神さまなんて大嫌い！⑪
【汪楓白、最強の功力を発揮するの巻】
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「喂、邪魔だ！ そこをどけ！」
「役立たずは引っこんでろよ！」
「一緒に吹っ飛ばされたいか！」
怒り散らす隊員たち。
「おやぁ？ どうやら、お目覚めのご様子ですぞい」
目を細めて笑う醸玩。
「……先生？」
眉をひそめる燕隊長。
怪訝そうに見つめる一同の前へ、進み出た《汪楓白》は、穏やかな口調で云った。
「やめなさい、最早……あなたがたの敵う相手ではない」
「なんだと？ 今、なんと云った！」
「腰抜けのクセに、ふざけるな！」
「誰に向かって、口を利いてるんだ！」
「地獄枘で、木端微塵にするぞ！」
ますます憤る隊員たちに、楓白は淡々と、しかし威厳ある声音で、さらにこう告げた。
「相手が鬼神級である以上、人外の物に……いや、私に、まかせておきなさい」
ハッと息を呑む燕隊長。隊員たちも仰天している。それもそのはず……楓白の姿は、声音は、所作ふるまいは、今までとまるでちがう。ちがいすぎる。怜悧で、静謐で、強靭で、何者にも屈せず、隷属せず、抑制できぬ、凄まじいまでの霊波を全身にまとっていたのだ。
「……先生！」
恐る恐る口を開く燕隊長。
彼が楓白に向ける眼差しは、今や尊崇の念に満ちあふれていた。
「やはり、そうでしたか……先生、あなたは……啊！」
長袍を透かして見えるのは、胸元に光り輝く聖なる右旋卍巴印。額で開くは第三眼。
背中を割って大きく開かれたのは、純白に煌めく翼。舞い上がる羽毛は雪のようだ。
そして、神々しいまでに凛とした佇まい。端整で気品ある顔立ち。
魅入られそうなほど壮麗な虹色の瞳。男とは思えぬ柔和な体つき。
放射状に差す後光は、あらゆる魔障を退散させる天帝御落胤の証。
元結髷は一瞬で解け、艶やかな黒髪が腰まであふれ、楓白青年をいよいよ女性のように美しく輝かせる。彼、いや……性別さえ超えた〝人外の物〟は、数々の困難に接して苦行を積み、さまざまな経験を通して成長し、《汪楓白》という蛹から、ついに羽化したのだ。
天上天下最強の戦士――【泰斗仙君】として！
「「「泰斗仙君!!!」」」
一同が、声を震わせ叫んだ途端、まばゆい光が楓白から照射され、上忌地の赤腐土を瞬時に浄化し始めた。雪に覆われたような、しかし温かみすら感じる大地へ、色を変える穢土。
楓白は、虚空を蹴って、ヒラリと……そのまま宙へ舞い上がった。彼が触れ、彼が踏み、彼が息を吹きかけただけでも、そこはたちまち浄化され、白銀に煌めくのだ。ホンの寸刻前まで、野暮ったく、頼りなげな青年だった楓白に、今は誰もが見惚れ、魅せられていた。
燕隊長が、感動に声を震わせながらも、部下たちへ説明する。
「彼の者こそ、地上最強と謳われた仙族の始祖！ 羽化登仙をも超えると云う、唯一無二の存在！ もう、なにも心配ない……これで鬼宿木は滅する！ 趙劉晏も救われる！」
「先祖返り、か……なるほどねぇ」
醸玩もニンマリ、ご満悦で楓白の麗姿を見やる。
『な、なんだ……アレは!?』
最上忌地の中の鬼宿木も、楓白の変貌ぶりに気づき、驚愕している。
それだけではない。純白の翼を羽ばたかせ、結界線を軽々超えて、飛来する楓白に、猛烈な危機感をいだいたらしく、核心部の楊榮寧は、あきらかに表情を強張らせたのだ。
鬼宿木の動揺を、如実に表している。
『シ、シロ……そうか、てめぇ、やっぱり……そうだったのか』
三妖怪と鬼宿木の猛攻により、息も絶え絶えで地面に伏していた神々廻道士は、自嘲気味に笑い、ようやく得心した。仙族の尊い血脈は、誕生・再生・転生を基軸とする。
楓白が、あれだけ色々と傷つけられても、痛めつけられても、すぐに完治し、復元されたのは、そういうわけだったのだ。生の息吹を、誰よりもなによりも強く、内に秘める仙族の血統だからこそ、楓白という青年は、脆弱なようで、思いのほか、たくましかった。
また、楓白の【本星名】が読めなくなったのも、生命力を吸い取り、命令に従わせることができなくなったのも、彼の仙族としての血が、少しずつ、目覚め始めていたからだ。
『道理で……いじめ甲斐のある奴だと、思ったぜ……哈哈』
一方で鬼宿木は、楓白を結界内に侵入させまいと、木の根や枝葉、棘つき触手など、さまざまな凶器を用いて、進路を阻んだ。天女と見まがうほどに、美しく変貌した楓白は、しかしそんな攻撃など、最早ものともしなかった。魅惑的な彼が、微笑をたたえ、そっと手をかざしただけで、鬼業の根は断たれ、枝は千切れ、刃のような葉は残らず枯れ落ちた。
一足、二足、楓白が踏んだ穢土は、瞬く間に浄化され、白銀に煌めき、その聖光が消え去ったあとは、そこからたちどころに新緑が芽吹き、花が咲き乱れ、周囲に広がって往く。
まさしく、誕生・再生・転生を司る仙族の始祖、【泰斗仙君】ならではの秘術だ。
「目を覚まして、蛇那」
猛毒の牙をむき、飛びかかって来る大蛇の鎌首を、楓白は優しく撫でた。途端に大蛇は大人しくなり、劇的に姿を変え、見る見る内に美少女へと変貌をとげ、地面に倒れこんだ。
「悪戯はここまでだよ、蒐影」
続く鬼武者でも、同じような現象が起きた。黒い巨神は、楓白の聖光に照らされた刹那、身を鎧う暗影から解放され、黒は黒でも人間大の姿まで縮小され、地面に落下、虚脱した。
「元の姿に戻ろうね、呀鳥」
最後は、千刃翼の怪鳥だ。楓白にいだかれるや否や、鋭利な凶刃はすべて抜け落ち、殺意も邪気も綺麗に消失し、あとには赤毛の精悍な男が、地面に横たわっているだけだった。
「うぅん……凄く疲れたぁ」
「眠い……猛烈に、眠いぞ」
「なんだか、体がだるいぜ」
ぼんやりと、酔夢眼でつぶやく三妖怪。
彼らを、慈愛に満ちた眼差しで見やり、楓白はさらに飛翔する。
際限なく襲い来る棘つき枝の魔手を、そっと去なし、踊るように舞い続ける楓白。
彼が青白い光を放つ手で、足で、息吹で、触れた呪木の部分からは、禍々しい毒素が中和され、鬼業を孕んだ鋭い棘が剥落し、あっと云う間に枯れてしまう。
鬼宿木が司るものは、死滅……ただ、それのみ。【泰斗仙君】とは対極にある。
しかも、生死は表裏一体、背中合わせのようでいて、実は生の方が何倍も強い。死は必ず来る。だが本来、生には死を凌駕してあまりある膨大なエネルギーが、誰にでも満ちあふれているはずなのだ。
そんな「生」の体現者である【泰斗仙君】に、ただ滅ぼすだけの鬼宿木が、敵うはずなどなかった。「死」から生まれ、「死」そのものである呪木は、たちまち樹冠を丸裸にされ、複雑な枝ぶりを落とされ、ついに女たちへ、子種を残すことすらできなかった。
自分自身が、すでに滅し始めたのだから……。
『ヴオォオォォオォォォォォォォオォォォォォォォォォオッ！』
壮絶極まりない叫哭が……いや、死声が、上忌地全体へ木霊した。
文字通り、女を食う鬼【食女鬼】の死骸を苗床に育った鬼宿木は、楓白の放つ聖光に晒され、禍力を失い、最早、立ち枯れ寸前であった。しかしこのままでは、囚われの女たちも、呪木と運命をともにする破目となる。
楓白は、ようやくたどり着いた鬼宿木の核心部で、樹幹に喰われた女たちの頬を、一人ずつ優しく慰撫し、そっと呼びかけた。
「凛樺、琉樺耶、茉李……そして、他の女性たちも、みんな起きて」
楓白の声音は、玲瓏な水面に広がる波紋のようだ。女たちは、鬼宿木の忌まわしい呪縛から解き放たれ、次々と地面へ崩れ落ちて往った。女たちは全裸、汗まみれ、精も根も尽き果てた、といった感じだったが、みな無傷で命に別状はなかった。
楓白は微笑する。
そして、呪木の最奥部、洞の中に閉じこめられた憐れな男に、楓白は手を伸ばした。
「さぁ、君もだよ、楊榮寧。君こそ、最も救われるべき人間なんだ」
『グウ……ハァ、ハァ……』
楓白の言葉に驚愕し、顔を上げた榮寧は、目前の美青年を見つめ、再度問い返した。
その声音は、呪木に操られていた時の獣声から、徐々に元の男声へと戻っていった。
「お、俺も……救われる？ そんな、こと……ん」
楓白は楊榮寧に口づけし、息吹を送りこむと、鬼業の毒素を完全に浄化し、洞の奥に幽閉された彼を、スルスルと引きずり出した。そうして、榮寧を地面に下ろした次の瞬間！
「「「おおっ!!!」」」
楓白は光り輝き、天高く舞い上がった。
直後、稲妻の如く、半死半生の鬼宿木の真上へ、一直線に降り立ったのだ。
ドドオォォォォォォオンッ……と、物凄い地響きをとどろかせ、【鬼宿木】の樹幹は真二つに裂け、そのまま圧潰された。そして瞬時に、幾千幾万もの青白い蛍火へと転生する。
それは、楓白の「生」の力を宿しており、神隠しの森中へ分散。上忌地のあらゆる生物、植物、土壌にまで往き渡り、溶けこむや、緑輝く美しい森へと、瞬く間に再生させたのだ。
若々しい常緑樹が萌え、可憐な花が咲き乱れ、艶やかな果実が実り、喨々と鳥たちが謳い、はしこく小鹿が戯れ合い、かぐわしい香りが満ちて……おおよそ、八町近くあった広大な穢土が、一瞬で浄土へと。そう……厭離穢土から欣求浄土へと、みなはいざなわれた。
楓白を中心に据え、新たに誕生した森は、鳥瞰すると丁度、曼荼羅図のようであった。
これぞまさしく、寓話の中に登場する〝桃源郷〟だ。
誰も彼もみな、その美々しさに陶酔し、息を呑んだ。
「……凄い、凄すぎる」
「なんて……美しいんだ」
「啊、信じられない」
「まるで、奇跡だ……」
常に豪胆な【百鬼討伐隊】の面々も、呆然自失……魂を抜かれたように、楓白の麗姿と、生まれ変わった上忌地の森の様相に見惚れ、魅入られ、ただただ佇立するばかりだった。
その楓白には、もう一仕事、残されていた。体を反転させ、白銀の綿毛を散らしながら、背後でへたりこむ神々廻道士の前へ、やわらかに舞い降りたのだ。
莞爾と微笑する楓白。
「最後になったね、劉晏。苦しかっただろう？ でも、もう大丈夫だよ」
鬼と化し、激闘を演じ、深傷を負った彼は、気息奄々で、今にも意識を失いそうだった。
にもかかわらず、楓白が差し出す手を、ぞんざいに振り払い、神々廻道士……いや、趙劉晏は、凄まじいまでの敵意をむき出しにして、【泰斗仙君】へ最期の戦いを挑んだのだ。
『なにを、えらそうに……俺は、俺は……救って欲しくなんか、なかったんだぁぁあっ！』
趙劉晏は、なによりも、ずっと……死を望んでいたのだ。
これで、すべてが終わる。そう思って、楓白に刃向かったのだ。
けれど、彼の思惑は、見事に当てが外れてしまった。最悪の形で……。
「……ほら、これでもう、大丈夫……だい、じょ、う、ぶ……」
劉晏が突き出した手刀は、無防備な楓白の胸を、聖なる右旋卍巴印を、貫通していた。
ハッと目を瞠る劉晏。楓白は、しかし、そんな彼の手を、さらに引き寄せ、傷口が広がるのも気にせず、もっと引き寄せ……恐ろしい鬼畜の体を、力強く抱きしめていた。
さらに楓白は、ためらうことなく、鬼畜と唇をかさねる。
鬼化した劉晏にも、浄化の息吹を送りこむ。
『……シ、ロ……』
劉晏は恐怖に打ち震えた。
《汪楓白》という存在を失う恐怖に、初めておびえを見せたのだ。
すぐに、周囲で見守っていた燕隊長や醸玩、三妖怪、討伐隊員たちが、駆け寄って来る。
「先生っ！」
「「「啊っ!?」」」
「なんてことだ……天帝君！」
楓白の体をつらぬいた腕からも、劉晏の体に、物凄い勢いで生命力が流れこんで来る。
そうして彼も浄化され、忌まわしい鬼業の呪縛から、ようやく解放されたのだ。
『ぐふっ……』
直後、劉晏が身をかがめ、吐き出したのは、巨大なムカデのような【酒蟲】だった。
それを見た燕隊長、ただちに踏み潰し、魔除けの焼緋塩で清め、現世から消し去った。
すると、見る見る内に劉晏から、角も、爪牙も、凶眼も、異形の体躯も、禍々しさも後退し始めた。そう……劉晏は、楓白の捨身行為のお陰で到頭、元の人間の姿に戻ることができたのだ。劉晏は、白銀の羽を散らし、くずおれ往く楓白の体を、すぐさま抱き止めた。
「シロ！ お前……なんて、莫迦な真似を……クソッたれ！ 俺さまに恩だけ売りつけて、このまま死ぬつもりか！ そんなこたぁ、絶対に許さねぇ……師父として命令する！」
楓白が渾身にまとっていた聖光も、胸の御驗も消え、青ざめた顔には、すでに死相すら浮かんでいる。まぶたは固く閉ざされ、唇は色を失い、気息は今にも止まりそうだった。
燕隊長は、感情を無理やり抑制し、哀しみをこらえ、静かな口調で劉晏に云った。
「劉晏……先生は、我々みなを救うため、犠牲になられたんだ。もう……あきらめろ」
「うるせぇ、黙ってろ！ 喂、シロ！ 聞こえてるんだろ！ 早く命令通りにしねぇか！」
それでも劉晏は、あきらめきれず、何度も何度も、楓白の頬を叩いて、覚醒させようとした。最終的に、彼を死へ追いやったのは自分だ。そんな自責の念にさいなまれ、劉晏の心は崩壊しそうだった。常に冷酷無比で、悪逆非道だった男の目には、泪が浮かんでいる。
「劉晏！ やめろ！ お前の気持ちは、痛いほど判るが……」
燕隊長は、とても見ていられず、劉晏の苦痛をやわらげてやろうと、慎重に言葉を選び、慰めた。しかし劉晏は、たとえ自分の命と引き換えにしてでも、楓白を救いたいという強い思いに駆られ、なおも彼の頬を叩き続けた。一粒の泪が、楓白の頬にこぼれ落ちる。
「今すぐ目を開けろ！ 開けねぇと、ただじゃおかねぇぞ！ 早く開けろぉぉおっ！」
その時である……冷たく青ざめた楓白の頬に、赤みが差し始めたのは……。
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――パン、パン、パン、パン、パンッ！
…………うぅ、痛い、痛い、痛い……物凄く、ほっぺたが……、
「い、た……」
――バシン、バシン、バシン、バシン、バシンッ！
……ひぎぎっ、さっきより、力強く、情け容赦なくなってる！ 痛い、痛い！
「いっ……痛いってばぁあっ！」
僕は、あまりの痛みに堪えかねて、ガバッと身を起こし、自分の両頬を押さえた。
「「「「「…………!!!」」」」」
アレレ……なんか、妙な感じ……なんなの、これは？ どうしたの、みんな？
そんな目で、見ないでよ……まるで、化け物か鬼でも、見るような目つきでさ。
「シロちゃん！」と、蛇那は何故か、僕の手をにぎり、感泪にむせんでいる。
「おぉ、シロ！」と、蒐影は何故か、僕の背をさすり、声音を震わせている。
「生き返った！」と、呀鳥は何故か、僕の頭を撫でて、鼻水をすすっている。
「よかったな！」と、醸玩は何故か、僕の肩をつかみ、深くうなずいている。
だから、なんなのさ!? どうしちゃったのさ!?
「せ……先生！」と、燕隊長まで、何故か、僕の前にひざまずき、深々と頭を下げる。
そんな指揮官に触発され、周囲に居並ぶ討伐隊員たちも、一斉に拱手で礼を尽くす。
「「「無事のご帰還、心よりお喜び申し上げます!!!」」」
でぇぇえっ!? ちょっと！ 誰か、この状況を説明してくれよ！
いやいやいや……それ以前に、まずは、はっきりさせとかなきゃ！ この点を！
「ところで……誰ですか、僕の頬、思いっきり殴ったのは！ おお、痛かった！」
憤る僕の、すぐ真後ろから、聞き覚えのある声が、投げかけられた。
「ほらな。師父の命令は、絶対なんだよ。判ったろ、彪麼」
何故かそっぽを向き、グスッと鼻をすすりながら、うそぶく神々廻道士。
うそぶく神々廻道士……って、ありゃあ？ 人間だ……鬼じゃない!?
「……え？ 師父？ えぇえっ!? いつの間に、元の姿に!?」
目を丸くする僕。神々廻道士は、笑っている。
「あれれ、鬼宿木がない！ 地面も、赤腐土じゃなくなってる！」
声を裏返す僕。燕隊長も、副長も笑っている。
「……ってか、ここはどこなの!? 上忌地を、いつ脱出したの!?」
キョロキョロする僕。討伐隊も、笑っている。
「そういえば、蛇那も、蒐影も、呀鳥も、以前の人間の姿に戻ってる！」
混乱いちじるしい僕。三妖怪も、笑っている。
「なにより、女性たちは誰が助けたの!?」
状況が呑みこめない僕。醸玩も、笑っている。
「うわっ！ 楊榮寧まで生きてるよ！」
顔を強張らせる僕。誰もがみな、笑っている。
しかも、どういうわけか、目に泪を一杯ためて……だから、なんなんだよぉ、一体！
僕はすっかり混乱し、頭の中は疑問符だらけになった。
そんな僕の顔を、しげしげとのぞきこみ、燕隊長が問いかけた。
「先生……あなた、なにも覚えていないんで？」
「はぁ……なんか、ヤケに体が軽くなったような気はしますが……一体全体、どうなったんです？ ねぇ、誰か説明してくださいよ！ ちょっと！ なにが可笑しいんです、燕隊長！ 蛇那も、蒐影も、呀鳥も……啊！ 師父まで一緒になって、僕を嘲笑ってますね！」
とにかく、誰でもいいから、事情を説明してよ！
僕、途中で気絶しちゃったのか、記憶が吹っ飛んじゃってて、肝心な部分を、なにひとつ見聞きしてないんだよ!? このままじゃあ、気になって、気になって……不眠症になりそうだよ！ みんなして、僕を莫迦にして、笑ってないでさ……早く教えてってばぁ！
「……ふ、ふ、哈哈、哈哈哈、まったく……敵わんな。喂、シロ……」
そう云いながら、神々廻道士は、唐突に僕の体へもたれかかって来た。
「えっ……師父、大丈夫ですか！ うわっ……酷い傷！ 誰か、早く手当てを！」
よく見れば、半裸の彼は裂傷だらけで、逆に無傷な場所を探す方が、難儀なほどだった。
僕は、なんて間抜けなんだ！ こんな瀕死の怪我人に、今まで気づかなかったなんて！
すると神々廻道士、僕の思惑を察知したのか、嫌味で皮肉めいたセリフをつぶやき……、
「その、間抜けっぷりに……まんまと、騙されたぜ。てめぇは、もう……破門、だ」
「それは、前にも聞きましたよ！ ねぇ、師父！ しっかりしてください！ 師父！」
気絶した。
出血こそ止まっているが、なんにせよ、このままでは危険だ！
そう感じたのは、燕隊長や討伐隊員も同じだった。
すぐさま多くの被害女性たちや、楊榮寧ともども、救護班に運ばれて往った。
僕もあとを追い、立ち上がろうとしたが、何故か腰砕け、虚脱してしまい動けない。
そんな僕を、疲労困憊のはずの三妖怪と醸玩が、代わる代わる担ぎ、運び出してくれた。
花模様をちりばめた緑青色の絨毯に、こんこんと湧き出る清水、艶やかな果実、蝶が舞い踊り、小鳥がさえずり、さまざまな虫の大合唱が響き、若木を揺らす爽やかな風が心地よく、この世のものとは思えぬほど美しい緑の森から……ところで、ここはどこなのよ？
やっぱり、疑問符だらけだ……なんで？ なんで？ なんで？ （？？？？？？？？）
結局、僕がすべての謎を、知ることになるのは、もう少しあとのことなのでした。
【百鬼討伐隊】本陣『白宿・冥府曼荼羅堂』にて、さまざまな調査、取り調べ、書類の作成などに協力し、燕彪麼隊長の一存で、全員が無事に釈放されたのは、それから五日後のことだった。処罰を望む高官たちからの、集中非難を浴びてなお、燕隊長は僕らをかばってくれたのだ。
本来なら、鬼憑き嫌疑をかけられた時点で、関係者一同連座の死罪が常套の世に、まだこんな熱い義侠の人がいたとは、僕はうれしくなった。それに、もうひとつ。
「結構、いい女だったんだな、凛樺」
さらに数日後、驚異的な回復力で傷が完治（あとで知ったことだが、これも僕の力のせいらしい）した神々廻道士に誘われ、僕は久しぶりに、彼と一緒に出かけることとなった。
昼日中の往来だというのに、彼は相変わらずの道服姿である。
そんな神々廻道士に、凛樺のことをほめられ、僕は上機嫌で答えた。
「そりゃあ、そうですよ。僕の愛した女性ですからね。でも、本当によかった」
「うん？」
不可解そうに、僕の顔をのぞきこむ神々廻道士。僕はうつむき、かすかな微笑を浮かべ、討伐隊本陣の医務室で、あらためて再開した折の、凛樺と榮寧の言葉を思い返していた。
『楓白さま、ごめんなさい……私、榮寧さまを愛しています。たとえ、どんな姿になろうとも、鬼畜に身を堕とそうとも、この人なしでは生きていけないの。もう、この人のそばを離れられないの……だから、私のことは忘れてください。私は彼と生涯を添いとげます』
泪目で、榮寧にすがりついたまま、僕を見上げる凛樺は、相変わらず美しかった。
啊、そうか……彼女は、強い男が好きだったんじゃない。最初から、楊榮寧に惹かれていたんだ。ならば、僕がどんなに強くなろうとあがいたところで、無駄骨だったんだな。
『凛樺、すまない……俺が浅はかにも、鬼宿木に近づいたせいで、酷い目に遭わせてしまったな。楓白君にも、すまないことをした。本当の負け犬は、俺の方だったよ。君は最高の男だ。きっと遠くない未来、素晴らしい女性と出会えるだろう。凛樺ほどでは、ないにしてもね……いや！ 今のは決して、皮肉ではないぞ！ 気を悪くしないでくれ！』
寝台の上に身を起こし、泣きじゃくる凛樺を抱きしめる榮寧は、やっぱり男前だった。
鬼神に憑かれ、一度は陥落しかけ、満身創痍だったのに……悔しいけど、敵わないや。
だけど僕は精一杯の思いやりで、二人の新たな門出を祝福した。（意外と大人だろ？）
『判っていますよ、榮寧さん。凛樺を、大切にしてやってください……さようなら、凛樺』
『今度こそ本当に、さよならね、楓白さま。どうか、お達者で……幸せになってください』
『ありがとう、楓白君。さようなら……君の、艶やかな唇、甘美な吐息、忘れないよ……』
『は……はい!?』
榮寧がささやいた、最後のセリフの意味だけは、いまだによく判らないけど……でも！
「あの時、もしも凛樺が、榮寧を見捨てて、僕の元に戻ると云い出していたら、僕は多分、彼女を軽蔑し、嫌いになっていたかもしれません……もう、彼女に未練はないけど、幻滅させられなくて、本当によかった。僕もようやく、気持ちの整理がつきましたよ。哈哈」
強がって笑う僕の頭を、神々廻道士が、グイと引き寄せ、肩口に押しつけた。
途端に、大粒の泪が、僕の目からあふれ出した。
「泣ぁくな、阿呆。無理して笑ったって、無様なだけだぜ」
うぅ、優しい……いつも横暴で、非道な神々廻道士が、僕に優しくするなんて……赤い雪でも、降るんじゃないか？ だけど、今だけは、素直にこの優しさに、甘えてしまおう。
「ぐすっ……じゃあ、どうすればいいのぉ？」
子供染みた云い回しで、問いかける僕に、神々廻道士は、こんなことをのたまった。
「そうだな……往くか、悪所にでも」
「へ……？」
一瞬、戸惑う僕……でも、待てよ？ 悪所と云えば、もしかして！
「あ、啊！ そうですね！ 今すぐ、往きましょう！」
そうだった、そうだった！ 雁萩太夫……いや、紗耶さんの件が、まだ片づいてなかったんだっけ！ 神々廻道士が、やっとその気になってくれたんなら、急がなくっちゃね！
「喂、醸玩」
「はいよ」
またしても突然、背後から出現した不潔で好色なおじさんに、僕は驚き、飛び上がった。
「うわぁっ！ なんで、この妖怪が……だって、燕隊長の密偵だったはずじゃ！」
醸玩は、口端をゆがめ、舌舐めずりすると、不気味な声で笑い、僕の尻を撫で回した。
「うむ。コッチに憑いた方が、面白そうなんでな。それに、君もいるし……ぐひひ」
うひゃぁっ……さ、寒気が……僕は知らず知らずの内に、肛門括約筋へ力をこめていた。
「金は用意して来たか？」
「無論。お前さんが、今までにかき集めた金を、残らず持って来たわい」
「じゃあ、今回も頼むぜ」
「まかせておけ」
「それにしても、女の好みは判らねぇな。喂、醸玩。今度は、今までで一番、不細工なツラして、迎えに往ってくれや。雁萩太夫のヤツ……案外、醜男好きなのかもしれねぇし」
「了解したぞ。二目と見られんくらいの醜男に化けてやろう。ぐひひ」
二人の会話を聞きながら、僕はヤレヤレと首を横に振った。
「ダメですよ、醸玩さん。師父が自分で往かなきゃあ、彼女は落籍せません」
「喂、そりゃあ、どういう意味だ？ 俺さまが、そんなに醜男だと云いてぇのか？」
拳を振り上げ、威嚇する神々廻道士に、僕は慌てて説明した。
「ちがいますよ。紗耶さんは、趙劉晏という幼馴染みの哥さんが、ひざまずいて求婚しない限り、苦界を出る気はないんです。どんな美男や金持ちが云い寄っても、無駄なんです」
「……あ？」
ポカンと口を開け、小首をかしげる神々廻道士だ。
僕は、いよいよ頭が痛くなって来た。
「僕のこと、なんだかんだ云うワリに、鈍い人ですね、師父」
「なんだ、てめぇ！ 俺さまを、莫迦にして……」
「とにかく！ 早く往ってください！」
前方に、彼女の居る見世【孔雀大酒楼】が現れた時、僕は唐突に胸騒ぎを覚え、神々廻道士を急かした。
ー続ー
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