バイトダンス創業者の張一鳴氏退任後の夢？イーロン・マスク氏はじめ大物たちが次に賭ける「ブレイン・マシン革命」
人間の脳が「プラグイン」されるのは、時間の問題のように思える。
ブレイン・マシン・インターフェース技術投資の胎動
2004年、ブラウン大学が開発したシステム「BrainGate」が13人の下半身不随者の脳に移植され、脳卒中で下半身不随になった女性がロボットアームを頭で操作してコーヒーを飲むことができるようになった。2014年のW杯・ブラジル大会では、28歳の下半身不随のジュリアーノ・ピントがブレイン・マシン・インターフェースを用いたパワードスーツを身につけてW杯の始球式を行った。
これらは脳と機械のインタフェースの応用の一角に過ぎない。2016年、テスラの創業者イーロン・マスク氏はブレイン・マシン・インターフェースを開発するNeuralinkの設立を発表し、自身の伝説的な経歴と大きな魅力により、ブレイン・マシン・インターフェース技術の考え方を急速に世界中に普及させた。
今年2月、Neuralinkは9歳のマカクが自分の脳で卓球ゲームを操作する新しいビデオをYouTubeに公開した。これと同時に、元富豪の陳天橋氏が米国で設立したブレイン・マシン・インターフェースセンターは3月、神経科学における著名な定期刊行物「ニューロン」に論文を発表し、同チームの研究者が脳組織を傷つけることなく詳細な脳活動を記録できる、低侵襲の新しいブレイン・コンピューター・インターフェイスの研究を完了したという論文を発表した。
2人の「最高の富豪」は前後してブレイン・マシン・インターフェースの分野でブレイクスルーを果たし、人々をサイバーパンクの未来にさらに一歩近づけたようだ。
このようなブームの下、国内企業が動き始め、資本も流入し始めた。先日、張一鳴氏はバイトダンスCEOの退任を発表した。バイトダンスは教育公益、脳疾患、古書のデジタル化整理などの新たな公益プロジェクトを模索しているが、このような分野に対して張氏は「個人的にも投資しているので、より深く参加したい」と語った。
昨年、拼多多のCEOであった黄铮氏（41歳）は、拼多多会長の辞任を宣言し、拼多多の株式2.37%を寄付して「星の慈善基金」を設立し、1億ドルを寄付して生命科学分野に力を入れている。2020年、北京の脳陸科技は中関村協同革新基金から1億元のAラウンド融資を獲得した、2021年、中国のブレイン・マシン・インターフェース企業・NeuraMatrixは数百万米ドルのPre-Aラウンド融資を獲得、さらに1億元以上のBラウンド融資を獲得し、セコイア資本が独占的に投資した。
脳陸科技共同創業者の呉寒峰氏は、
「最も重要なのは未来の発展の必然的な趨勢を見ることだ。時代はずっと発展しており、誰がより遠い未来を見ることができるかにかかっている」
とインタビュアーに語った。
「最高の富豪」が先頭に立ち、大手企業が殺到し、資本が流入したが、それでもブレイン・マシン・インターフェース分野では終始論争が絶えなかった。5月1日、Neuralinkの共同創業者兼社長であるマックス・ホダック（Max Hodak）氏が退職を発表した。ブレイン・マシン・インターフェースの先駆者であるニコレリス氏は、「マスク氏のあまりにも幻想的な主張には一言も同意しない」と公言している。
にぎやかなブレイン・マシン・インターフェース技術界隈は、人類科学の新たな出発点なのか、それとも想像上の「ユートピア」なのか。巨頭と資本の加持の下で、ブレイン・マシン・インターフェースに風は吹くことができるのか？
新たな風穴になるか？MS、FBが買収を加速
SF映画を現実のものにする可能性のある「ブレイン・マシン・インターフェース」は、2013年以降、米国、EU、中国など多くの国で国家レベルの脳計画に盛り込まれている。中国の「第13次五カ年計画」では、「脳科学と脳様研究」を国家科学技術革新2030重大科学技術プロジェクトに組み入れ、「第14次五カ年計画」では、脳科学は国家戦略科学技術力強化における重要な先端分野と見なされている。
ブレイン・マシン・インターフェースはまだ発展途上ではあるが、医療分野での応用に成功している。
今年初め、ジョンズ・ホプキンス大学医学部と応用物理学研究所は、四肢麻痺の人にブレイン・マシン・インターフェースを適用し、「脳の思考」で2本のロボットアームを制御して、人の助けを借りずにケーキを食べるという人工知能技術を公開した。
呉寒峰氏は創業邦のインタビューに対し、
「脳の健康は人間の三大疾病の一つだ。癌と心血管疾患、そして脳の病気であり、近年増加しているうつ病や不安神経症、認知症などがこれに含まれる。 これらの疾患のスクリーニングや治療が、ブレイン・マシン・インターフェースの応用領域となる」
と述べた。
そしてブレイン・マシン・インターフェースへの情熱は、「科学技術狂人」マスクだけが体現しているわけではない。
海外では、5大テクノロジー企業（アップル、アマゾン、グーグル、マイクロソフト、フェイスブック）のうち、アップルとアマゾンを除く残りの3社がブレイン・マシン・インターフェースの発展を明確に支援している。グーグルは教育分野に衝撃を与え、学生専門の脳機械設備を開発している。マイクロソフトは新しい特許を公開し、オペレーティングシステム上で脳とマシンの結合を実現しようとしている。つまり、将来のマイクロソフトのオペレーティングシステムはマウスやキーボードを必要とせず、人間の脳から指令信号を出すだけで使用できるようになるということだ。また、フェイスブックは2019年に脳マシンインターフェース(BCI)の創業CTRL-Labsを10億ドルで買収し、他のデバイスと直感的に接続できるリストバンドを開発している。
このような潮流の中で、外国の大手企業は勢いに乗っているが、中国の大手企業も尻込みしていない。
アリババ集団は2020年、淘宝造物祭でブラックテクノロジー「淘宝意念購」を発表し、ブレイン・マシン・インターフェース分野に本格的に進出した。テンセント傘下のトップレベルの機械学習研究開発チームである優図実験室は、医療AI分野に力を入れるだけでなく、ブレイン・マシン・インターフェースの方向性を模索している。優図ラボの鄭冶金楓博士は、
「2020年、世界のブレイン・マシン・インターフェース市場は14億6000万ドルに達すると予測されている。」「ブレイン・マシン・インターフェースは医療・健康分野に応用され、認知症の予防だけでなく、てんかん、睡眠障害、自閉症などの診断にも応用できる」
と述べた。
スタートアップ企業の参入も開始
世界のメガ企業はすでに布石を打っているが、2018年頃には国内のスタートアップ企業も参入を始めている。脳陸科技を例にとると、2018年に設立されたこの企業は現在、ブレイン・マシン・インターフェース技術を睡眠補助と健康管理、脳と精神疾患の検査とスクリーニング、脳と機械のスマート安全、脳と機械の相互作用とアイデア制御などの分野に応用することに力を入れている。
中国国内でも比較的早く進出した企業である脳陸科技は、中国国内でのブレイン・マシン・インターフェースの発展を深く理解している。
「2018年までは、企業調査を行ってもブレイン・マシン・インターフェースをやっている企業は幾社も無かったが、2019年以降に新たに設立される企業は約千社に上る」
と、脳陸科技の創業者である盧樹強氏は我々に語った。
大量の企業が流入すれば、それに伴って短期間で急速に淘汰が起こり、「1年以内にほとんど淘汰される」。先端科学技術の発展過程の中で、必ず次々と倒れる企業が現れる。ブームにあるブレイン・マシン・インターフェース領域で企業する者たちは、どのような攻略の難点に直面するのか？
立ちはだかる3つの壁、ユートピアは実現できるのか
様々なデータはブレイン・マシン・インターフェースの広い将来性を説明しているが、現実の問題として、1つの専門学科としてブレイン・マシン・インターフェースを観察すると、技術・政策・倫理・商業化などの多方面の挑戦に直面している。
華南理工大学脳マシンインタフェース・脳情報処理研究センターの李遠清主任はメディアの取材に対し、「マスク氏が今回展示した技術は、これまでの研究と比べて、脳信号収集技術の面で大きな進歩を遂げたことを示している」と述べた。しかしテクノロジーと人間の脳の複雑さは、これらのテクノロジーをどのように統合するかが、この分野の避けがたく大きな課題であることを示す。
現在のブレイン・マシン・インターフェースの研究では臨床的な人体実験は行われておらず、マスクに代表される「侵入式」のブレイン・マシン・インターフェースでは、髄膜（頭骨と脳の間の強い繊維膜）を開いたり、電極を脳に直接移植したりする脳手術が必要である。この技術は確かに一部の人が運動能力を回復するのを助けることができるが、他人の脳に電極を移植する資格を持っている人はごく少数だ。
技術的な難易度が高いことに加えて、人間の脳に電極を移植することは未知の潜在的な危険を引き起こす可能性がある。オーストラリアのニューサウスウェールズにある病院によると、てんかんの手術前に電極を移植した71人の死亡率は2.8%に達した。同時に、人体拒絶反応により、多くのチップが人体に挿入された後、表面が結膜され、信号の急速な減少が起こる。
ここに陳天橋のチームの研究が突破した意義がある。陳天橋のチームは「侵入式」の研究とは異なり、主に「非侵入式」に力を入れている。今年3月の研究では、超音波信号を利用して組織を貫通することなく脳の奥深くから情報を読み取ることができた。まだ小さな頭蓋骨を取り除く必要があるものの、ニューロンの電気的活動を直接読み取る埋め込み電極とは異なり、脳の髄膜を開ける必要はない。比較すると、「非侵入式」の方が安全で受け入れやすい。
そのため、中国国内の大多数のブレイン・マシン・インターフェース企業は「非侵入式」の研究に力を入れている。現在、累計3回で億元の融資を受けた博叡康氏は、脳科学研究と臨床医療などの分野に専念している。ハルピン工科大学ロボット集団に所属し、脳制御リハビリテーション医療設備、脳制御ロボットなどのマルチシーン製品を研究開発している。また、強脳科学技術などによる児童自閉症の治療と研究も行われている。
1000億元以上のブレイン・マシン市場規模を目の当たりにし、中国企業の多くは医療、教育、娯楽、家具などの応用方向に集中している。ブレイン・マシン・インターフェース分野に集中するスタートアップ企業は増えているが、実態は決して豊かではない。
壁に直面するスタートアップ企業
その実、多くのブレイン・マシン・インターフェース企業は1年も持ちこたえられない。理由は、依然として技術、資本、商業化という3つの壁を乗り越えられないからだ。
盧氏は創業邦のインタビューに、「最初にやり始めたときは、対面となるとオンラインよりも激しい質問を浴びせられた」と語っている。 当時、国内の投資家の一部は、国内のブレイン・マシン・インターフェース市場が徐々に加熱する2019年6月以降まで、このトラックに対して様子見で曖昧な態度をとっていた。しかし2019年の後半から彼らの態度は180度変わり始め、さらには投資を急ぎ始め、とうとうオーバーサブスクリプションが発生している。 資本金の行き先は開発の発展を予感させるものの、研究開発費に多額の投資が必要なブレイン・マシン・インターフェースについては、まだこのハードルで立ち往生している企業が多いという。
脳陸科技内部では、研究開発者は70%以上に達しており、研究開発コストは極めて高い。「我々自身は、おそらく十数億の技術研究開発投資があってこそ、この技術体系が絶えず改善され、応用レベルに達することができると深く信じている」。明らかに数十億を超える投資金額は、ほとんどのスタートアップ企業にとって耐えがたいもので、十分な資金がないことは、多くの場合、テクノロジーのダウングレードを意味し、製品の制約を招くことになる。このように、資金と技術はほとんどのベンチャー企業の関所となってしまっている。
また、技術的なバックグラウンドを持たない創業者の多くは、起業する前に業界を見誤ってしまう。
「多くの人が、実際にやってみると大きなギャップがあることに気づきます。資本や人材を導入するという点でも、常に新しいアプリケーションのシナリオを広げていくという点でも、非常に骨の折れる作業であり、イノベーション能力が求められます。」
と盧樹強氏は述べている。
ブレイン・マシン・インターフェース関連投資に参加した烏鎮シンクタンクの研究員は、「この分野の敷居は非常に高く、創業者や資金調達の条件も高い」とし、存続が困難な企業があることに触れ、「一部の企業はコア技術やアルゴリズムが不足しており、チップのアルゴリズムなどはまだ米国などに行って外注する必要がある」との見解を示した。
しかし同時に、ブレイン・マシン・インターフェース分野に対する中国資本の注目度は高まる傾向にある。あえてその理由を考えてみると、
・マスクに代表される海外の科学技術界の大物たちが、関連分野の研究開発の応用で躍進していること。
・脳科学分野に対する国の政策が非常に重要であり、支援が大幅に増加していること。
・清華大学、北京大学、復旦大学など国内の一流教育機関で脳科学関連の研究機関が設立されていること。
などが挙げられる。しかしながら、 ブレイン・マシン・インターフェースには課題があるものの、全体的な傾向としては比較的楽観的である。
ブレイン・コンピュータ・インターフェースの国内外での発展を比較すると、海外で長年働いてきた盧樹強氏は、「海外は中国より少し早く、研究分野には確かに時間差があるが、産業化の技術発展は実際にはそれほど差がない」と考えている。ただ、海外の企業は中国企業に比べて「融資を受けやすい」という。
業界全体を見ると、比較的大規模な開発段階に入り始めたばかりで、その市場規模のポテンシャルは非常に大きい。盧氏は、インターネット時代と同様、インターネット技術の進歩と製品規模の応用を促進するために多数のインターネット技術企業が存在し、その後、人工知能の時代になると、人工知能の応用を促進するために様々な業界に何千もの人工知能企業が存在する。 今後のブレイン・マシン・インターフェイスの時代には、最先端の技術を日常生活に取り入れるために、関連分野の企業も巻き込んでいくべきだと思われる。
期待される技術の応用、膨らむ市場規模
ブレイン・マシン・インターフェイスはまだ多くの難点を突破しなければならないし、それが本当に人体に応用できるかどうかも検証しなければならない。しかし、業界内では2022年までにその市場規模は合計数千億ドルに達すると予想されており、これには注意欠陥障害(ADHD)脳機械インタフェースフィードバック治療の市場規模が約460億ドル、脳検査システムの市場規模が約120億ドル、教育科学技術分野の市場規模が約2,500億ドル、ゲーム産業の市場規模が1,200億ドルを超えると予想されている。同時に医療領域において、今まで最も成功した脳機械インターフェースとして、人工内耳はすでに臨床で普遍的に応用されている。
間違いなく、ブレイン・マシン・インターフェイスが想像させる市場規模は巨大だ。中国国内ではまだキラー級の応用シーンが不足しているものの、既存のヒューマンマシンインタラクションモデルを覆すことができれば、「ブレイン・マシン革命」は本当に到来するのであろうか？答えは分からないが、しかし先駆者たちはすでにその道の上にいる。
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