魔源郷　第11話「刻印」

（フィン。何であんな奴を連れて来たのさ。）
　猫の姿のテキーラが、フィンに話しかけてきた。
「連れて来たわけじゃない。あいつが勝手について来たんだ。」
　真昼の空の下、フィンは木陰で休んでいた。時々、その辺に生えている草を食べながら。
（奴を殺すなら今だよ。）
　街道の途中にある休憩所に馬車を休ませていた。
　ジンジャーとアリスは小さな宿泊所に入って既に寝ていた。
　ラムは、馬車の中で寝ていた。
（あたしが殺してやろうか。）
「何言い出すんだ。」
（あいつ、あたしたちを殺そうとしやがったくせに、のうのうとついてきた上に、何さ、あの馴れ馴れしい態度。殺してやりたい！）
「まあ、落ち着けって。あいつの好き勝手にはさせないから。お前らを危険な目には遭わせない。大丈夫だ。」
　草を頬張りながら、フィンは言った。
（頼もしいねえ。）
　猫のテキーラはごろごろと喉を鳴らしながら、フィンに体を摺り寄せた。
（だけどあたしは認めないよ。あいつが仲間なんて。今まで何人魔物を殺したか知れないんだ。その中にバンパイアもいたかもしれない。そんな奴、絶対に許せないよ。）
「しかし気になることがある。ブランデーというバンパイアと、あいつとの関わりだ。」
（ジンジャーが言い出したことだけど、そんなに似てんのかねえ。あたしにはさっぱりだけど、アリスも何か気になるような感じだったし…。ちくしょう。そのせいで、あいつを殺すに殺せないんだ。）
「俺にとっても迷惑。だから今、ある所へ向かっている。」
（ある所？）
「ルビーという町だ。町、というか、もう廃墟なんだが。」
（何なんだよ、そこは？）
「昔…旧世界で、そこは大きな都だった。」
（旧世界って…フィン、お前何でそんなこと知ってんのさ？何百年も昔のことだろ。）
「とにかく、そこへ行けば、何か分かるかもしれない。俺は早く、お前らから解放されたいんだ。」
（フィン？）
　何秒とたたないうちに、フィンはぐうぐうと眠り始めた。

「これは、何も斬ることの出来ない剣だ。」
　錆び付いた剣。
「これを、お前に与える。」
　渡された剣は重かった。
　それを背中に帯びた。
　体が、その剣に縛り付けられるような感覚を覚えた。
「お前には相応しい。」
　重々しい声が響いた。
　頭の中に。心の中に。
　重かった。

「起きろ。」

　ぱっと目を開けたフィンは、すばやく傍らに置いていた剣を掴んだ。
　既に日が暮れて、夜になりかけていた。
　テキーラはそこにいなかった。
　しかし、暗がりから、誰かがこちらに近付いてくるのが見えた。
「フィン…。」
　ラムだった。
「その剣、相当大事なものみたいだね。」
　ラムは微笑みを浮かべて、フィンの隣に座った。
「僕の気配に気付いて飛び起きた途端、剣を掴んだからね。」
「猟師なんだ。当然だろう。危険を察知したからな。」
「僕が危険だと？」
「その通り。」
　フィンはラムに目もくれずに言った。
「残念だなあ。そんなふうに思われるのは。確かに、僕はアリスたちを殺そうとしたけどね…。」
　ラムはため息をつき、フィンを見つめた。
「時々、自分でも分からなくなるんだよ。急に怒りが込み上げてきて、何もかも滅茶苦茶にしてやりたくなる。何かを破壊したり、殺したりすると、すっきりするんだ。何故かは分からないけど。」
　真顔でラムは言った。
「でも今はそんな気は起こらないんだ。本当だよ。こんなことは久しぶりさ。分かってるんだ。それが、フィンのおかげだってことは。誰に嫌われても気にしない。でも、フィンには分かってもらいたいんだ。」
「だったら、まず、アリスとテキーラに謝るんだな。ジンジャーにも。お前は、バンパイアを皆殺しにすると言ったんだからな。俺に媚びる前に、あいつらに謝るのが先だ。」
「そうだね。すっかり忘れてたよ。」
　ラムは、微笑みを浮かべた。
「…それで、何日かかるのかな。その、ルビーという所までは。」
「何だと…？」
　フィンは思わず聞き返した。
「今、何て言った？」
「え？いや、だから、ルビーまで何日かかるのかなって。非常食をここでためておきたいんだ。」
　ラムは、抜け目のない目で辺りを見回した。ここには、当然、何人もの旅人が泊まっている。
「…聞いていたのか？」
「何が？」
「俺は、お前には何も言ってない。」
「あれ？変だね。何かルビーに行くって言われた気がしたんだけど。違うのかい？」
「確かに、ルビーに行くつもりだが…。」
　心の中でのテキーラとの会話テレパシーの中では言ったが。

　その晩、フィンたちの馬車の御者一人を残して、休憩所にいた人々は皆殺しにされた。
　殺したのは、ラム一人ではない。
　ジンジャーもテキーラも、人々の血を頂いたに違いない。
　しかし、大半はラムによるものだった。
「これだけあれば十分だ。」
　ラムは、注射器のようなものを取り出して、人間にぶすりと刺してそこから血を採り、用意していた何本かの酒瓶に注ぎ込んだ。
「何してんだ…？」
　ジンジャーとテキーラが、それを不審な目で見ていた。
「非常食さ。」
　にっこりと笑って、ラムは答えた。
「やりすぎだ。」
「大丈夫。一人は生かしておいた。彼にはまだ働いてもらわないといけないからね。」
　ラムの傍に、御者が倒れていた。
「おい、いい加減に目を覚ませよ。」
　気を失って倒れている御者の顔を、ラムは軽く蹴った。
「ううっ…。」
　御者は、一滴も血を採られていないようだった。かすり傷一つも負っていない。
　しかし、目を覚ました御者は、死体の山を見て悲鳴を上げた。
「ぎゃああああ！！」
「実は、さっき魔物が現れてね…。」
　ラムは、微笑みを浮かべながら、御者に顔を近付けて言った。
「つい今しがた、僕たちが退治した所だったんだ。残念ながら、生き残ったのは、僕たちだけなんだけどね。」
「そ…そんな…。」
　がくがくと震えている御者の肩に、ラムは手を置いた。
「これから、すぐ出発したいんだ。行ってくれるね？」
　御者の震えが止まった。
「はい。猟師さま…。」
　まるで操り人形のような動きで、御者は立ち上がった。
「お前…何かしたのか？」
　ジンジャーがラムに聞いた。
「何が？」
「今の…どう見てもおかしいだろう。」
「何もおかしいことはないよ。さあ、馬車に乗ろうじゃないか。その中で、君たちに改めて謝りたいし。」
　馬車に一足先に乗り込むラムの後ろ姿を、ジンジャーとテキーラは黙って見つめていた。
　その更に後方で、フィンは一連の様子を窺っていた。
「怖い…。」
　フィンの後ろで、アリスが震えていた。
「でも…気になるの。」
　アリスの瞳は、馬車の中に向けられていた。