【短編小説】学年一の美少女クラスメイトが、カースト底辺の虫オタクな僕のことを好きって嘘ですよね？（3/4）

　愛奈美さんとお昼を共にしてから数週間。
　僕は夢のような日々を送っていた。

「はー、今日も愛奈美さん、可愛かったなあ……」

　あれから毎日のように、僕は愛奈美さんとお昼ご飯を食べた。
　休み時間や登下校の際に話すことも増え、以前からすると明らかに距離が縮まっている。

「っていうか今度の日曜日、何着ていこう？」

　それというのも愛奈美さんとの約束で、週末に植物園に行くことになったのだ。

「前日までに準備しておくとしよう」

　思わず口に出しながら、僕はるんるん気分で帰宅の途に就こうとしたのだが。

　——帰り際に花壇の様子でも見ておくか

　と、本来は通る必要のない花壇へと向かう。

　……べ、別に、園芸部として活動中の愛奈美さんに会えるかもとか、そういう魂胆はない。

　あくまでも経過観察がしたいだけだ。

「ん、あれは――」

　人影に気付きそっと物陰に隠れる。
　花壇の前に、愛奈美さんと日野、そして日野の取り巻きの姿があった。

「何の用？」
「いやあ、今日はお花の世話でもさせてもらおうかと思ってねえ。な、お前ら？」

　日野が言うと、取り巻きたちがへらへらと笑った。

「……花壇の世話は園芸部の仕事。けっこうよ」
「そう言うなって。つーか八坂、お前最近、好きなやつでもいんの？」

　言うや日野は、愛奈美さんに詰め寄った。

「なんかやたらとあの陰キャ虫オタクに絡んでるしさ。なに、好きなの？　ハカセのこと」
「は？　なんで博士くんが出てくるわけ？」
「あるえええ？　下の名前で呼んでる～？」
「っ……」

　愛奈美さんはとっさに口元を塞いだが、出ていった言葉はもう戻らない。

「なんか赤くなっちゃって可愛いんですけど～」
「うるさい。からかいに来ただけなら帰ってくれる？」

　そう言って愛奈美さんが花の世話に戻ろうとすると――
　日野が愛奈美さんの手首をつかんだ。

「……ちょっと、離して」

　愛奈美さんは日野の手を振り払う。

「いいじゃん別に。ハカセのことは好きでも何でもないんだろ～？」

　日野はしつこく愛奈美さんに詰め寄った。

「だから、なんで博士くんのこと聞いてくんの？　あんたたちには関係ないでしょ！」
「おまえさ、俺の女になれよー。あんな陰キャとつるんでると、せっかくの美人が台無しだぜ～？」

　そう言って日野は愛奈美さんの肩をつかんだ。

「ちょっと……いい加減にしてっ！！」
「ッ……」

　愛奈美さんは日野を突き飛ばし、鋭い目つきでにらみつけた。

「博士くんは好きなことに一生懸命な素敵な人よ。それをいつもいつも見下して馬鹿にして……そんなやつになんて、触られたくない。彼女になるだなんて、死んでもお断りよ！」

「調子に乗りやがって……！」

　日野は起き上がると、愛奈美さんを野蛮な目で見た。

「おい、お前ら。こいつ抑えとけ」
「きゃっ、何するわけ！？」
「へへ。何かって？　言っただろ、花の世話だよ」

　そう言って日野は腕をまくる。

「まあ、ちょ～っと手元がくるって、花が折れちゃったりするかもしれないけどなぁ？」
「いや……放して！　やめて！！」
「アッハッハッハ！！　お前はそこでおとなしく、大切な花壇が踏み荒らされるのを見とくんだなあ！！」
「やめろよ」
「あん？」

　気づけば、僕は奴らの前に跳び出していた。

「博士くん！？」
「お前ら……愛奈美さんにひどいことしやがって……！」
「はは～ん？　大切な女の子のピンチにヒーロー気取りで登場ってか？　ひゅー、かっこいい」

　日野と取り巻きたちは、げらげらと笑った。

「愛奈美さんが大切にしている花壇を荒らそうとしたよな？」
「それがどうかしたのか？　たかが花だろ」

　日野の発言を受け、僕の中で何かが切れた。

「どれだけ愛奈美さんがこの花たちの世話をしているか知ってるか？」
「ああん？　知るか、んなもん」
「雨の日も風の日も、花の状態から土の具合まで、毎日毎日……大切に世話していることくらい、このキレイな花壇を見ればわかるだろ！」

　僕は我を忘れて、日野に向かって叫んだ。

「けっ、花を折るくらいで大げさな。お前らの青春ごっこ、見てて気持ち悪りいんだよ！　おいお前ら、あの陰キャにお灸を据えてやれ！」

　日野はそう言うと、取り巻きたちに目くばせした。
　しかし彼らに動きはない。

「おい、どうした？　早くしろ！」
「ひ、日野さん……」

　取り巻きのひとりが僕の方を指さし、がたがたと震え出した。

「ん？　……げっ！？」

　日野も僕を見て、目を見開く。
　やつらの目に映ったのは――

「スズメバチの巣！？」
「ご名答。まだ寝てるけど、そろそろ起きると思う」

　僕は手に持ったそれを見せつけながらニタアと笑い、できるだけ不気味に見えるように装った。

「お前らが悪いんだぞ。お前らが、愛奈美さんの笑顔を奪おうとしたから……！！」
「ひぃ……！　や、やめろ……！！」
「お前らなんか……ハチの巣にしてやる！！」

　僕は思いっきりスズメバチの巣を投げつけようと、振りかぶる。
　すると、ハチたちがどこからともなく現れ、やつらに襲い掛かった。

「ハ、ハチの大群……！？　お前ら、撤退、撤退だ！！」
「ひいいいいいい！！」

　日野と取り巻きたちは愛奈美さんを置いて全速力で逃げ去った。
　やつらの背中を無数のハチたちが追いかけていった。

「愛奈美さん、大丈夫！？」
「博士くんっ！　私は平気。けど、それは？」

　愛奈美さんはスズメバチの巣を見て言った。
　振りかぶっただけで、実際には僕の手元に残ったままの、それ。

「ああ。これ、実は空っぽなんだ」

　僕が巣を叩くと、空洞であることを示すように音が鳴る。

「護身用に補助カバンの中にいつも入れてるんだよ。これを見せれば、大概の相手は逃げ出すからね」
「護身用にスズメバチの巣を持ってる人、初めて見たわ……。でも、さっきのハチたちは？」
「あれはミツバチさ。いつも花壇を飛び交っている、あのミツバチ」

　それを日野たちは、僕の仕草も相まって凶暴なハチだと見誤っていたみたいだけれど。

「でも、なんで急に湧いて出たんだろう？　巣が襲われでもしない限り、ミツバチが人を襲うことはめったにないはずなのに」

　いつも花壇を世話してくれる愛奈美さんを守るために、ミツバチたちも協力してくれた……なんて、そんな都合の良いことは無いと思うけれど。

「ふふふ。びっくりしちゃった。博士くんが虫たちを操ったのかと思った」
「ははは……さすがにそんな力は僕には無いよ」

　僕と愛奈美さんの間に、さっきまでのことがウソみたいに、弛緩した空気が流れる。
　そしてしばらく沈黙した後、

「「あ、あの！」」

　口を開いたタイミングが重なって、微笑み合う。

「……愛奈美さん、良かったら一緒に帰らない？」
「……うんっ！」