したその子は顔を上げ、目が合う。
　【あ、、、殴られた跡？】
　ベンチの傍にある公園の照明に照らされた顔が見えた時、その子の右目の周りが青黒くくすんでるように見えた。
　「……クマさん？」と少女は呟いた。
　確かにその時俺の恰好は、こげ茶色のコーデュロイパンツにほぼ同じ色のダウンジャケット。うん、クマに見えなくはない。
　「ああ、ここいら辺はクマも出るから危ないよ。」
　冗談を言ったつもりが、少女はまさかのノーリアクション。
　もしかして警戒してはいないのかもと思い、少し先にある入り口から公園へと入る。
　その子の所へ歩み寄る。その子がビクッっと身体を震わせる。
　あと２，３メートルと近づいた時、その子は立ち上がった。右手には小さなキャリーケース？、、、いや、キャリーケース型のお菓子入れ、、、クリスマスシーズンに良く売られているアレ。
　「あっ、大丈夫、、、近付かないから、、、、」信、歩くのを止める。
　【あ？、家出？、、、この子幾つだ？、、、高校生か？いや成人してる様には見えるか、、、、】
　「あ、あの～、、、帰る所無いの？」
　じっと俺の目を見ているその子は、問いかけに小さく頷いた。
　【家出か、、、警察連絡しようか、、、、成人しててもその方が良いか、、、、】
　「き、君は幾つ？、、、」
　目をそらさずじっと俺の顔を見ている。
　「……１８．」
　「名前は？」
　「ほのか。」
　「行く所、無いの？」
　コクンッとその子が頷いた。
　「良かったら、うち来る？」
　今度は首が、ブルブルと横に振られた。
　「あ、そうか。ゴメン、誰か迎えに来るの待ってたんだ。早とちり、ゴメン、悪かった。じゃあ、、、」
　そう言えば誰か待ってるのか聞いていなかった信、顔を下に向け振り返り歩き出す。
　「いえっ、誰も来ません。待ってません、、、何処にも行く所ありませんっ。」
　その子、初めて喋った会話らしい言葉。
　信、振り返り暫くその子を見つめる。
　「家出？、、、帰りたくないの？」
　その子、頷く。今度は下を向いたまま。
　「うち、来る？、、、、親父とお袋、それと妹がいるから、、、安心して。」
　その子が顔を上げた。目に涙を溜めていた。信を見つめたまま、口を結んでいる。
　「ちょ、ちょっと待ってて。」信、携帯を取り出し自宅へと発信。
　「あ、お母さん、、、友達、連れてって良い？、、、、うん、、、、分かんない。……うん、泊りだと思う、、、うん、あと１０分くらい。じゃあ。」
　信、その子へ向かい、「行こっ、母さん、どうぞって。」顔は微笑んでいるつもりだった。
　その子は暫く信を見た後、頷いた。そして小さなキャリーケースを引き摺りながら信の方へと歩きだした。
　１メートル位に近づいた時、信は踵を返し前を歩きだす。
　公園を出て、歩道を自宅方向へと歩き出し、時折後ろを振り返りその子が付いて来ているか確認する。
　【そう言えば１８って言ってたっけ、大学生かな？社会人かな、仕事何してるんだろう、、、行く所無いって、彼氏は？、、、いても不思議じゃないくらいかわいいと思うけど、、、
　　地雷系って言うのかな、いつ泣くか怒るか分かんないみたいな、、、ちょっと違うか。メンヘラか？、、、ハッキリ拒否するって事もなかったよな、、、】
　何度目かに振り返った時、その子の肩や顔が小刻みに震えているのが分かった。
　「あっ、寒い？、、、これ着なさい。」
　信は自分が着ていたダウンジャケットを脱ぎ、その子の背中からまわした。
　その子は驚いた様に信の顔を見つめている。
　信のダウンジャケットの下はと言えば、会社支給のブルゾン、トレーナー、ネルシャツ、その下には肌着とそのままでも出歩けるほどの服を着ている。
　「俺は寒くないから、ほら。脂肪の肌襦袢も着てるし、、、、アハハ」
　笑うかと思ったその子の表情は驚いた顔のまま。少し拍子抜けの感があるが、信はまた前を向き歩き出す。
　「ありがとう、、、」その子が小さく呟いた。
　「ど、どうも、、、気にしなくていいから。」
　少し振り返り、そう返すが内心【やった。】と小さなガッツポーズ。なぜかは分からない。

　そうこうしていたら自宅に着いた。玄関を開ける。
　「ただいま、、、連れて来たよ。さ、入って。」と声を掛けるもその子は玄関の外に立ったまま。
　「お帰り～、、、上がって貰って～」奥から母の声がする。
　「お帰りなさい。」妹が、奥から出てきた。興味深々な【連れて帰った人って誰だろう？】とでも思っているのか、目線は信を通り越している。
　「入っておいで。」信は外に居るその子に声を掛ける。玄関ドアの横から顔が少し除いた。
　「えっ、、、え～、、、、女の子？、、、、誰？、、、お兄ちゃん、初めてじゃん、、、女の子。会社の人？」
　「ん？、、、ううん、そこの公園で見かけて、寒そうにしてたから、、、、拾って帰った、、、、」
　「公園で、、、、拾って、、、、そう、、、、そうなの、、、、、そんな所に居ないで上がって。ドア開いたままだと寒いし、、、さ、早く。」
　妹の智（とも）に促され、その子は俯きながら玄関ホールへと入る。ペコリと頭を下げた。
　智が客用スリッパを上り口へ置く。その子がそのスリッパを見つめる。そして信の顔を見上げた。
　「靴脱いで、そのスリッパを履いて上がって。」信は微笑みながらそう告げた。
　その子は軽く頷き、靴を脱ぎスリッパへ足を通した。
　「こっちだよ。おいで。」智に促され、その子は奥のリビングダイニングへと向かった。
　「いらっしゃ、、、、、え？、、、、女の子？、、、、信のお友達って、、、、、あらまあ、大変。」と母の礼。
　【何が大変だよ、、、ってか俺が女の子を家へ呼ぶのって初めてだしな、、、、そりゃ驚くわな。】
　「ここ座ってて、、、もうすぐ御飯、出来るから。そうそう、あなた、味噌鍋平気？」
　妙に明るい母の声が家に響いた。