アウトサイド ヒーローズ：エピソード2-01
エントリー オブ ア マジカルガール消灯した深夜のオフィスに、キーボードを叩く乾いた音が響く。煌々と光る端末機のディスプレイに照され、頭を機械部品で覆った男の姿が闇の中に浮かび上がった。
カガミハラ軍警察の最先任巡査曹長、自らを｢メカヘッド“先輩”」と人に呼ばせる男は、センサーライトを光らせながら、目鼻のない顔で次々と文字列が表示される画面を睨んでいた。
警告文のウィンドウが現れる度、パスワードを打ち込んで消していく。段階を踏む毎に長くなっていくパスワードを打ち込み、現れるウィンドウを消し続けると、とうとう｢処理が完了しました。反映までに時間がかかる場合があります」と書かれたウィンドウが表示された。
メカヘッドは大きくため息をつき、イスの背もたれに上体を預けた。
｢ククク……フフ、フフフ……」
スクリーンから発せられる青白い光に照され、声を忍ばせながら一人笑う。
端末機が小さくピロリ、と呼び出し音を鳴らした。
｢ん？」
起き上がって画面を見ると｢以下のプログラムにより、システムエラーを引き起こす恐れがあります。消去しますか？」というメッセージが現れた。
｢おいおい、何だ……？」
メカヘッドは画面に並ぶプログラムのリストに目を通していった。
｢こいつは……」
プログラムを一つずつ立ち上げると、書き換えるために再びキーボードを叩く。操作を終え、｢変更を反映しています」と書かれたウィンドウがいくつも飛び出してくるのを見ながら、メカヘッドは腕を組んだ。
｢もう一工夫、ってとこだな。……またヒーローにご足労願うかね」
チュウオー・スパインを跨いで東西に延びる瓦礫の道、オールド・チュウオー・ライン。早朝のひんやりとした空気の中を、バイオマス式エンジンの小型スクーターが東に向かって走っていた。
大きな瓦礫を避けたり、小石を乗り越えるたびにスクーターは上下左右に激しく揺れる。パステルブルーの車体が向き合う朝陽を反射して艶やかに輝いた。
車体の後ろにブリーフケースと革張りの小さなトランクをくくりつけ、運転するのは若い女性だった。
ストリート・ジェットと称されるシールドのない、丸いヘルメットと、レンズの大きなゴーグルを身につけている。スーツを纏い、ヒールの低い靴を履いた垢抜けた装いは、自然の中を駆けるよりもセントラル・サイトの表通りを走っているほうがふさわしい。
彼女は肩まで届く黒髪を後ろで括って風になびかせながら、口を固く結んでいた。両目はゴーグルの中から、目指す先にあるナカツガワ・コロニーを見据えていた。
文明が崩壊し、国家が事実上解体された現在、かつては街道の中継地に過ぎなかったナカツガワ・コロニーは瓦礫の道の東の果てに位置し、住み処をなくして新天地を求めたミュータントたちが集まる町となっていた。
ナカツガワ・コロニー唯一の酒場、“白峰酒造”では、朝から従業員たちが掃除と片付けに追われていた。
｢おはよう……」
｢おはよう！ ……アオ姉、どうしたの？」
従業員寮に住む子どもたち、犬耳のアキと鱗肌のリンが朝食にありつこうとホールにやって来ると、給仕服を着たアオが慌ただしく店内を動き回っていた。長身と大きな両手を活かして壁全面を拭く。更に机や椅子を磨き上げ、床全面にモップをかけていった。酒場の看板娘は、歳の離れたきょうだい分のあいさつを聞いて顔を上げ、長い前髪の間から微笑んだ。
｢おはよう二人とも。ごはんはできてるから、厨房に取りに行ってね。今朝はオムレツとサラダ、バターのついたトーストだよ」
｢オムレツ！ ベーコン入ってる？」
眠そうにしていたアキがぱちりと目を開けた。
｢入ってる、入ってる」
｢やったー！」
｢アキちゃんったら、単純なんだから……」
両手を上げるアキを見て、リンがあきれて言った。
｢何だよう、いらないならリンちゃんの分ももらっちゃうからな！」
｢いらないなんて、言ってないでしょ！」
二人が言い合いを始めた時、“STAFF ONLY”と書かれた扉が開く。この町に唯一暮らす非ミュータント、レンジが両手に料理の載ったプレートを持ち、足で扉を開けてホールに入ってきた。
｢二人とも、おはよう。ケンカしてないで、冷めないうちにどうだい？」
｢レンジ兄ちゃん！」
｢わーい！ いただきます！」
リンは真っ赤になり、アキは大喜びでプレートを受け取った。いそいそとリンも料理を受けとると、二人で並んでテーブルについた。｢いただきます」と言うなり、ガツガツと食べ始める。
アオはモップをバケツに突っ込むと、レンジの隣に立った。
｢レンジさん、ありがとうございます」
｢厨房の片付けは終わったから、ついでに持っていこうと思って。ホールはどんな感じ？」
｢こっちも、大体終わりました」
｢それはよかった。お疲れ様」
オムレツを食べ終えたアキが顔を上げる。
｢それで、何で二人とも朝から掃除してるのさ」
サラダを先に平らげたリンも尋ねた。
｢レンジ兄ちゃんは雷電になって見回りに行ってる時間じゃない？」
｢今日は巡回判事さんが来るのよ」
｢だからヒーローの仕事は休みで、皆で店の中を片付けてるんだ」
子どもたちは首を傾げる。
｢巡回判事……？」
｢……って誰？」
尋ねられるとアオも答えに困って、レンジを見る。
｢えっと……何て言ったらいいんでしょう、レンジさん？」
レンジも言葉を探して宙を見た。
｢保安官がちゃんと仕事してるか、チェックする人……かな」
バックヤードに続くドアから、物を倒す大きな音が響いた。｢痛！」｢おやっさん、ごめん！」などと声が聞こえる。
｢このタワケ！ ヤバいブツはとっとと処分しとけって言ってるだろうが！」
酒場の店主にしてこの町の保安官を勤めるタチバナが、地下室の片付けに追われるマダラに怒鳴りながらホールにやってきた。
｢マダラの奴、外までジャンクパーツを並べやがって……！」
額から生える二本の角の先まで赤くなって怒りながら、ブツブツ文句を言っている。
｢部下にぱわはら……」
｢証拠いんめつ……」
子どもたちは、目を見開いてタチバナを見る。
｢おっちゃん、もしかして……」
｢クビ……？」
｢ん？ 起きてたのか、二人とも。随分な挨拶じゃないか。何の話をしてたんだ？」
タチバナはすっかり怒りも収まり、困ったように笑いながら子どもたちに尋ねた。
｢だって、来るんでしょ、その……」
｢瞬間バンド！」
｢はあ？」
アキが言った言葉に、ますますタチバナは混乱する。アオが吹き出した。
｢違うよ、アキ。おやっさん、実は……」
レンジもくすりと笑いながら、タチバナに説明を始めた。
｢何だ、巡回判事のことか！」
タチバナは話を聞いて笑う。
｢そうだな、レンジの説明で大体合ってるぞ」
｢おっちゃん大丈夫？」
｢捕まらない……？」
子どもたちはまだ心配そうにしていた。
｢まあ、大丈夫だろう。マダラの作業場が目をつけられるかもしれんが、よっぽどのことがない限り、そんなことでクビになったり、捕まったりすることはないさ」
マダラがバックヤードの入り口からカエルのような顔を出す。
｢こんなに雷電や皆のために道具を作ったり直したりしてるのに、その扱いはないんじゃないの」
｢雷電スーツが旧文明のロストテクノロジーだって事の重大さを分かってんのかお前。第一、物を貯めすぎだ！ 『他にヤバいもん作っててもおかしくない』って思われても仕方ないんだぞ！ やるならこっそり、荷物も整理、だ」
｢はーい」
マダラは不満を隠さずに返事した。
｢わかったらとっとと動け！ 後はお前のところだけだぞ。それとも、アオに手伝ってもらうか？」
誰よりも容赦のない実の妹をけしかけられると、マダラも分が悪かった。
｢さっさとやります！」
勝手に物を処分されては堪らぬとばかりに、慌てて首を引っ込める。
｢何よ、兄さんたら！」
｢まあまあ……」
兄の態度にお冠のアオを、レンジがなだめた。
｢巡回判事は今日来るそうだが、朝からってことはないだろう。コーヒー淹れるから、ちょっとのんびりしようや」
タチバナが言うと、食事を終えたアキとリンが手を上げた。
｢はい、はい！ 僕はココア！」
｢私も！」
アオがポンと手を叩く。
｢準備してくるから、二人とも食器を片付けてきてね」
子どもたちは声を合わせて｢はーい！」と元気に答え、食器の載ったプレートを厨房に片付けていった。
タチバナの携帯端末がメッセージの着信を告げる。
｢何だ？」
ポケットから取り出すと、画面に“メカヘッド”と表示されている。メッセージを開けようとした時、酒場のドアベルが鳴った。
｢はーい」
レンジが応対する前に、扉が勢いよく開いた。
｢おはようレンジ君、タチバナさん」
コロニー正門の守衛、ゲンが勢いこんで入ってくる。
｢おう、おはようゲン。どうした、そんなに慌てて？」
ゲンは岩山のような顔をぴしゃぴしゃと叩いた。
｢ごめんよ、タチバナさん宛に急ぎの手紙があって……これを」
タチバナが受け取った封筒には、“ナゴヤ・セントラル・サイト防衛軍 カガミハラ分団”と緊張感のあるミンチョー・テキスタイルで印字されていた。
パステルブルーのスクーターがナカツガワ・コロニーの正門をくぐったのは、すっかり陽が沈んだ後だった。スーツ姿のライダーは町の中に入るとスクーターを押し、足早に中央通りを歩いていった。
灯りの漏れる“白峰酒造”の前に立つ。ヘルメットとゴーグルを脱ぎ、少しくたびれたスーツの袖で額の汗を拭った。
一呼吸置くと、“CLOSED”の札が掛けられた扉を開いた。ホールに入るなり、姿勢を正して最敬礼する。
｢夜分遅くに申し訳ないです！ ナゴヤ・セントラル保安部所属、この度ナカツガワ・カガミハラ間の巡回判事を拝命致しました、滝アマネと申します！」
(続)
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