【短編小説】学年一の美少女クラスメイトが、カースト底辺の虫オタクな僕のことを好きって嘘ですよね？（1/4）

　僕は森野博士（もりの・はかせ）。
　虫が大好きな僕は、騒がしい休み時間の教室で、今日も今日とて昆虫に関しての参考書を読んでいる。

「おいハカセ。今日も虫みたいな顔してんなー」

　ニタニタとした笑い声に顔を上げると、クラスメイトの日野猛（ひの・たける）と、その取り巻きが絡んできた。

「そんなに虫の本ばっか読んでると、虫になっちまうぞ？」
「たまには俺らの遊び相手になってよ～」
「そうだ、虫ごっことかどう？　俺たちが害虫駆除業者で、ハカセが害虫役」

　彼らはひと通りしゃべると、何がおかしいのか「ぎゃははは！」と教室中に響く声で笑った。
　僕は無視を続けるつもりだったが、周囲のクラスメイトからの迷惑そうな視線にいたたまれなくなり、口を開く。

「……ごめん。もうすこし、静かにしてくれないかな？」
「なにぃ？　陰キャの分際で調子のんじゃねえぞ、このクソ虫が！」

　僕の言葉に逆上した日野は、僕の胸倉をつかんできた。
　そこへ少し離れた場所から鈴の鳴るような声が飛んでくる。

「ちょっと日野くん。何してるの？」

　声のした方を見れば、学級委員長の八坂愛奈美（やさか・まなみ）さんが仁王立ちしていた。

「さっきから見てたけど、そんなに騒がしいとみんなに迷惑でしょ」

　八坂さんが毅然とした態度で言うと、日野は周囲を一瞥し、舌打ちした。

「んだよ、ちょっとからかっただけだっつーの」

　日野は捨て台詞を吐くと「行こうぜ」と言って、取り巻きを連れて自分の席に戻っていった。

「や、八坂さん。助かったよ」
「ううん、私は何もしてないよ。自分の席の周りがうるさくて嫌だっただけ」

　そう言って八坂さんは僕に優しく微笑みかけると、彼女の席である僕の隣に着席した。
　こんなふうに堂々としていて、それでいて誰にでも優しい彼女は、クラスだけでなく学年の中でも人望を集める人格者。
　そんな彼女に、僕は憧れを抱いていた。

　もっと簡単に言うと――彼女のことが好きなのだ。

「……八坂さんって、やさしいよね」

　僕は思わず、そんな言葉をぽつりと漏らした。
　すると八坂さんは顔を紅潮させて、慌ただしく手を振った。

「え！？　い、いや、そんなことないから。ほら、読書中だったんでしょ？　いいから本読んでて！」

　言われた通り、僕は読書に戻った。
　読書中、となりからチラチラと視線を感じたが、必死で気にしないようにしていた。

◇

「さーて、今日は何の虫のことを調べようかな～……ん、あれは……？」

　帰宅後の予定を考えながら歩いていた、ある日の放課後。
　ちらほらとミツバチの飛び交う花壇の前で、うずくまっている八坂さんを見つけた。

「はー、どうしよう」

　彼女はため息をつきながら、花壇に植えられた花を見つめている。
　どうやら困っている様子だ。

「どうしたの？　八坂さん」
「あ、森野くん。実はね……」

　そう言って彼女は目の前の植物を見る。
　僕は彼女の視線の先にあるそれを見て、あることに気付いた。

「もしかして、アブラムシで困ってる？」
「そうなの」

　アブラムシは植物の茎や葉にくっつき、植物の汁を吸う。
　それが原因で植物を枯らしてしまうこともある害虫だ。
　園芸部として花壇の世話をしている八坂さんにとって、悩みの種になっているようだ。

「農薬を使うっていう手もあるけれど、なるべくそういうのに頼らないで育てたいと思ってて」
「なるほど……」

　どうやら、ここは僕の出番らしい。

「八坂さん。僕にちょっと提案があるんだけど、聞いてくれるかな？」
「え、森野くん、なにか策があるの？」
「ああ。伊達にハカセって呼ばれてないからね」

　その後僕は八坂さんとある約束をし、その日は帰宅した。

◇

　翌日の朝、僕はあるものを持って約束通り八坂さんと花壇で待ち合わせた。

「森野くん、それが例の……？」

　八坂さんが大きな瞳で見つめるのは、僕が手にした虫かご。
　その中に無数にうごめくのは――

「そう。ナナホシテントウの幼虫さ」

　テントウムシは肉食で、アブラムシを餌として捕食する。
　益虫として意図的に花壇や畑に放たれることも多い。

「す、すごい数だね。一日で集めたの？」
「うん。家の近くに畑があってね。沢山いたからすぐに集められたよ」

　実際は採集にかなりの時間を要したが、八坂さんに気を使わせるわけにはいかないので伏せておく。

「じゃあ、さっそく放つね」
「お、お願いします！」

　僕はナナホシテントウの幼虫を、花壇に放った。
　幼虫たちはすごい勢いでアブラムシを捕食しだした。
　ギャ〇曽根も真っ青になるほどの早食いだ。

「わあ、いきなり食べてる……！」

　八坂さんはその様子を目を丸くして眺めていた。
　僕は八坂さんが興味津々になってくれたことに嬉しくなり、思わずほくそ笑んだ。

「森野くん、すごいね。ここまで劇的だとは思わなかった」
「ううん、すごいのはテントウムシさ。あと、念のために虫よけ効果のあるローズマリーのスプレーも持ってきたよ」
「ここまでしてくれるなんて……本当にありがとう」
「そ、そんな。いつも八坂さんにはお世話になってるから、これじゃ恩返しにもならないよ」
「そ、そう？　それじゃあさ……」

　そこで八坂さんはいったん言葉を区切ると、言いにくそうに下を向き、頬を朱に染めた。

「もっと森野くんにいろいろ教えて欲しいな……？」

　八坂さんはそう言って、上目づかいで僕をまじまじと見つめた。
　いつもの堂々とした態度とのギャップに、僕の心臓はとくんと跳ねた。

　ちくしょう、可愛い！

「も、もちろん、いつでも、何でも聞いてよ」
「やった！　じゃあさ、明日のお昼休みとか時間あるかな？」
「大丈夫」
「ありがとう。私が声かけるから、予定空けといてね」
「う、うん」

　八坂さんはそう言うと、「じゃ、また教室で！」と足早に去って行った。
　僕の頭は憧れの女子との急激な接近により、オーバーヒート寸前だった。