マイクロバイオーム研究は、重篤な患者にとって大きな意味を持つ。しかし、スタートアップ企業は健康な人々を巻き込むことができるのだろうか？

Sh*tのユニコーンを待ち望む
マイクロバイオーム研究は、重篤な患者にとって大きな意味を持つ。しかし、スタートアップ企業は健康な人々を巻き込むことができるのだろうか？

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Ellen Airhart 著
イラスト：Leon Edler
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もっと詳しく ビジネス 食品マイクロバイオーム
テストの朝、私はオートブラン（1日の食物繊維推奨量の21％）を調理し、ドライフルーツとナッツをトッピングして、大きな紅茶と一緒に飲み、腸のタイマーをセットしました。数分もしないうちに、腸が私に仕事の依頼をしてくる。

1月16日、私はこのプロセスに対していつもより少し緊張していた。その会社のウェブサイトによると、「人間の生物学をデジタル化し、解読し、慢性疾患や癌の予防、治療、治癒を目指す」スタートアップ企業Viomeからキットが届いたばかりだったのだ。

胃腸を刺激する朝食を食べる前に、送られてきた回収箱の包装を解き、説明書を読んだ。便座に貼るための小さなシールの付いた強化紙が入っていた。紙の真ん中に折り目がついていて、便器の水の真上に下向きの三角形ができるんだ、触らずにね。そこが狙い目です。私は便座に紙を貼り付けてから、紙を外し、数センチ前に移動させ、狙いが合っているか心配になりました。

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私は、まるで生まれつきのように紙の三角形の真ん中にぶつかったので、ストレスを感じる必要はありませんでした。私はキットのもう一つのパーツ、透明な液体が入った試験管を取り出した。蓋を開けると、先端に小さじ半分の計量スプーンのような小さなスコップが付いていた。説明書には、「グリーンピースくらいの大きさで、盛らないで」と書いてあった。私はそうして、消化された食物、バクテリア、ウィルス、真菌のユニークなブレンドの溶液を指示通りに振った（30秒間、30秒間の空白をおいて3回）。小さなプラスチックのチューブに入ったそれは地味だが、私の腸内に住む何兆という超小型の仲間であり、私（そしてあなた）を超生物として認定してくれるコミュニティ全体のサンプルなのであった。

そして、震えながら、これから元払郵便で旅に出る小さな仲間たちのことを考えた。

腸内細菌叢の台頭
現代医学が糞便に注目するようになったのは、ごく最近のことである。2007年、ゲノム研究所の研究者たちは、約780億塩基対の微生物のDNAを解析し、「人間は微生物と人間の特性を融合した代謝を行う超生物である」と結論づけた。同年、米国国立衛生研究所は、私たちの体内に生息する微生物を正確に把握しようとする「ヒトマイクロバイオーム・プロジェクト」を開始した。そして、このような体内生態系のアンバランスが、炎症性腸疾患や大腸がんなどの多くの病気と相関していることが明らかになり始めたのです。さらに最近の研究では、腸内細菌は早産から中年の認知・老化、さらにはパンダの季節的な脂肪蓄積の制御といった、異常なまでに特異な役割と結びついていることが明らかになっている。

もし、プロバイオティクスに含まれる細菌が腸内環境に溶け込めば、プロバイオティクスを摂取し続ける必要はなくなる。

プロバイオティクスは、ヨーグルトやコンブチャなどの食品に含まれているか、サプリメントとして摂取されているかにかかわらず、腸内に定着して一般的に環境を改善することを前提に販売されている細菌や菌類である。しかし、実際に腸内細菌叢が変化するかどうかについては、科学的根拠が乏しいのが現状です。私たちの環境と食事は、プロバイオティクスができるよりもはるかに多くの私たちのマイクロバイオームを形成しています。シカゴ大学医学部教授でマイクロバイオーム医学プログラムのディレクターであるユージン・チャンは、「ほとんどの場合、腸を通過してしまいます」と言う。彼は、微生物社会を人間の社会と比較して、「彼らは決して長い間、定住することはありません」と付け加えました。

"彼らは内部の者が入ってくるのを嫌います。"とチャンは言います。"彼らは防御機構を構築します。もし、プロバイオティクスのバクテリアが腸内コミュニティーに溶け込んだら、プロバイオティクスを飲み続ける必要はないだろう、と彼は言う。

マイクロバイオーム研究が大きな反響を呼んだのは、腸内細菌の構成を変えることで、重病人、特にC.Diff感染という特殊な状況にある人々にとって実用的な意味を持つことが医師たちによって示された時であった。クロストリジョイデス・ディフィシルという細菌は、腸内細菌叢の中でも最も有害な雑草のひとつです。抗生物質で腸内の他の細菌が全滅しても、C.diffはしぶとく生き残ります。C.diffileは腸内環境を破壊し、致命的な下痢や結腸の炎症を引き起こす可能性がある。

アルバート・アインシュタイン医科大学のローレンス・J・ブラント教授が雑誌『Gastroenterology & Hepatology』で語ったところによれば、1958年以来、医師はC. diff患者に対して糞便移植を行ってきたという。彼は1999年に最初の移植を行ったという。2012年には、週に5～8件の電話やメールで、この手術を依頼されるようになったそうです。糞便移植は現在、欧米でC.diffの治療に用いられているが、規制が研究に追いついていない段階だ。

マジディ・オスマンは感染症専門医で、栄養学、特に重度の栄養失調に陥った子供たちの栄養について興味を持つようになりました。治療食を与えても、成長不良や下痢が続き、命にかかわることもある。ある金曜日の午後、臨床研修で糞便移植を手伝ったとき、オスマンさんはそのことを調べようとした。当時、糞便のサンプルは簡単に入手できるものではなかったので、医師は患者の親類にサンプルを求めた。「そのため、とても忙しく、混沌としていましたが、治療を行うことができました」とオスマンさんは言います。「週末を挟んで月曜日に会った患者は、ベッドに座って食事をしていて、元気に家に帰ろうとしていたんです」。彼はすぐに、医師や研究者と共有するための「糞便微生物叢移植」の作成と保存に取り組む非営利団体、オープンバイオーム・プロジェクトの創設者と出会い、現在はそこの最高医学責任者を務めている。

オスマンのような研究者と、彼が事前にスクリーニングした糞便サンプルを提供する人々は、10年ほど前からプロバイオティクスと糞便移植の可能性を研究してきたが、私のような人間にはあまり関係がない。科学界では、プロバイオティクスが重度の湿疹や疝痛、肝臓病、潰瘍性大腸炎、痛風などの深刻な病状に効果があるかどうかを調べる研究で溢れているが、もっとエネルギーを得たい、ガスを減らしたいという健康な人への影響を考える研究はなく、家庭用検便・プロバイオティクス検査キットの輝かしいレビューで約束されたものである。深刻な健康問題であっても、研究結果はさまざまで、私が読んだほぼすべての科学論文で、著者はさらなる研究が必要であると書いている。

冷凍庫に保管された便移植用検体の写真。
OpenBiome社の研究所で、寄付された材料から糞便微生物叢の調製を行う。M. Scott Brauer / Redux
黄金の便
マイクロバイオーム分野で爆発的に成長しているスタートアップ企業が売り込んでいるものを、誰かが信じているのは明らかだ。少なくとも、大金を持った数人の人間がいる。Viomeは、SalesforceのCEOであるMarc Benioffなどの投資家から1億250万ドルを調達している。そして、人間の生物学をデジタル化し、解読し、読み解くためには、多くの人間からタイミングよく、適切な場所にサンプルを採取する必要があります。

しかし、人々は今、腸内細菌叢が健康に及ぼす影響に関心を寄せています。そして、多くの資金がかかっている。Crunchbaseによると、Viome、DayTwo、Zoe、Atlas Biomed、Macrogen、Microba、Biohm Health、Biomes、Ombre、Ixcela、Thorne、Floré、Walk-In-Labといったスタートアップ企業は2016年から2020年までに10億ドル以上調達しています。投資家の思考回路は理にかなっている。彼らはおそらく、世界のビタミンとサプリメントビジネス（Fortune Business Insightsによると、2020年に1196億6000万ドル規模）と聖杯である米国のダイエット産業（Grand View Researchによると、2016年に2147億ドルを占める）に切り込むことを夢見ているのだろう。

マイクロバイオームのスタートアップは、少なくとも数回の反復を経て、それを正しく理解するようになった。商業化された細菌、真菌、ウイルス検査の世界では、すでにセラノスのような惨事が起きている。2019年4月26日、当時CNBCサンフランシスコ支局長だったサリー・シンは、FBI特別捜査官がマイクロバイオームシーケンス企業であるuBiomeのオフィスに踏み込む劇的な動画をTwitterに投稿した。SECは33ページの起訴状で、同社の共同創業者であるJessica RichmanとZachary Apteを詐欺で起訴した。2人は、uBiomeを実際の成功ではなく、「まだそこまで到達していない」と表現し、投資家から6000万ドルをだまし取ったとして起訴された。有罪になれば、創業者夫妻は最高で22年の禁固刑に処される可能性がある。

共同設立者の一人に伝説的なゲノミクスのパイオニア、リロイ・フッドが名を連ねるアリヴェールという会社も、血液、ライフスタイル、マイクロバイオームデータを測定するこの分野に進出したが、法廷劇や外国へのフライトはなかったとはいえ、こちらも折れた。とはいえ、この会社のあっけない幕引きは、投資家にこの分野への疑問を抱かせるかもしれない。同社のウェブサイトに掲載された「お別れの言葉」によると、「サービス提供のためのコストが、顧客が支払うことのできる金額を上回ってしまった」のだという。

私は、まだ存在するマイクロバイオーム関連のスタートアップに、片っ端から声をかけてみた。しかし、その正当性や対応の良さは千差万別だった。ヴィオームやアトラスバイオメッドのように、おしゃれなウェブサイトを持ち、気の利く広報担当者がいて、腸内細菌検査キットを送ってくれたり、インタビューの手配をしてくれたりするところもある。また、広告のために私の健康データを集めようとしているように見えるものもあった。Biohm Healthは、私のマイクロバイオームの健康状態を10段階中5から8と判定するオンラインクイズを出してきた（このクイズにはエラーバーがある！）。私の自己申告に基づき、彼らは私がカンジダ感染症（イースト菌によって引き起こされる一般的な真菌の過剰増殖）に罹っている可能性を除外しましたが、とにかく試すことができる3つの45ドルのプロバイオティクス粉末を私に示しました。Biohmは、私が16日前にクイズに答えて以来、そのプロバイオティクスの宣伝メールを15通送ってきた。しかし、Biohmは「個人レベルの遺伝子データや調査回答を第三者と共有しない」と述べている。

上記の会社のいくつかは、まるで嘘っぱちであるかのように見えません。彼らは、自分たちの製品が人間の健康のために何ができるかについて、より野心的である。まず、彼らはプロバイオティクス・サプリメントについて語る前に、プロバイオティクスについて言及するならば、食生活の変化を提唱している。食事療法の歴史は長く、問題が多く、論争も多いのですが、食品はプロバイオティクスよりもマイクロバイオームを変えるのに効果的な方法のように思えます。私は、これらの企業の独自のアルゴリズムを覗き込んで、リンゴを避けるよう勧めたことが正しかったと断言することはできませんが、次のようなことは言えるでしょう。食品によって、人々のマイクロバイオームへの影響は異なるようです。様々な食品に対する血糖値の反応の仕方は、その人のマイクロバイオームによって異なることが、次々と研究によって明らかにされています。チャンは、過敏性腸症候群の患者のマイクロバイオームが、様々な食品に対応できないが、乳糖には効果的に対応できることを話しました。「牛乳やチーズが飲めるとは思ってもみなかった。"それだけで、彼の生活の質は上がりました。"

腸内細菌キットをした場合、通常は栄養士と会って結果を話し合い、オーダーメイドのプログラムがうまくいっているかどうか、別の検査をすることができます(もちろん、あと数百ドルかかりますが)。これらの企業はいずれもデータの安全性に配慮しており、暗号化、指定された栄養士など必要な人だけがデータにアクセスできること、顧客の要求に応じてサンプルを破棄できること、そしてもちろん第三者にデータを販売しないことなどを約束している。多くの企業は、顧客の全体像を把握するために、ヒトゲノム検査の世界にも足を踏み入れている。

もちろん、これらの企業は200ドルの検査を受けられる人たちを対象にしている。命を削るようなアメリカの医療制度では、それはたいした金額ではない。しかし、2018年に400ドルの現金の緊急事態に対応できる人は、アメリカでは61パーセントしかいない。そして、約1350万人のアメリカ人が、米国農務省が定義する "健康に良い食品 "へのアクセスを欠いたフードデザートに住んでいます。uBiomeの大惨事以来、これらのマイクロバイオームのスタートアップは、当然ながら医療検査としての地位を求めることに慎重になっており、現在、医療制度の外でしっかりと活動しているのである。

結論
私は、プレスに行く直前にViomeの結果を受け取りました。アプリによると、アルファルファスプラウト、アンチョビ、新鮮なアーティチョークなど、オーダーメイドの「スーパーフード」を食べ、ルッコラやクレソンなどの「間違った食品」を避けるようにとのことだ。Viomeアプリには「誰もが避けるべき食品」のセクションもあり、砂糖、白い小麦粉、塩など、予想されるものが含まれています。

この結果で最も興味深かったのは、「間違った食品」リストをスクロールしていったときに、私の個人的な宿敵であるピーマンに気づいたときです。私はピーマン以外の野菜は好きですが、ピーマンは大嫌いで、いろいろな皿に盛られるため、いつも出会ってしまいます。匂いも味も嫌いだし、ルームメイトが大学の寮の狭い部屋の冷蔵庫に数個放置して腐らせたときの悪夢も嫌いだ。

もっと詳しく知ろうとアイコンをクリックすると、Viomeアプリが「あなたのマイクロバイオームには、ピーマンに感染することが知られているペッパー・マイルド・モットル・ウイルスが含まれています」と教えてくれた。マイクロバイオーム内の植物ウイルスは免疫系の活性化と関連しているため、ピーマンを避けることが推奨されます。"と表示された。生涯の謎、表向きは解決! キャプションの下には、アプリが "ヒト腸内ビオーム "に関する2つの研究論文を案内してくれた。

ヴィオーム集団のうち、"良い "範囲のスコアはわずか4％。

しかし、このスリリングな発見の直後、ボーイフレンドから確証バイアスを警告されるという形で、私に注意がもたらされた。私は、間違った食品リストの中からピーマンを選んでしまったのだ。また、私のマイクロバイオームにはパプリカマイルドモットルウイルスが含まれており、私はパプリカが好きなので、パプリカを避けるよう指示されました。

ヴィオームでは、「プレシジョン・サプリメント・コンプリート」という定期購入サービスもあり、プロバイオティクスとプレバイオティクスの粉末に加え、私専用のサプリメントを30日分、1ヶ月150ドルで提供しています。私の腸内細菌叢の健康状態の総合スコアは、他のヴィオーム利用者の65パーセントと同様に「平均」でした。良好」だったのは、ヴィオーム利用者のわずか4パーセントでした。

もし私が胃腸の不調を理由に実験に踏み切ったなら、数カ月から数年かかるかもしれません。もし私がヴィオームの食事療法を実践し、高価なサプリメントを摂取したら、最終的に「良い」腸内環境を持つ4％のエリートの中に入ることができるだろうか？もっと重要なのは、体調が良くなることだろうか。結局のところ、科学はまだ解明されていないのです。このようなキットはまだ医師のオフィスでは見かけませんし、いつプライマリーケアの一部として尊重され、保険が適用されるようになるのか、あるいはなるのか、その兆候も見えません。アカデミー・オブ・ニュートリション・アンド・ダイエテティックス（Academy of Nutrition and Dietetics）に問い合わせたところ、「マイクロバイオーム検査に関するスタンスはとっていない」とのことでした。

しかし、やる気のある人には、ネットでキットが販売されており、私のキットのように、垂らして、すくって、混ぜて、密封して、送って、結果を待つという方法が広く使われている。しかし、おそらくそこが問題なのだろう。そもそも、気丈に記事を書くジャーナリストである私は、マイクロバイオームキットにふさわしい人物だったのだろうか？

個人的には、もうキットを注文することはないだろう。しかし、もしあなたが好奇心旺盛で、数ドルの余分な出費があるなら、遠慮なくあなたの直感に従うことでしょう。

編集部注：この記事は、ThryveがOmbreにブランド変更したことを反映し、3/3/22に更新されました。

2022年3月3日、Ellen Airhart 記す。

Ellen Airhartは科学ジャーナリスト、研究者、ポッドキャストプロデューサーで、植物に関するコラムを執筆しています。エレンエアハート（@ellenairhart