地球人、白ごはん好き？

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「これは29日に野辺山電波天文台で受信した、1420MHz帯、0.3秒周期のビット列を16進表記したものです。そして……」

米川は努めて冷静に発声しようと試みた。事前に共有されているとは言え、次のスライドのことを考えると胃が痛む。

地球人、白ごはん好き？

「……これがShift-JIS……昔の日本語文字コードで解釈した文字列になります。意味としては、地球人は混ぜ物や調味のない米は好きかどうか、という疑問文です」

各国の代表達は真面目を通り越して鬼気迫る表情であったが、それは『冗談だと言ってくれ』という切実な感情ではないかと米川は思った。

「これだけのビット列が偶然生成されたものである可能性は限りなくゼロに等しいものです。となると、次に疑われるのは何者かの故意による地球由来の信号、ということですが……同様の信号は中国の500m電波望遠鏡、チリのアルマ電波望遠鏡でも観測されています。」

稲垣局長が後を引き継ぐ。

「科学的な検証は既に尽くされたものと思います。史上初の地球外生命体からの交信に返答すべきかどうか、ここからは安全保障上の問題です。それが本協議の開催理由です。」

「日本語を用いている時点で、我々の存在には最初から気づいているでしょう。返信しないと却って怪しまれるかもしれない」

「それはその通りです。しかし例えば、『はい、好きです』と返信したとしましょう。向こう側がその……『シロゴハン』を資源として捉えていて、地球にそれが豊富にあると判断した場合、どうなりますか？」

「逆に『いえ、好きではありません』と返信して、向こう側が狂信的な『シロゴハン』教信者であった場合は？」

たちまち討議は白熱し、米川はこめかみを抑えた。ただ『炊き込みごはんもいいよね』と返信する自由すら無いのか、地球人には。

【続く】