『三重に偉大な議長の優雅な生活』第４話

４　姫君と第一秘書と（承前）

「そうそう、午後の舞踏会には当然参加していただけるのよね、ライア？」
「舞踏会？　いつの午後ですかそれ」
「今日に決まってるじゃない」

　聞いてないぞそんな話。チェリオーネだって一言も言ってなかったはず。口は悪いがあの有能な秘書官が、午後の予定表をただの一つとて取り零すはずはない。
　とすると、俺が単に聞き流しただけか。

「〈島しま〉の羊肉料理もたくさん取り揃えてあるそうよ。今からお腹を空かせておきましょうっと」

　大広間を貸し切って行われる神官団主宰の舞踏会。一回だけ参加したことがある。音楽的感覚がそれはもう古臭い上、飲み慣れない酒まで飲まされ、ものの五分で逃げたっけか。あそこにはろくな思い出がない。
　決めた。ふけよう。

「こんな所にいたんですか、議長」

　背後よりチェリオーネの声がかかる。よっしゃ、この機を逸してなるものか。姫君の世話を押しつけて退散しよう。

「おお親愛なる第一秘書、お勤めご苦労」
「なんです気持ち悪い。もう酔っ払っていらっしゃるんですか」

　耳に突き刺さる叱咤しったの声が、今や天の声に聞こえる。
　何しに来たのか問うと、

「いつまで経ってもお戻りにならないから、捜しに来たんです」
「どうしたんだ？　誰かくたばったか」
「不謹慎ですよ議長」
「ねえちょっと秘書さん。邪魔しないでくださる？」姫君がこめかみを引き攣つらせながら、「わたくしたちは今、お互いの将来のことを真剣に語り合っているところなのですよ」

　語ってない語ってない。

「それどころじゃないんです」うちの第一秘書は神官団のご令嬢に対しても遠慮がなかった。「〈疾風と伝説の紅翼こうよく解放軍〉から、声明文が届いたんです」
「解放軍から？」
「ヌリストラァドの署名つきです。今、公安庁のほうで確認と照合を急いでいますが、どうやら今夜辺り何かしら動きを起こすようで」

　なるほど。ノヴェイヨンの奴・・・・・・・・、予定通りやってくれたみたいだな・・・・・・・・・・・・・・・。

「そろそろ公安相から周辺の警護を強化せよとの通達が来るかと」
「必要ないだろ。今までだってここには手出ししてきてないんだぞ」
「油断は禁物です。なんといっても相手は狡ずる賢い夜盗なんですから」
「でも、あそこの親玉は美形で有名らしいじゃないか」
「嘘に決まってるでしょ」姫君に一蹴された。「その首領、仮面で素顔を隠してるそうじゃない。そんなの醜いからに決まってるわ。眼に留めた鏡が恥じて割れてしまうほどにね」

　ひどいなこの姫君。偏見に満ちている。ほかの理由に思い当たってはくれないのか。

「美形だろうとなんだろうと夜盗は夜盗、匪賊ひぞくに違いありません。薄汚い悪党ですよ」秘書の更に強烈な一言。続けて、「顔なんてどうでもいいんです。それより、今は誰も彼も対応に追われて大わらわなんですよ。こんな場所で暢気のんきに庭を眺めてるなんて、議長と姫様くらいのものです」
「何それ。失礼しちゃうわ」

　廷内がごった返しているのは、むしろ好都合だ。どさくさに紛れて退散できるからな。そのためには、まずこの場をなんとかしないと。
　俺は勢いよく立ち上がり、秘書のほうを振り返った。

「時に親愛なる第一秘書。君は〈世界三大奇病〉というのを知っているか？」
「？　知りませんけど、それが何か」
「そうか。だったらこの機会に憶えておくといい。世界三大奇病の一つに〈遁走とんそう病〉というのがあってだな」

　秘書の面持ちが即座に曇り出す。

「本当にあるんですか？　そんな病気」
「ある。あるったらある。これがまたとんでもない病気なんだ。ちなみに、後の二つは知りたくないか？」
「いえ、別に」

　全然乗ってこない。前フリ殺しめ。

「そうか、じゃあ最初のやつだけ症状を説明するとしよう。この〈遁走病〉に罹かかると、とにかくその場から離れたくて離れたくてしょうがなくなるんだ」
「変わった病気ですね」
「ねえ、それってどんな人が罹るの？」

　円らな瞳をパチパチさせて尋ねるマリミ姫。ここは正直に答えて差し上げないとな。

「例えば、評議会の議長とかですかね……ああ！」

　過剰な演技で頭を抱え、甲高い悲鳴を上げる。相対する二人の様子は窺い知れないが、もはやそんな瑣事さじはどうでもよかった。

「〈遁走病〉だ！　とうとう〈遁走病〉を罹患りかんしてしまいました。ああ立ち去りたい。ここを離れなくては。後は任せた、第一秘書。では失礼！」

　踵きびすを返し、一目散に駆け出す。

「ちょっと、ライア！」
「議長！？　どこ行くんですか！　逃げるおつもりですかー！？」

　逃げるつもりかだと？　もちろんだとも。神官と上流階級だらけの舞踏会なぞ一切興味ないし、解放軍の声明文も読むまでもない。声明内容は既知のことだからな・・・・・・・・・・・・・・。踊ってほしけりゃそれが生業なりわいの踊り子にでも頼めばいいし、声明文なんて文字の読める奴が数人いれば済むことだ。俺は違うことをさせてもらう。
　今日はこのまま外出だ。部屋に戻ることもないだろう。ディーゴへの説教もお預けだ。良かったな、紅き翼のディーゴ。
　品行方正。
　清廉せいれん潔白。
　糞喰らえだそんなもん。俺は評議会議長であって、それ以上でもそれ以下でもない。会議さえつつがなく終わらせちまえば、後は誰にも拘束される筋合いはない。逃げたきゃいつでも逃げてやる。
　人気のない回廊をひた走りながらそんなことをふと考え、すぐに考えるのをやめた。準備運動もなしの全力疾走に、早くも酸欠状態が始まったようだった。
　こりゃあ、先が思いやられるなあ。
　今夜も何かと駆けずり回ることになりそうだし。

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