アウトサイド ヒーローズ：エピソード4-03

ボーイ、ガールズ アンド フォビドゥン モンスター

　岩頭のゲンは松明を手に、サテライトの正門に仁王立ちになっていた。

｢おういゲン、お疲れさん！」

サテライトの奥から戻ってきたタチバナが声をかけると、ゲンも視線を上げて、四人が歩いてくるのを見た。

｢おやっさん、皆さんもお疲れ様です。話は一緒に聞かせてもらってました」

　そう言いながら、イヤホンのついた通信端末を取り出す。

｢よし、話が早いな。こっちはどんな感じだった？」

｢相変わらず、人間サイズの“ミミック”は来ませんね。たまに小さな奴はチョロチョロしてますけど。……あれは放っておいていいんですよね？」

　ゲンが指さす先、近くの建物の塀に、“ミミック”が擬態した小動物がちょこんと座っている。大きな円い目で“ミミックの女王”を討ち取った侵入者たちを、じっと見つめていた。

｢ああ。あいつらは見聞きしたものを近くの仲間に知らせるだけの分体だ。次の世代を作れるのは女王だけだし、戦闘用の分体は全部倒した。あとは個体の寿命が来るか、他のモンスターに食われるか……じきに消える」

　話しながらタチバナが松明を近づけると、小さな“ミミック”は四つ足で立ち上がり、炎をキッと睨んだ後、塀の後ろに跳び去った。

｢動きは完全にちっちゃいケモノなのになあ。コロニーの中のあれこれを見なかったら、今でも信じられなかったと思いますよ」

　雷電スーツのマスクから顔を露出させたレンジが、小動物が消えていった先を見ながら言う。

｢無害な生き物に、すっかりなりきっているんだ。"ミミック"は獲物を麻痺させる細かい毒針を全身に持ってるが、あの小さな分体にはそれもない。人間に警戒されないように、徹底してるんだ」

　説明を聞きながらゲンが顔を曇らせる。

｢……あのう、おやっさん、さっき僕が食べたモーニングって、もしかして……」

｢ああ！　あれも“ミミック”だな。人間に食べさせることで、体の中から麻痺させるんだと。全く、色んな手を覚えるもんだ」

　ゲンは自らの首に手を当ててゲーゲーとえずいた。

｢何てもの食べさせるんですか！　全部食っちゃいましたよ」

｢すまんな、お前さんは口の中まで頑丈だからな。奴のやり口を真正面から乗りきるには、どうしてもアレを食べる必要があったんだ」

｢僕が必要だって、そういう理由だったんですか？　それならそれで、説明してくださいよ！」

　目を円くして怒るゲンを見てタチバナが愉快そうに笑っていると、車を調べていたメカヘッドが戻ってきた。

｢先輩のところのバンも、俺の車もダメですね、見事に４輪ともパンクですよ」

｢そうか、本当に徹底してるな！　……どれぐらいで直りそうだ？」

　話を振られたゲンが、気を取り直して答える。

｢修理キットは１つしかないですからね、手作業で２台とも直すとなると、数時間はかかるでしょうね」

　機械頭と二本角、ヒーロースーツ姿の男三人は、額をつきあわせてため息をついた。

｢とにかく、パンク修理始めてますね」

　解決策の浮かばなかったゲンは早々に根を上げて、パンクしている車に戻っていった。

｢困りましたね、急いで戻って、カガミハラに知らせないといけないんだけど……」

｢バイクは無事ですから、俺が行きましょうか？」
｢いや、いくら“ストライカー雷電”がカガミハラの恩人だといえ、コロニー間の問題に一般人が一人で首を突っ込むのはまずい。証拠映像を渡すのも難しいんじゃないか？」

｢確かに先輩の言う通り、レンジ君一人じゃ難しいな。俺が車を置いて、後ろに乗せてもらうか……」

　愛車を置いていくことに躊躇いながらメカヘッドが話していると、得意そうな顔をしたアマネがやってきて、｢はい！　はい！」と手を上げた。

｢私が行きますよ！　こんなこともあろうかと、足を用意してますからね！」

　タチバナは｢ふむ」と言ってあごを撫でた。

｢そういえば、アマネ殿のスクーターをバンの後ろに載せていたな……」

｢タチバナ保安官、私がカガミハラに映像データを渡した後、そのままナカツガワに向かう、っていうのはどうです？」

｢……うん、いいんじゃないか？　ゲンも一緒に乗せて、連れて行ってくれ」

｢了解です！　……おーい、ゲンさーん！」

　アマネは元気よく敬礼し、大股で作業しているゲンに声をかけに行った。メカヘッドがほっと息をついた。

｢やれやれ、うまくいきそうですね」

｢そうだな、アマネ殿ならいきなり映像を渡しても受け取ってくれるだろうよ」

　並んでうなずいている二人の横で、レンジが青くなっていた。

｢……この前ジローを追いかけた時、アマネの車にマダラが乗ったそうなんですけど、その、運転が……」

｢……アレなのか？」

｢アレ、だそうです」

　タチバナもすっかり青くなった。ベコベコと外装が凹み、タイヤがバーストした状態で回収されたアマネのスクーターを直しながら、ぶつくさと文句を言うメカマンの姿を思い出していた。

｢行ってきまーす！」

　元気のいいアマネの声が飛んでくる。

｢レンジ、アマネ殿のスクーターを追いかけてくれないか？」

｢……了解です、すぐ行きます」

　幽霊街と化したオーガキ・サテライトからパステルブルーのスクーターが飛び出すと、矢のように駆けてカガミハラ・フォート・サイトに向かった。あっさり城塞都市に到着すると、アマネは巡回判事のIDカードをかざしてカガミハラ軍警察署に乗り込んだ。

　恐る恐る出迎えたイチジョー副署長に、雷電スーツから抜き取った映像メモリを叩きつけるように渡すと、｢先を急ぎますので！」と言い放ち、巡回判事は踵を返す。ぽかんとした顔の副署長が応接室に取り残された。

　うららかな陽が射す昼前のナカツガワ・コロニー。正門には“担当者不在のため、訪問者への対応を休止しています”と貼り紙され、フェンスが下ろされていた。門の向こうから、子どもたちの弾けるような笑い声が聞こえてくる。

　タチバナの営む酒場“白峰酒造”に引き取られている子どもたち、鱗肌のリンと犬耳のアキは、酒場のお遣いをさぼってヒーローごっこに夢中になっていた。

｢“黒雲散らす花の嵐、マジカルハート・マギフラワー！”」

　長い枝を持ったリンが、魔法少女になりきってポーズを決める。

｢ハーッハッハ！　ここがきさまの墓場だ、マギフラワー！」

　悪のマッドサイエンティストになりきって、迎え撃つアキが高笑いした。

｢見せてやろう、このドクター・スマートの最高建設を！」

｢アキちゃん、“最高傑作”」

　素に戻ったリンが訂正すると、アキは演技を続けながら｢最高傑作を！」と言い直す。

｢行け、改造人間５６号！　……ウガー！」

　アキは素早く役柄を切り替え、凶暴な改造人間になりきって叫んだ。

｢負けないわ！　“ブロッサムシューター”！　バシュン！　バシュン！」

　手にした枝を銃に見立てて、リンーーマギフラワーが改造人間を撃つ。

｢グオオオ！」

　見えない光線を浴びて尚、改造人間アキは両手を上げて吼える。素早くくるり、と回転すると、アキは再びマッドサイ、ドクター・スマートになった。

｢ハーッハッハッハ！　そんなビーム、我が改造人間に効くものか！」

｢何ですって！」

｢改造人間５６号は、雷電のファイアパワーフォームにも負けないのだ、フハハハ！　……ウガー！」

　ドクター・スマートは高笑いし、再び改造人間の役になって雄叫びをあげる。

｢めちゃくちゃじゃない、そんなの！」

｢ウガッハッハ！」

　アキは改造人間とも、マッドサイエンティストともつかない笑い声をあげた。

｢こうなったら……マギフラワー、ハイパワーモード！　バシューン！」

｢リンちゃんだって、そんなものないじゃないか！」

｢言ったもん勝ちよ！　バシューン！　バシューン！」

｢くそう、改造人間を再改造して、パワーアップだ！　ウガオーン！」

　最早ただの口げんかになってしまい、二人が終わることのないパワーインフレ・ゲームを演じ始めた時、二人の足元から、弱々しく｢みゃあ……」と鳴く声が聞こえた。

　換気扇が低い音を立てて回り、鍋がふつふつと音を立てている。

｢ふふふーん、ふふふーん……」

　“白峰酒造”の厨房では留守を任されている看板娘のアオが鼻唄まじりで、“日替わりメニュー”の鍋をかき混ぜていた。大鹿の肉から作ったソーセージがたっぷり入っているポトフが、白い湯気をあげる。近隣の農業プラントから仕入れた野菜とモンスターのジビエ肉を使い、“ミールジェネレータ”に頼らずに自分の手で料理を作ること。そしてそれを客に振る舞うことに、彼女は遣り甲斐を感じていた。

　入り口の扉が開くのに反応して、壁にかかったベルがチリン、と鳴る。アオはコンロの火を止めて、ホールに顔を出した。

｢……アキ？　リン？」

　店から従業員寮に向かって、パタパタと軽い足音が走っていく。

｢ただいま、アオ姉！」

　階段の上から、リンが答えた。

｢リン、アキもいるの？　頼んでいたのは、どうなってる？」

｢アカメおじさん、明日の昼までに箸を２０個作って、持ってきてくれるって！」

　アキも階上から返す。

｢アキちゃん、箸は“個”じゃなくて“膳”だよ」

｢そっか！　２０膳、明日までに間に合うって！」

｢ありがとう！　二人とも、お昼できてるよ！」

　アオは言い間違えたアキと、それを訂正するリンのやり取りにくすりと笑った後、大きな声で階上に返した。

｢はーい、後でいく！」

｢取りに行くから、私たちの分を残しておいてね！」

　普段なら飛び降りるようにやって来る二人が妙に大人しいことに、アオは違和感を覚えながらも｢わかった！」と返したのだった。

　数分後、従業員寮の｢子供部屋」では、アキとリンはアオ特製の鹿ソーセージ入りポトフを食べながら向かい合っていた。

　四角いちゃぶ台の脇には空になったスープ椀が置かれ、傷だらけの白い毛玉が転がっている。

｢……こいつを見た時から、どこかで見たことがある気がしてたんだ」

　しゃべりながらアキは、映像メモリ再生装置のリモコンを操作した。壁に貼られた画面に、旧文明期の特撮ドラマ、“ストライカー雷電”の映像が映し出される。

　アキが流したのはアクション・シーンではなく、日常の場面だった。文明崩壊前の街並みを背景に、登場人物たちが動き回っている。

｢ほら、ここ！」

　指さした先に、小柄なケモノが映っていた。“ダガーリンクス”の大牙を抜き、そのまま小さくしたような生き物だった。

｢うん、よく似てる……！」

｢でしょう？」

　ドラマの主人公、“住公太郎”がその生き物を撫でると、小さなケモノはゴロゴロと喉を鳴らし、青年の手に顔を擦り付けた。リンがにっこりして、両手を合わせる。

｢可愛い！」

｢うん！」

　白い毛玉がもぞり、と動き、三角形の耳が二つ飛び出した。顔を上げると、黒く艶やかな瞳が二人を見た。額には宝石のような珠が収まっている。小さなケモノは｢にゃあ」と一声鳴くと、リンのひざの上に乗った。リンが｢きゃー！」と言いながら撫で回すと、小さなケモノは気持ちよさそうに目を閉じた。

｢ところで、何でこの子のことをアオ姉にも言わなかったの？」

　撫でる手をとめずにリンが尋ねる。

｢だって、アオ姉だったら『どんなモンスターかわからないから、まず調べなきゃ』って言うだろ。おっちゃんも帰ってきてないし、待ってたらきっと、こいつ弱って死んじゃってたよ」

｢そうね……」

　ケモノは目を閉じて横になっている。額に収まっている宝石が、妖しく輝いた。

(続)