ガナッシュ・ワークス

「ちょっと抱きしめてもらってもいい？」
「は？」

   上司と二人っきりのオフィスに、響く甘い声。

「どうして抱きしめないといけないのでしょうか」

   私はおずおずと尋ねた。
   すると上司は眉間に皺を寄せて、ひとしきり考え込んだあと、やはり両腕を広げて「島田！ 抱きしめてくれ！」と叫んだ。

「だからどうして抱きしめないといけないのですか！」
「新商品のためだ！」

　この上司――木島部長は、手がけている新製品のチョコレートのことで頭がいっぱいらしい。
　私たちが勤めている製菓会社が総力をあげて開発しているものが、そのチョコレート。
　コンセプトは「相手を抱きしめたくなるチョコレート」。
　バレンタイン商戦に向けて一番必死だったのは、商品開発部の長でもある木島部長だった。
「この会社の沽券に関わる！」と企画書プレゼン全てを一人でこなしてきた。アシスタントの私は放置状態で。

　その木島部長が、抱きしめてくれと言う。
　未婚女性のアシスタントを捕まえて。
　いくらなんでも横暴だ。

「セクハラで訴えたら、勝ちますよ？」

　毛頭ない気持ちを呟くと、木島部長は動じずに更に大声で叫んだ。

「セクハラが怖くて、商品開発が出来るか！ 島田！ 抱きしめるんだ！」

　言ってることが無茶苦茶です、部長。
　上長命令だ、と言わんばかりの高圧的な態度。

「部長、ちょっと落ち着きましょう。お茶いれますよ」

　私はそれだけ伝えて、給湯室へ逃げ込んだ。

＊

　あの部長は仕事一筋過ぎるから、40過ぎても独身なんだな。折角整ったお顔をしているのに。私の好みのタイプなのに、というのは蛇足だけれど。
　私が商品開発部に配属になった時、独身女性の社員たちに何度羨ましいと言われたことか。しかし、それは部長の熱血過ぎるところを知らないから憧れられるんだ。アシスタントを務めてから、部長の向こう見ずに振り回されっぱなし。

「島田」
「わっ！？」

　気がつけば背後に木島部長が立っていた。
　動揺しているのを悟られないよう、振り向かずにコーヒーを用意する。

「悪かったよ。許してくれ」

　部長はどうやら反省しているらしい。そんなところは可愛いと素直に思う。

「チョコレートのことで頭が一杯過ぎますよ。コーヒー、ブラック濃いめで入れておきましたよ」
「そうじゃない」

　部長は一言否定して、私を背後から抱きしめた。

　――抱きしめた？ え？ セクハラですか？

「抱きしめたくなるチョコレートの食い過ぎじゃないぞ」

　部長の声が、耳元に響く。

「セクハラじゃなかったら、何なのでしょう」
「この商品のヒントは、お前だ島田。お前がアシスタントになってから、お前を抱きしめたくてしょうがなかった。でも俺は仕事ばっかりで、アプローチの方法がさっぱり分からない」

　私を抱きしめた逞しい腕から香る、ほのかなチョコレート。

「私へのアプローチ方法が知りたいなら、一つだけ方法がありますよ」
「なんだ、それは！」

　部長が私を身体から引き離すと同時に、私を回れ右させて真っ直ぐ見据える。

「抱きしめたくなるチョコレートを早く完成させてください。そうしたら私も部長を抱きしめたくなるかもしれませんよ？」
「くっそー！！ やっぱりそうなのかー！！」

　部長の項垂れた姿を見て私は笑う。
　私の気持ちは、秘密にしておこう。
　ガナッシュのように甘い甘い秘密。