9-10.そう。失うことになった一因には、制限時間に圧された焦りもあった。

　そう。ヒロムを失うことになった一因には、制限時間に圧された焦りもあった。俺たちに残された時間は、あと八分三五秒。この間に二問を解かなくちゃいけない。

「ただ、自分は苦手なのだよ」右肩にトシの手の重みを感じた。「だから、残された時間を最大限使う方法を取ろうと思うのだ」

　俺は振り向いてトシを見た。トシは左手を俺の肩にかけたまま、右手を軽く挙げている。まさか、こんな短時間で答えがわかったっていうのか？

「期待に添えず申し訳ないが、自分はここで降りるのだよ」

　トシは静かに、でも、きっぱりと断言した。

「ユウイチ、聞こえているのだろう？　カウントダウンを止めて、諸々の手続きを進めるのだ」

「な、なに言ってんだよ！」

　俺の中で熱が急激に膨れあがる。衝動的にトシの襟首をつかみあげた。

「おまえ、さっき言ったよな？　俺たちでユウイチに一発喰らわせるって」

　トシは俺の目をまっすぐに見つめ返した。

「ふたつの問題を解くには時間がないのだよ。そのことは気づいているだろう？」

「そんなの、やってみなくちゃわかんないだろうが！」

「残念ながらわかっているのだよ。自分もおまえも」

　トシの襟首をつかむ俺の手が震える。熱い塊が行き場をなくして喉が焦げる。

「たしかに、ふたりで考えれば時間内に一問ぐらいは解けるかもしれないのだ。でも、そのときはどちらが次に進むかでかならず言い争いになる。そしておそらく、イチは折れてくれないのだよ」

「だからって――」

「ひとつの問題を五分で解く、というのは、自分たち三人がこのフロアを突破するために考えたルールなのだ。でも、それが難しくなりそうな今、ルールを破ってリスクを取るべきなのだよ」

　トシはぎりっと歯を嚙んで息をつく。

「最初のゲームのとき、自分が慎重に進みすぎなければ、慎重に進むことを提案しなければ……ジュンペーが脱落することはなかったのだよ」

　指先から力が抜け、トシの襟首をつかんでいた手が滑り落ちる。トシは二度、俺の肩を叩くと、手を離してノートＰＣを取り出した。

　トシがキーボードを叩く音やユウイチとのやり取りが、薄い膜で包まれた別世界の音として流れる。すっかり暗くなった踊り場に、働き蜂の足音が聞こえた。

「言っておくが、イチ。自分はユウイチに一発喰らわせるために、おまえに賭けたのだよ。いや。自分だけではないのだ。結果的にヒロムもジュンペーも、おまえに賭けたはずなのだ」

　ノートＰＣの画面から目を離さずにトシは言う。

「……チームなのだからな」

　俺は、現実と非現実の境目でぼんやりとうなずいた。

　そういえば、あの日、校舎の屋上で確認したっけ。つまずいてばかりの現実も、こいつらとなら乗り越えられるって。

「あとは任せたのだよ」トシはノートＰＣを閉じてカバンに放り込んだ。

「ああ」

　自分でもびっくりするくらい、きっぱりとした声が出た。

　トシは一瞬、丸くした目をすぐに細めて、薄く笑う。そして現れた働き蜂に押し出されるように、踊り場から続く下り階段に姿を消した。

　やがて火花が散る音と鈍い落下音が階下から響き、残響が消えると、俺はひとりになった。