【掌編小説】スイーツショップ

　冷蔵庫の中を見て、ため息をつく。

　——卵切らしちゃったな

　ぱたん、と扉を閉め、パーカーを羽織る。
　玄関を出て、最寄りのスーパーまで歩いていく。
　たんたんと、淡々と。
　途中で信号に足止めされ、心の中で舌打ちをした。
　青信号を待つ間、やることもなく街並みを眺める。
　不意に、カラフルな外装のスイーツショップが目に入る。
　君とよく通った、思い出の店だった。
　ガラス張りの窓の向こうの店内で、若い男女の二人組が仲睦まじげにアイスを食べている。

　その光景が、あの日の僕らと重なって、僕は目を細める。

「ねえ、どれにする？」

　君は甘い声で僕にたずねた。
　対して僕は、ふてくされたような態度で答える。

「……ネックウォーマー」

「もー、ごめんて！」

　本来は別の用事（防寒具の購入）で出かけたのだが、「どうしても行きたい」とねだる君に押し切られ、この店に入ったのだった。

「でも、何だかんだで一緒に入ってくれるあなたが好きだよ？」

「出た。そういうの簡単に言うと、勘違いされちまうぞー」

　初めてここに来た時の僕らはまだ、恋人同士では無くて。
　とても仲の良い男女くらいの距離感だった。

「えー、ホントに好きなんだけどなー？」

　至近距離で顔をよせてくる君に、たじろぐ。

「はいはい」

　冷たい態度を取りながらも、内心ではふわふわとした心地良い気持ちになっていた。
　君のことが好きだったから。

「ほんとなのになー」

「うんうん。僕も好きだよ」

「……それはなんか違うっていうか」

「違うんかい」

　声を押さえつつそんなやりとりをしていると。

「あの、」

　店員さんに声をかけられた。
　自分たちの世界に入り込んでいたようでこっぱずかしくなり、「す、すみません」と意味もなく謝る。

「あ、違くて！　……カップル割できますけど、いかがなさいますか？」

　店員さんはそう言って、にっこりとほほ笑んだ。

「あー、えっと。恋人とかじゃ――」

　僕が否定しかけたその時。

「カップルです」

　君はぴしゃりと言い切った。

　その後、席に案内されて注文した商品を待つ。

「……」

　僕は先ほどの件で、少し困惑していた。
　しかし、黙っていてもらちが明かない。

「あ、あのさ、」

「ん？」

「さっきのって……」

「さっきのって？」

　君は目を合わさずに、グラスの水を飲む。

「カップルだっていう、あれのこと……」

　僕はごにょごにょと言った。
　そこでやっと、君はグラスを置いて、それから。

「わ、私のこと、好きって言ったじゃん。だったらカップルでいいじゃん……！」

　小さな声で放たれた言葉は、震えていた。

「……失礼いたします」

　そんな僕らの前に、タイミングをうかがったようにして、店員さんがやってくる。

「ご注文の商品です」

「あっ、ありがとうございます」「ありがとうございます」

　店員さんは注文の品を置くと、「ごゆっくりどうぞ」と意味ありげに僕らを一瞥し、去っていった。

「……とりあえず、食べよ？」

「あ、ああ」

　ぎこちなくも、互いにアイスクリームを食べる僕ら。

「……」

「……」

　しばし、無言のまま時間が過ぎる。

「ねえ？」

　沈黙を破ったのは君。

「あーん♪」

「！？」

　僕が顔を上げると、君の差し出したスプーンが目の前にあった。

「カップルだから、いいでしょ？」

「いいけどさあ……」

　僕は顔から湯気が出そうな気分で、スプーン上のアイスをいただいた。

「僕はもっと、ちゃんと告白したかったな」

「だって、待ってられなかったんだもん……」

　僕の好意は君に気づかれていたらしい。恥ずかしくて死にそうだった。
　けれど、恋人になった初日をこのままでは終わらせたくなくて、言った。

「……これからは沢山、好きって言うからな？」

「う、うん。お願い、します……」

　そう言って二人仲良く顔を赤く染めた。
　店内にいる間、店員さんと目が合う度に、ニコニコと温かな視線を向けられてむずむずした。

　それから、恋人同士になった僕らは同棲を始めた。
　ただの買い出しは、楽しいデートに。
　無機質だった街並みは、まるで楽園のように色づいて見えた。

「私、あなたとこうやって過ごすの、夢だったんだよ？」

「……僕もだよ」

　僕らはことあるごとにそう言って、互いの存在を確かめ合った。
　大げさだと笑われるかもしれないけれど、生きてきた中で最も幸せな時間だった。

　そんな、アイスクリームのように甘いひとときを過ごしていたのが、今ではもう夢のようだ。
　今となっては、この通りもただ目的地へ向かうためだけの通路に過ぎない。

「……」

　スイーツショップから目を逸らす。
　これ以上眺めていると、買い出しどころではなくなりそうだったからだ。
　
　——いっそのこと、ショック療法としてあの店に入ってみるのもいいかもな

　そんな考えが浮かんだが、虚しくなって終わりだと悟り、却下した。

　しばらくして、歩行者信号が青に変わる。
　僕は最寄りのスーパーを目指して、大股で歩き始めた。

　ただただ、君との甘い思い出から、逃げるようにして。