その③　しっぽの先のリボン亭は今日も大忙し、ですのにゃ！　～私、大好きなあの子のために美味しい竹輪を焼くって決めたから～

【お料理ならまかせて！　お姉ちゃん、甘カワ猫耳幼女を餌付けしちゃったよ！】

○しっぽの先のリボン亭・フロア
　まひろ、席に座ってうなだれている。
　可愛らしい制服を着たラナが盆を片手に現れる。
　テーブルにホットミルクのカップを置く。
ラナ「そんなに落ち込まないでにゃ」
まひろ「だって……私、猫を追いかけてたはずなのに……気づいたらこんな場所に……早くあの子を見つけないと……」
ラナ「それよりも……お姉さん、お金はあるのかにゃ？」
まひろ「……ない」
ラナ「住む場所のアテはあるのかにゃ？」
まひろ「……ない」
ラナ「猫を探すツテはあるのかにゃ？」
まひろ「……ない」
ラナ「（可哀想な者を見る目）かわいそうにゃ……」
まひろ「止めて！　憐れまないでっ！」
　まひろは顔を両手で覆う。
ラナ「行き場がないなら、ウチで住み込みで働けばいいにゃ！　ちくわのお礼に、あたしが頼んであげるのにゃ！」
まひろ「住み込みって……」
　と、改めてフロアを眺めるまひろ。
まひろ「そういえば……ここ何なの？」
ラナ「（胸を張って）よくぞ聞いてくれましたにゃ！　ここは食事処、しっぽの先のリボン亭、にゃ！」
まひろ「食事処？　でも、お客さんなんて一人も……」
　まひろ、ガラガラの店内を見渡して、首を傾げる。
ラナ「（眉根を寄せて）ちょっと〝事情〟があるんだにゃ……」
クレオ「それはクレオが説明します」
　という声と共に、フロアへ別の少女が現れる。
　ラナよりもさらに小さな女の子。
　あどけない顔に青みがかった灰色の髪、神秘的な緑眼。
　ラナと同じような衣装をまとっている。
ラナ「おっ！　クレオ、もういいのにゃ？」
クレオ「ええ、書類の整理は終わりましたから」
まひろ・M「（クレオを見て）うわっ！　ラナちゃんだけじゃなく、この子もめっちゃ可愛い！」
　まひろ、クレオと目があって照れたように目を逸らす。
クレオ「あなたがまひろさんですね？　ラナが迷惑をかけました」
　と、丁寧に頭を下げる。
まひろ「（慌てて）あっ……いや、ぜんぜん大丈夫だよ」
クレオ「ラナ、いつも言ってますけど、おつかいの途中で行き倒れるのは止めてください」
ラナ「しょうがないにゃ。お腹が空くと力が出ないのにゃ」
クレオ「あなたは燃費が悪すぎるんです。ちゃんとお昼ごはんは食べたでしょ！」
まひろ「あの……まあそのくらいで、ね？」
　クレオ、渋い表情を浮かべてからため息を吐く。
クレオ「まあ、お客様の前でする話でもないでしょう……それより」
　そう言って、まひろの頭を触る。
　恥ずかしがるまひろ。
クレオ「驚きました。本当に耳がない……普通の〝人〟なんですね」
まひろ「あはは……そうみたいだね」
　と苦笑しながら、まひろはクレオの猫耳を見る。
まひろ「それで……えっと？」
クレオ「ああ、申し遅れました。クレオといいます」
ラナ「（口を挟んで）この店の店長にゃ！」
まひろ「えっ！？　店長？　こんなに小さいのに！？」
クレオ「（笑顔のままムッとして）小さい？」
まひろ「あっ……ご、ごめん」
ラナ「まあ、本当は店長っていうよりは、店長〝代理〟なんだにゃ」
まひろ「代理？」
クレオ「（取り繕って）店長はクレオの母なのですが、今は入院しているので、その代理です」
まひろ「（心配そうに）そんな……入院って、大丈夫なの？」
クレオ「元から体が弱い人なので……検査入院です」
まひろ「そう……」
　ラナ、場を和ませるようにして、
ラナ「そんなことより、クレオ！　まひろお姉さんをこの店で雇ってあげてほしいにゃ！　お姉さん、困ってるのにゃ」
クレオ「ダメです」
ラナ「そんなっ！」
クレオ「ラナを助けてくれたことにはお礼を言います。けれど、見ての通り、この店にそんな余裕はありません」
まひろ「（苦笑して）そういえば、さっき事情があるって言ってたよね？」
クレオ「そうです……母が入院してからというもの、客足がぱったりと途絶えてしまって……」
ラナ「それは仕方がないのにゃ。クレオの作る料理が不味いのがいけないのにゃ！」
クレオ「なっ！？　あなただって、ホットミルクしか作れないじゃない！」
　ラナとクレオ、言い合いをする。
　愛らしい二人の喧嘩に目を細めるまひろ。
クレオ「こほん……そういうわけで、今は人を雇う余裕はないんです。申し訳ありません」
　と、頭を下げてくるクレオ。
まひろ「（慌てて）あっ……いや、謝らないでいいんだよ？　ラナちゃんを助けたのだって偶然なんだし。それに私も二人にあんまり迷惑かけられないから……」
クレオ「すいません。本当はラナの恩人ですから、お力になってあげたいんです。けれど、このお店を潰すわけにはいかないんです。せめて母が戻ってくるまでは……なんとしても」
まひろ「クレオちゃん……」
ラナ「でもこのままじゃあ、そう遠くないうちに潰れちゃいそうにゃ……」
　ラナ、悲しそうに店内を見つめる。
　クレオ、何も言い返せずに俯く。
まひろ・M「ラナちゃん、クレオちゃん……なにか私に手伝ってあげられること、ないかな？」
　と、二人を見て考えるまひろ。
　そこで、ラナが元気良く声をあげた。
ラナ「そうにゃ！　まひろお姉さんが持ってたちくわ！　あれを看板商品に出来ないかにゃ！」
クレオ「ちくわ？　聞いたことがないですね」
ラナ「すっごく美味しい食べ物だにゃ！　あれがあれば、きっと大繁盛間違いなしにゃ！」
クレオ「（まひろを見て）そうなんですか？　お姉さん」
まひろ「えっ、竹輪？　確かにうちの猫も大好きだし、ケモノビトさんも好きかもしれないけど……」
クレオ「ふむ……」
　と、顎に手を添え、考え込む。
まひろ「いや……でも、ラナちゃんに全部あげちゃったから、もう残ってないよ？」
ラナ「お姉さん、ちくわ作れないのかにゃ？」
　クレオも期待を込めた瞳でまひろを見る。
まひろ「えー！？　まぁ……作れないことはないと思うけど……」
ラナ「あんな美味しいものを作れるなんてすごいにゃ！　クレオ、お姉さんはきっと、期待の新人にゃ！　きっと料理も上手に違いないにゃ！」
クレオ「……ちくわというものは、クレオも食べてみたいです。それに……料理がお上手というのは、確かに魅力的です。今、この店には厨房担当がいないのです」
まひろ「でも、竹輪は材料がないと作れないよ？」
クレオ「そちらの方はまあ追々……料理がお上手ということは、間違いないのですか？」
まひろ「うん……まあ、得意は得意だけど……」
　クレオ、考え込む。
クレオ「でしたら、夕飯をクレオたちに作ってください。それを採用試験と致しましょう。それから、今日はどちらにせよ一緒に夕飯を摂って、泊まっていってください。ラナを助けてくれたお礼です」
まひろ「えっ……いいの？」
クレオ「はい」
　笑顔のラナ、まひろに抱きつく。
ラナ「やったにゃー！　お姉さん！」
まひろ「うわっ！　ちょっと、ラナちゃん！　近い……苦しい！」
　ラナに抱きつかれて赤面するまひろ。

○同・厨房
　大型のコンロが三口のガス台、業務用の大きな冷蔵庫、広々とした作業台。
　室内にはエプロンを身に着けたまひろとクレオの姿。
　まひろ、作業台に食材を並べて神妙な顔。
まひろ「クレオちゃん……」
クレオ「なんですか？」
まひろ「これ、ぜんぶ食べれるんだよね？　毒とか入ってない？」
クレオ「（ムッとして）当たり前じゃないですかバカにしてるんですか？」
まひろ「（焦って）わぁー、違うって！　そうじゃなくて、あんまりにもすごい見た目だったから」
　まひろの眼前には、毒々しい色や不気味な見た目をした食材が並んでいる。
　今にも叫び出しそうな顔をしている根菜を持ったまひろは尋ねる。
まひろ「これは？」
クレオ「マンドラ大根です」
　少し卑猥な形にも見える野菜のようなものを見る、まひろ。
まひろ「じゃあ、これは？」
クレオ「マーラ茄子ですね」
　他にも珍妙な食材の数々について、まひろはクレオから説明を受ける。
まひろ「とりあえず、どれも食べれるんだよね？　爆発とかしない？」
クレオ「当たり前です！」
まひろ「（ブラウスの袖をまくりながら）……それじゃあ、さっそく作ってみるね。夕飯で食べたいものはある？」
クレオ「お任せします。それも含めて試験です」
まひろ「あはは、そうだったね」
クレオ「それでは、クレオはフロアにいるので宜しくお願いします」
まひろ「うん」
　クレオ、厨房から出て行く。
まひろ「まずは野菜の下ごしらえからかなー」
　と、流水で洗ったマンドラ大根を包丁で切断すると、
マンドラ大根「ピイギャアアアアァァァァァァァァ――――――――」
　突然、厨房内に絶叫が響き渡る。

○同・居間（夜）
　仕事を終えて普段着に着替えたラナとクレオ。
　二人が座るテーブル上には、数々の料理が並ぶ。
　歓声をあげる二人へ、エプロン姿のままニコニコと微笑みを向けるまひろ。
まひろ「えへへ……ど、どうかな？」
ラナ「すごいにゃ！　ごちそうにゃ！」
クレオ「はい、すごいです……」
ラナ「何て名前の料理にゃ？　どれも美味しそうだにゃ」
まひろ「んー、初めてみる食材ばかりだったから、それっぽく作っただけなんだけどね。マーラ茄子の甘辛炒め、マンドラ大根のおでん風、オーク豚の角煮、ミノ牛のシチュー、溶岩トマトと樹海バジルのパスタ、てところかな」
クレオ「お姉さん、なかなかやりますね」
ラナ「なんでクレオが偉そうなのにゃ」
まひろ「（微笑んで）それより、冷めないうちにどーぞ。召し上げれー」
ラナ「いただきますですにゃー」
クレオ「いただきます」
　思い思いに皿へホークを伸ばす二人。
　頬をぱんぱんに膨らませて、もぐもぐと咀嚼した後、嚥下する。
ラナ「（興奮して）うんまぁーい、にゃー！」
クレオ「（驚いて）これは……なかなか……」
まひろ「よかったー、まだまだおかわりあるからねー！」
　最近は、きちんとした食事をしていなかったのか、熱心に食べ進める二人。
クレオ「はむぅ……はむはむ……んぐ、んぐ」
ラナ「こっちも美味いにゃ！　これもイケるにゃ！」
まひろ「ふふふ……」
　まひろ、嬉しそうに二人を見つめる。
まひろ・M「それにしても驚いたなぁ……爆発はしなかったけど、食材が叫び出すんだもんなぁ……見た目はあれだったけど、基本的にあっちの世界と同じような食材が多いみたい。これなら竹輪も作れる……のかな？」
　と、考え込むまひろ。
　クレオ、口周りをトマトソースでベチャベチャに汚して、
クレオ「試験の結果ですが……」
　クレオの口を布巾で拭いてあげるまひろ。
ラナ「これは合格しかないにゃ！」
　クレオは、ラナの台詞にこくこくと頷いて同意する。
クレオ「（微笑んで）お姉さん、これからもクレオたちのご飯、作ってくださいね」
ラナ「（元気一杯に）しっぽの先のリボン亭の厨房担当に任命、なのにゃ！」
まひろ「うん！　私なんかでよければ二人のこと、手伝わせて！」
ラナ「よーし！　明日から、しっぽの先のリボン亭の再出発、なのにゃ！」
クレオ「（ラナを見て頷く）そうね！　お客さんを呼び戻しましょう！」
まひろ「うん、私もたくさん頑張るよ！」
　三人、決意を新たにして頷き合う。
クレオ「お姉さん、改めてこれから宜しくお願いします」
まひろ「うん、こちらこそ宜しくね」
　丁寧に頭を下げるクレオに謙遜するまひろ。
ラナ「あたしも宜しくお願いしますです。　けど、まひろお姉さん、ほんとよかったにゃ！　これでとりあえず、ホームレスからは脱却にゃ！」
まひろ「（苦笑して）あはは……そうだねー」
クレオ「そういえば、お姉さんは迷子の猫さんを探してるんですよね？」
まひろ「うん、そうなの……急にいなくなっちゃって。今ごろどうしてるのやら……」
クレオ「（考えるようにして）それだったら、お客さんが増えれば、いろんな情報が入ってくるかもしれませんね」
ラナ「食事処は情報の宝庫にゃ！　猫さんの手がかりも掴めるにちがいないにゃ！」
　まひろ、気遣ってくれる二人に感謝して、
まひろ「うん、そうだね！　あの子のことも心配だけど……今はとりあえず、手がかりが見つかるようにお店の方を頑張るよ！」
　胸元で両手を掲げ、小さくガッツポーズをする。
クレオ「はい、頑張りましょう！　それでは今日から、お姉さんには住み込みで働いてもらいますが、すぐにお部屋の準備はできないので、しばらくはクレオたちと一緒に寝てくださいね」
ラナ「（嬉しそうに）みんなで川の字になって寝るにゃ！」
まひろ「えぇぇ――！」
　と、二人の言葉を聞いて驚きの声をあげる。

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