【小説】宇宙うさぎ１９

　草木も眠る丑三つ時、動植物園の動物たちは眠らない。そろりそろりと檻から這い出すーー。

　私たちも穴ぐらから蛇のように這い出した。

「食いすぎた」

　満月がそう言って腹をさすっている。山のような小松菜サラダを食べた後、満月を始めうさぎたち、オケラもダイコク編集長も満腹になると、ちょっと仮眠とか言って寝てしまった。それを起こしてくれたのが玉寺人事部長だった。部長からゆすり起こされた時は悲鳴をあげそうになった。なぜ部長がここにとダイコク編集長に詰め寄ったら、満月の時と同様に上手くなだめられ、丸め込まれた。

「山田君、不知火ジュース飲む？」

「部長……」

　私はこんなタイミングで飲み物を勧められて困惑した。

「不知火？」

　ダイコク編集長が横から顔を出す。

「そうだよ。不知火ジュース。私のラッキーアイテムたい」

「オレンジジュースじゃなかったとね？」

　ダイコク編集長の驚嘆が、やまびこのように夜空に響いた。

「ちょっと、編集長……」

　夜の動植物園には不法侵入しているのだ。警備がすっ飛んでくることを私は心配した。ダイコク編集長は声のボリュームこそ落としたが、かまわず話し続ける。

「ついこの前も喫茶店でオレンジジュース飲んでラッキーアイテムって言っとったたい。あれは嘘ね？」

「オレンジジュースなんて一言も言ってないし、私は喫茶店で店主にいつものって言って不知火ジュースを出してもらっとった。私は常連だからね。あれは、私専用の特製不知火ジュース」

「はあ、本当ね。でも前から喫茶店のジュースはなんかおかしかねて思とったったい。だってオレンジジュースにしちゃちょっと色の薄かろもんて。でも喫茶店だけんなんか特別な作り方しとらすとだろて思って、わざわざ指摘するのも失礼かろち思って言わんかったし、聞かんかった。何ね、不知火ね。別によかけど」

　熊本弁全開でそこまで一気にしゃべると、ダイコク編集長は静かになった。満月がこちらを睨んでいたのだ。オケラたちも前脚を口元にかざして静かにしろとジェスチャーしている。

「ごめん」

　蚊の鳴くような声でダイコク編集長は謝った。

「そろそろ奴のところに突っ込むぞ」

　――え。そんな特攻仕掛けるなんて作戦じゃなかったぞ。

　私は不安になり、満月に話しかけた。

「なあ、みんなで説得するんだよな。荒事にはならないよな」

「寝てる間に状況が変わった。奴らが夜の徘徊を始める前なら、カンガルーだけを説得したらよかったが……」

　珍しく話の途中で満月の方が黙った。視線の先には、虚ろな目をした動物たちの行列。先頭にはカンガルー。

　――あれが……。

　闇夜にほのめく虚ろな目玉。血走っているようにも、泣きはらしたようにも見えるそれは、こちらを凝視して動かない。射すくめられ、動けなくなった。
　遠くで声が聞こえる。呪いの念。鐘の音。悲鳴。突風。真綿で首を締めるように、じりじりと近づいてくる。よどんだ熱気。ぼやける視界。

　息が苦しい――。

　と、倒れそうになったその時、弦の振動がそれらをかき消した。百日紅の花吹雪。羽虫とともに吹き抜ける白南風（しらはえ）。空気が入れ替わった。夜空を仰ぐと、そこには……。

「天女様」

　しかし、びょんびょん跳ねる黒い影が私に迫る。カンガルーだ。

　みんな逃げて――。

　黒い影の腹に私はめり込み、それから……。

続く