僕らと命のプレリュード 第40話
3人が廊下を歩いていると、向こう側から白雪が歩いて来るのを見つけた。
「あ、白雪さんだ！」
「え！？」
「姉さん頑張れ」
柊と海奈は花琳の背中を押して、曲がり角の陰に隠れた。
「え！？ち、ちょっと2人共、待って……！」
陰に隠れてしまった2人に助けを求める花琳だったが、2人は親指を立てて、にっこりと笑うのみだった。
「な、何が大丈夫なのよ～……！」
花琳がアワアワしていると、白雪がそれを見つけて不思議そうに声を掛ける。
「おや、花琳じゃないか」
「ふぇ！？」
「1人なんて珍しいね」
「そ、そそそうかしら？」
花琳は顔を真っ赤にして俯いた。隊服の上着の裾をギュッと握り、目を固く瞑る。
（ど、どど、どうしよう……なんて話せばいいの……？）
何も言わずに固まってしまう花琳に対して、白雪は心配そうに尋ねた。
「具合でも悪いのかい？」
「あ！ちち、違う！大丈夫よ！！」
花琳は慌てて首をぶんぶんと振る。それを見た白雪は、安堵の表情を浮かべた。
「そっか。良かった」
白雪はそう言って微笑むと、その場を立ち去ろうとする。
「あ！まっ、待って！」
花琳は咄嗟に、その腕を掴んだ。急に腕を掴まれて、白雪は驚いた顔で振り返る。
「花琳……？」
「い、言いたいことがあるの……！聞いて！」
花琳は、緊張で浅くなる呼吸を必死に整えながら、長年伝えたかった気持ちを打ち明けようと口を開いた。
「小学1年生の時に私達が会った日のこと、覚えてる？海奈が怪我して、落ち込んでた私のことを白雪君が励ましてくれたの……ずっとお礼を言いたかった」
少し早口になりつつも、無事に気持ちを伝え終えた花琳は、上目遣いで白雪を見つめた。しかし、白雪は目を逸らして冷たく告げる。
「知らないな」
「え……？」
「ごめん。人違いじゃないかな」
花琳はふらふらと後ずさった。
「あ、ご、ごめんなさい……」
居たたまれなくなった花琳は、慌ててその場を立ち去った。
「……あの頃の僕は、もう居ないんだ」
その後ろ姿を追うこともなく、白雪は1人呟いた。
＊ ＊ ＊
（どうしよう、どうしよう……！）
花琳は泣きながら町の中を走った。
（ずっと前のことだもの、覚えてなくても仕方ないじゃない）
花琳は必死に自分に言い聞かせたが、それでも涙は止まらなかった。
（はぁ……私ってほんとにしょうがないわね……）
走り疲れ、花琳は中学校前の道路で立ち止まって溜息をつく。
「もしも～し、お姉さん？」
不意に、鼻にかかった明るい声に呼びかけられ、花琳は涙を拭いながら振り返った。
すると、そこには、大きなオレンジ色のツインテールの少女が不思議そうに首を傾げて立っていた。
「お姉さん、泣いてるの？」
少女は大きな瞳で真っ直ぐこちらを見つめながら尋ねる。その無邪気な瞳に見つめられ、花琳は慌てて首を横に振った。
「そ、そんなことないわよ」
努めて明るい笑顔を作る花琳に、少女は吹き出す。
「嘘が下手！お姉さんすっごく泣いた顔してるよ！」
少女はそう言うと、花琳の手をとり微笑んだ。
「エリスがお話聞いてあげる！」
＊ ＊ ＊
中学校前のバス停にあるベンチに座りながら、花琳はエリスと名乗る少女に白雪のことを話した。
膝の上で手をギュッと握りながら話す花琳に対して、エリスは足をぶらぶらさせながら、ゆったりと話を聞いている。
「へぇ、そっかぁ……」
エリスは、花琳に向かって、うんうんと頷く。
「でも、まだ好きって言ってないんでしょ？」
「そうだけど……」
「そんなに好きなら言っちゃいなよ。誰かに盗られちゃうよ？」
「で、でも……」
「じゃあ、エリスが盗っちゃお！」
エリスは人差し指を自分の口元に当てながら、悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「そ、それは駄目！」
花琳は慌ててエリスに身を乗り出した。
するとエリスは大きな声でケラケラと笑った。
「冗談～！エリス恋してる人好きだから、応援してあげる！」
「あ、ありがとう……」
花琳が顔を赤くして笑いかけたときだった。
「助けて！」
住宅街の方から、悲鳴が聞こえた。
「化け物だ……！」
花琳が声のした方を見ると、人々が慌てて逃げてくるのが目に入った。花琳はすぐさま、逃げてきた背の高い男性に駆け寄り、尋ねる。
「あの、どうかしたんですか？」
花琳が尋ねると、逃げてきた男性は怯えた顔で答えた。
「巨大な高次元生物が現れて……！」
「場所は？」
「む、向こうです！臨海公園の中に……！」
「……分かりました」
花琳は頷いて、指し示された方に向かって走り出す。
「待って！」
しかし、その彼女のマントの裾を、エリスが掴んで止めた。
「そっち、危ないよ？」
エリスは、不安げな眼差しを花琳に向ける。しかし花琳は、エリスに向かって微笑みを見せた。
「大丈夫。私が倒してくるから」
「何で？何でお姉さんが戦うの？」
エリスの問いかけに、花琳ははっきりと答える。
「特部だから！」
「……そっか」
それを聞いたエリスは、静かにマントを手放す。花琳はそれを確認し、脇目も振らずに高次元生物の元へと駆け出した。
エリスはその背中を見て、にやりと歪んだ笑みを浮かべる。
「特部かぁ……ふふ」
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