お迎え特殊課の火車4

　第４話　天網恢恢、自業自得とはこのことかねえ(一)　

　白に幾房いくふさかの黒い部分が混じった長髪。着物を着た三十歳そこそこの色気のある美女が、赤い炎に包まれた黒いワゴンを操っている。

　美女の名は火車かしゃ。

　死後、閻魔大王の裁判をするまでもなく地獄逝いきが確定している亡者を、自らが操る名前通どおりの『火の車』――昔は牛車ぎっしゃだったが時代に合わせてワゴンに変化――に乗せて、地獄まで運ぶ仕事をしている。

　火車は地獄に於いて、閻魔庁の「お迎え特殊課」に属する妖怪獄卒ごくそつで、その正体は虎ほどの大きさがある化け猫である。

　そんな火車の現世げんせへの出動は、かなり少なく、二千二十年の梅雨つゆ頃に五十年ぶりの出動があった。
　
　にも関わらず。この平和と言える時代に於いて、翌年の年始に、また出動があるのだから火車は驚きを隠せないでいた。

「アタシもそれなりに長にゃがく、この仕事してるけどさ」
　
　火車は火の車ワゴンを操りながら、助手席に座るお迎え特殊課の新入り獄卒クロベエに話しかける。

「はい？」

　クロベエは、平成時代を二十年近く生き抜いた黒猫だ。

　死の寸前に化け猫と成なり、自身の肉体の機能が停止したと理解し、自らあの世へと赴おもむいた非常に賢い猫である。

　その賢さを買われ、また、生前多くの善行ぜんこうを積んでいたこともあり、獄卒として取り立てられたのだ。

「『はい？』　じゃにゃいよ。アンタ新人研修でアタシの仕事内容にゃいようを教おそわらにゃかったのかい？」
「いや、知ってますよ。ですが、それなりに長くこの仕事をやってるから……どうしたんです？　何か不満でもあるんですか？」
「不満はにゃいよ。ただ、アタシの出動がこんにゃ短期間に連続であるってことに驚いてるのさ」

　火車は人間が嫌いではない。
　獄卒になる前は人間の死体を食らう妖怪火車として有名だったので、人間を餌として見ている部分はある。

　が、それだけでもないのだ。猫として人間を好きな部分も待ち合わせている。
　　
　だからこそ、死後の裁判するまでも無く、地獄逝いきになる人間が何人もいることに、『微妙』に残念なような、悲しいような、そんな複雑な感情が入り交じった気持ちになっていた。　

「まあ、私情しじょうは禁物だね。さて……と」
　
　火の車ワゴンは目的の場所へと近づいて行いく。

「クロベエ。閻魔帳の写しを読んどくれ」　　
「はい。えー……」
　
　クロベエは閻魔帳の写しを音読する。

「今回、迎えに行く亡者は五人。飲み会の席で泥酔でいすいし」

　クロベエは四十代半ばから五十代前後の、黒い短髪で黒縁の眼鏡を掛けた中年男性の姿をしており、着ている服は緑色のツナギで足には黒い靴下と汚れたスニーカーを履いている。

「近くの尼寺に侵入。修行途中の尼増達に暴行及び性的暴行を加え」

　それは……クロベエの、生前最後のご主人様の姿を模もしているのだ。

「……その結果、尼増の何人かが身体に重症を負おい。心には消えない傷を負い。自ら命を絶ってしまった者もいるとのこと」
「……」

　火車は無言だ。

　迎えに行く亡者の人数も、その悪行あくぎょうも一応知っていた。

　が、改めて聞いても、やはり地獄逝いきは免まぬがれない罪を犯おかした者達だと思えた。

「更には――」

　クロベエは火車の心中しんちゅうを知ってか知らずか尚、音読を続ける。

「ちょっとお待ちよ。まだあるのかい？」

「はい。続きがあります。火車さんが出動されるほどですから、どんな事情があろうと地獄逝き確定の者達です。相応の悪行を犯してしまったんですよ」
「にゃるほどねえ。解かった。続けとくれ」

　火車としては、先ほど聞いた悪行だけでも充分だと思ったのだが……。

「はい。更には神社の社務所しゃむしょで年末年始の準備をしていた巫女達を暴行及び性的暴行……」

　クロベエは淡々と読んでいるが、僅わずかに顔をしかめる。
　
　彼もその所業しょぎょうを快こころよく思っていないのだろう。

「結果、寺てらと社やしろの神を怒らせ神罰を食らい、死へと至ることに」

　火車は運転席で天てんをあおいで、

「にゃんとも、救えない馬鹿供ばかどもだねえ」

　と呆れた口調で言った。

「……で？　尼寺のご本尊ほんぞん様は何方どにゃたにゃのさ？」

　火車は火の車ワゴンを走らせながらクロベエに問う。

「えーと。十一面観音菩薩じゅういちめんかんのんぼさつ様です」

　十一のお顔を持ち、様々さまざまなご利益りやくを持たらしてくれる菩薩様だ。

「十一面観音菩薩様かい。にゃるほどねえ。弱き者をお救い下さる菩薩様だからねえ」

　元来がんらい、仏教は女性に対して割と厳しいのだ。
　
　月のものがある女性を、不浄ふじょうと見るきらいがあるのだ。
　しかし、中世ちゅうせいを過ぎた頃からその考えは改まっている。

「――ん？　けど菩薩様や仏様は基本的に罪人にも罰を与えにゃいだろう？　怒ることもにゃいはずだよ」
　
　因みに閻魔大王えんまだいおうは神だ。罰を与えるのは神と相場が決まっている。

「えーと、尼寺には不動明王ふどうみょうおう様もお奉りされてるんです」
　
　クロベエは閻魔帳の写しを見て言った。

「にゃるほど、天部てんぶの不動明王様かい。さぞかしお怒りだったんだろうねえ」

　天部とは仏教に於いえ如来様や菩薩様をお護りする護法神ごほうしんだ。

　目的の場所はもう直ぐではあるが……。

　
#創作大賞2023