ノグ・アルド戦記外伝③【#ファンタジー小説部門】
第2章「魔女問答」
魔女オフェリアの家で一泊した「ギャリー隊」は、思いもしなかった方法で目を覚ます。鶏の鳴き声でもなければ、オフェリアの怒鳴り声でもない。
ビーッ！ ビーッ！
家中から聞こえてきたけたたましい警告音だった。少年たちは驚き、ベッドから崩れ落ちた。寝起きの悪いギャリーを除いて。
「まったく、報告煙突の警告で目覚めなかった人間は初めてだよ」
客室の様子を見に来たオフェリアが、呆れたようにつぶやいた。
「その寝坊助をさっさと起こして連れてきな。ちょいとあんたたちに話がある」
リビングに集められたギャリーたちは、オフェリアの指示で暖炉の前に座った。
「こいつは『報告煙突』といって、危険や重大な情報を教えてくれる魔法道具なんだ。さっきの音はこいつの仕業さ」
ギャリーはまだ眠そうだったが、ほかの三人は真剣な表情でオフェリアを見つめていた。オフェリアは、暖炉の火を杖でかき混ぜている。報告煙突の警告内容を確認しているらしい。
「どうやらあんたたちにとって残念な報せみたいだね。反乱軍が国境を抑え、ユベル国外への出入りはできなくなっちまったってさ」
「ええっ？」
さすがのギャリーも、この情報を耳にして呆けているわけにはいかなかった。目的地までの道のりが、完全に閉ざされてしまったのだから。
「さて、どうしたものかねぇ……あんたはどうしたい？」
オフェリアがギャリーに問うた。
「どうしたい？」
「そう。現状、ウォレーに行くことはできなくなった。ということはだ、これからなにをするかは、あんたが決めなくちゃならないだろ？」
「俺が、決めるのか……」
ギャリーは少し考え込んだ。その様子を見たオフェリアは、少し補足した。
「ギャリー、あんたはその子らよりかは大人だよ。間違いなくね。でもね、その子らを安全なところに連れていくったって、安全なところなんてどこにもないんだ。それなら、自分はどうしたいか、自分はなにをすべきか、自分になにができるか、この三つを考える必要があるんじゃないのかい？」
一語一句ていねいに諭すようなオフェリアの言葉。これに対し、ギャリーが出した答えは。
「俺は、みんなと一緒に、平和に暮らしたい」
ギャリー隊は皆「うんうん」と頷いている。
オフェリアが再び問うた。
「それが『どうしたいか』だね。それじゃ次、なにをすべきだい？」
「なにをすべき……戦争を終わらせるべき、かな」
いつになく考え込むギャリー。その姿に、ギャリー隊は少し戸惑っていたが、誰一人として口を挟む者はいなかった。
オフェリアとの問答は続く。
「戦争を終わらせる、か。それじゃ、戦争を終わらせるために、あんたにできることはなんだい？」
「俺にできること……」
ギャリーは考えた。戦争を終わらせるために、自分になにができるのか。あまり頭脳労働に慣れていないギャリーは、少し手こずっている。
オフェリアが助け舟を出した。
「じゃあ、少しヒントをあげようかね。ギャリー、あんたの特技はなんだい？」
「とくぎ？」
ギャリーは予想外の質問にキョトンとした。
「あー、えー、うーんと……剣かなぁ」
「あんたたちは？」
オフェリアは、今度はギャリー隊に問うた。
「おいらはねぇ！ いたずらしたり、鍵開けたり、あとかっぱらい！」
デニが、犯罪行為の数々を無邪気に誇った。
「私は、お料理とかお洗濯、お裁縫も得意よ！」
シアンが、家庭的な一面を覗かせる。
「僕は……弓……」
コンの声は小さかったが、彼なりに決意に満ちた一言だった。
「そうかい、答えてくれてありがとうね。ほれ、もう答えは出たようなもんだろ、ギャリー？」
「俺たちも……戦う？」
オフェリアがニヤッと笑った。
「そうさね、昨日の野犬との戦いを見た限りでは、なかなかのもんだったよ。ギャリーの剣も、コンの弓も。デニは器用ですばしっこいから、隠密行動なんか合ってるかもね。シアンは大した衛生兵になれると思うよ」
自分たちのような子供が、と困惑しているギャリー隊に、そっと背中を押すようにオフェリアが続けた。
「もちろん、あんたたちだけでどうにかできる問題じゃないさ。それにアタシだって、大人がおっぱじめた戦争に子供を巻き込ませたくないよ。ただ、誰かが用意してくれる平和なんてないのさ。自分の望むもののためになにをするのか。自分がしたいこと、自分がすべきこと、自分にできることをわかってる人間は強いよ」
ギャリーは、オフェリアの言葉を反芻していた。誰かが用意してくれる平和なんてない……
ビーッ！ ビーッ！
報告煙突が、再び警告音を響かせた。
「なんだい、今日はやけに多いねえ」
オフェリアは面倒くさそうに杖を取り、暖炉の火をかき混ぜた。そして、警告内容を確認した後、ギャリー隊に向き直った。
「ユベル解放軍ってのが、反乱軍を鎮圧するために動き出したそうだ。ダナハ村を救いたいってんなら、急ぐこったね」
ギャリーにゆっくり考える時間はなかった。それでもギャリーは、悩むでも焦るでもなく、本心で答えた。
「決めた。俺たちギャリー隊は、セルリアン城へ行こう。俺たちの手で、ダナハ村の自由を勝ち取るぞ！」
少年たちは決意の雄叫びを上げた。
◇
セルリアン城へ行き、領主ベレンスの悪政を絶つ。ギャリーがそう決断してからオフェリアの家を出るまで、さほど時間はかからなかった。
出発前、オフェリアはギャリーに餞別を贈った。
「あんたに渡しとくものがある。ほら」
「ん、これはなんだ？」
「アタシの魔法道具『魔導羅針盤』だよ。所有者の心を読み取り、目的地まで導いてくれる。極度の方向音痴でも、迷わずセルリアン城まで行けるだろうさ」
ギャリーは照れ笑いを浮かべている。
「あと、離れていても連絡が取り合える『伝輪』も人数分渡しとくよ。番号の書かれたスイッチを回せば、その番号に対応した伝輪を持つ相手と話すことができる。数字はわかるかい？ わからなければ今覚えな。複数人で同時に会話することもできるからね。音量？ そこのダイヤルで自由自在さ。どこまでも大きくなるから、気をつけて調整するんだよ」
1から4までの数字が振られた腕輪が、四人に配られた。少年たちは、とっておきのアイテムを手にはしゃいでいる様子だ。
「それと、こいつも持っていきな」
自分の首にかけた魔導羅針盤をギャリーがまじまじと観察していると、オフェリアは一振りの剣を差しだした。銀色に輝く、立派な両手剣だ。刀身になにか印字されているが、文字の読み書きができない少年たちには解読できなかった。
「古い知り合いが使ってた剣なんだけど、大剣を片手で振り回すあんたなら使いこなせるだろ」
「ほえー、かっこいいなこれ！ ありがとう、オフェリア！」
「みんな、生きて帰ってくるんだよ」
オフェリアに見送られ、ギャリー隊はセルリアン城へ向かった。
ひとり家に戻るオフェリア。おもむろに机の引き出しを開け、古びた手紙を取り出してそれを眺める。そして、思わず独り言ちた。
「銀髪も、剣の腕も、笑顔も、なにもかもだ。全部あんたにそっくりだよ、レヴリス」
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