獣王vs人のこども。

　

　俺は獣の王だ。形こそ小さいが、王なのだ。

　獣たちはみな俺を恐れる。

　犬たちは俺をみれば尾を後ろ脚に挟み、顔を舐めて臣下の礼をとる。

　だが、人間という奴は鈍いのでまったく気づかないらしい。

　俺が本当は小さな犬でなく、獣の王だということに。

「あ！　わんこだ！　かわいい！」

　

　人間のこどもだ。

　内心ちっ、と舌打ちをした。

　こどもというのはたいした食い物も持っていないくせに、やたらと触りたがる。

　俺は見た目だけなら真っ黒な長毛の小さな犬だ。

　耳は三角で、脚と大きな尻尾の先だけが白い。額には三日月の模様がある。

　人間のこどもが俺をかわいいと言うのは、まあ致し方がない。

　実際、俺の見た目は可愛いし、奴らは外見しか見ないからだ。

「わんこーー！　こっちおいで！」

　無視だ。無視……

　だが、こどもというのは遠慮を知らない。

　たちまちつかまれ、抱き上げられた。

　小さな手が俺を撫で回す。

　こら！　気安く触るな！　

　俺は本当はちび犬ではないのだからな！

「ふかふかだーー！」

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　俺様は獣の王なんだぞーー！　

　獣の王に向かってなんたる無礼……！

　

「かわいい！　かわいいよう！」

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　やめろ！　俺は、獣の王なんだからな……！

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　やめろと言ってるだろうが！　俺は……獣の王……なんだぞ……

　知らぬうちに尻尾が旗のように左右にばたばたと揺れ始める。

　ちがう……俺は……俺は……

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　あー、そこじゃない！　そこじゃないというに！

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　もっと右……もう少し……あーー！　そこ……そこ……

　そこだーーーーー……………………！

　ああああああーーーた、たまらん……

　嬉しさが溶岩のように全身を駆け巡る。

　やさしい、温かい、人間の手。

　人間の手というやつは、犬を掻くためにできているようなものなのだ。

　そのとき、俺は一匹の小さな犬だった。

　俺はすべてを忘れた。

　旅の目的も、本当の主も、きれいさっぱり頭の中から消え去った。

　ただただ、人間の手が呼び覚ますよろこびに身を委ねた。

　もふもふもふもふもふもふもふもふもふ。

　はわああああああああああああ…………

「あ、母ちゃん！」

　不意に撫でていた手が離れた。

　どうした、こども……もっと撫でて良いのだぞ……

「それじゃね、ばいばいね、わんこ」

　こどもがぱたぱたと駆けていく。

　俺は茫然とこどもを見送った。

　ほどけた黒い毛糸玉になったような気分だった。

　こどもは母親と手を繋いで歩いていく。

　行ったか……

　一抹の寂寥感が俺の胸を去来した。

　ふん……

　こどもが寂しそうだから撫でさせてやったのだ

　人間のこどもというやつは、ひとりでは生きられない生き物だからな。

　起ち上がり、ぶるぶると身震いして乱れた毛並みを整えた。

　いつまでも人間のこどもなんぞに構ってはいられない。

　毛並みが乱れたままでは本当の主に出逢ったとき失礼にあたる。

（よし、行くぞ）

　本当の主を捜し出すその日まで、俺の旅は終らないのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin