アウトサイド ヒーローズ：エピソード13-14(エピローグ)

ディテクティブ インサイド シティ

「ごちそうさまでした！」

　真っ白いベッドの上でキシメン・ヌードルを勢いよくすすっていたアマネが、空になったボウルをテーブルに置いた。きびきびと歩き回りながら病室の片付けをしていたナースが、入院患者の声を聞いて振り返る。

「あら、もう食べちゃったんですか！」

「えへへ、昨日は一日点滴だけだったから、つい……」

　アマネは恥ずかしそうに笑いながら、空の食器を手渡した。小柄なナースは微笑んでボウルを受け取り、入り口近くに停めていたワゴンに載せる。

「食欲があるのは大変結構なんですけどね。回復しきってるわけじゃないんですから」

「はーい、気をつけます」

　ナースの言葉に、巡回判事はいたずらがばれた子どものように返した。

「まったく……結構、危ない状態で運ばれてきたんですよ、巡回判事さん。こんなに早く元気になるなんて、ちょっと信じられないくらいなんですから。もっと自分の身体をいたわって……あら！」

　早口で小言を漏らし続けていたナースは、ワゴンに置いていた自らのメモに気づいて声を上げる。

「何か、ありました？」

「面会の希望が入っていたの、お伝えするのをすっかり忘れてました！」

「面会……いつですか？」

　ナースはメモを取り上げ、パラパラと手繰った。

「あと30分以内です。面会希望者の名前は、ええと……」

　慌ててしらべている間にアマネは手鏡を使い、さっさと前髪を整えていた。入院着と後ろ髪の乱れも手早く直して、にっこりと笑う。

「できました！」

　間髪入れずに響くノックの音。ナースは患者を一瞥した後、慌てて病室の扉を開けた。にゅうと顔を出したのは濡れるような黒髪の、強面の中年男性だった。

「失礼しますよ」

　胸元に輝くナゴヤ・セントラル防衛軍の階級を示すバッヂと、軍警察所属を表す徽章。ナースは目を丸くして直立した。軍の看護学校を出ているため、反射的に体が動いてしまうのだろう。

「ご苦労様です！」

「ナースさんの方こそ、ご苦労様です。私のことは、お気になさらず」

　強面の男性は穏やかな表情でナースに伝えると、ベッドの上のアマネに声をかけた。

「巡回判事殿、大変でしたな！　まさか路上で倒れるとは……」

「えっ！　巡回判事？　この子が……？」

　ナースは目を白黒させながら、軍警察のお偉方と思われる男性と若き巡回判事を交互に見やった。巡回判事・滝アマネはばつがわるそうに笑う。

「えへへ、ありがとうございます、クロキ課長。ちょっと調子が悪かったところを、無理しすぎちゃいまして」

「“ミュータント風邪”は油断していると危ないですからね。それにしても、ミュータントじゃない方でも重症化するとは……」

「あはは……」

「問題は重症化する因子を持っているかどうかですからね。ミュータントの特徴が出ているかどうかは関係ないんですよ」

　気を取り直したナースが説明すると、言葉を濁して笑っていたアマネはホッとため息をついた。

「まあ、油断大敵ってことですね。ところで、クロキ課長はどうして面会に？」

「どうして、って……」

　クロキは困ったように笑い、後ろ手に持っていたカードと小さな花束を差し出した。ナースが「まあ！」と楽しそうな声を漏らす。

「巡回判事殿の監査期間終了の記念に、一般捜査課一同からです。……入院見舞いになってしまいましたけどね」

「ありがとうございます」

　アマネが花束を受け取ると、クロキ課長は病室を軽く見回した後、自らの仕事に戻っていたナースに声をかけた。

「ところでナースさん、ホソノ医師はどちらへ？」

「ホソノ先生は、一昨日“帰られました”」

　ナースは淡々と応えた。

「アマネさん……巡回判事様の診察と処置をした後、“ひとまずの役割は果たした”とおっしゃられまして……」

「そうか」

　クロキ課長は短く答える。宿直室に住み込みで働いていたドクター・ホソノが帰る先は自宅ではなく、軍警察が用意した社会復帰支援施設だった。

「今回の“ミュータント風邪”を治療することに多大な功績があったとのことで、是非お話してみたかったが……」

「怪しいルートで薬を仕入れて、その責任を全部背負いましたからねえ。私もお陰で助かりましたが……」

「施設に戻されるのは仕方なし、か……」

　むっつりとつぶやくクロキ。アマネは目覚めた時には既に結着を見ていた問題について、今さらキリシマ探偵の名前を出すわけにもいかず、言葉を探しながら課長の顔を見ていた。

「ええと……あっ、そうだ、カードもありましたよね！　ありがとうございます」

「いやあ、お恥ずかしい話ですが無骨者ばかりで、気の利いた言葉などは書けませんでしたが……」

　頭をかくクロキ課長。カードに書かれた捜査員たちの寄せ書きに目を落とすと、アマネはくすりと笑った。

「ふふっ」

「どうしました？」

「いえ、これ。なんだかおかしくなっちゃって」

　カードの隅に書かれた、真面目な見舞いのコメント。その下に、メカヘッドの署名があった。

「『お前たち、死ぬ気で逃げろ！　死ぬ気で闘え！』」

　軍警察の再先任巡査曹長にしてPMC“イレギュラーズ”の軍事顧問・メカヘッドが通話回線越しに怒鳴る。

「『これは演習だから、どうやっても死なん！　だから……安心して死んで来い！』」

「んな、無茶苦茶な……」

　インカムから飛んでくるとんでもない言葉に、有鱗ミュータントの新兵が愚痴る。
　遠くで鳴り響く破裂音。乱れて散らばる軍靴の音。鬨の声……のち、野太い悲鳴。
　簡略化された造形の建物が並ぶカガミハラ基地の演習場は、戦場のようなひりついた空気で満たされていた。

「ナマ言ってんじゃねえぞルーキー！」

　隣で小銃のマガジンを交換しながら、銀色のグローブをつけた小隊長が吼える。

「テメエの歓迎会をやってやろうってんだ、気合い入れろ！」

「そんなぁ……」

「『第2班、ミワ隊、全滅！』」

　演習のオペレーターにしてチューター（教官役）のメカヘッドが容赦なく戦況を告げる。

「『残りは第1班、カジロ隊！　いいか、これは新兵だけの演習じゃない！　生存レコードを更新しなけりゃ、全員に追加訓練だからな！』」

「ちくしょう、チューターのやつ、こっちの話も聞いてやがるな！　……ほらよルーキー！」

　カジロは吐き捨てるように言うと、新人に銃を手渡した。

「テメエの分もやっといた！　次からは自分でなんとかしろよ！」

「オ、オスッ！」

「じゃあ……死にに行くぞお前ら！」

「そんな、カジロ班長も大げさな……」

　新兵がそう言った途端、盾代わりにしていたコンクリート造りの壁が粉々になって弾けた。数人の班員が、衝撃を浴びて吹っ飛んでいく……負傷判定を下すまでもなく、演習からのリタイアは確実だろう。

「きゃあああ！」

　新兵は少女のような悲鳴をあげる。壁に開いた大穴から現れたのは、鈍い銀色の装甲に身を纏った人影……

「どうも、新人さん。確か、クサカ君といったか」

　全身に走るラインが、青から金へとグラデーションしながら光る。隙のない身の構えと気迫とは裏腹に、装甲スーツを身にまとった男の声は驚くほど穏やかだった。
　刃のような牙と強固な鱗、堂々とした体躯を持つはずのルーキーは、目の前の男から放たれるプレッシャーにすっかり縮みあがっている。

「ひゃ、ひゃい！」

「先日は大いに暴れ、相当な強さだったと聞いている。……だから俺も、本気でいくとしよう」

　両の握りこぶしから、踏みしめた両脚から電光が走った。

「おおおお手柔らかに、お願いします……」

「構えろ、ルーキー！」

　怯えながら口走る新人の声に、かぶせるようにカジロ班長が叫ぶ。
　生き残っていた班員たちは装甲スーツの男を取り囲み、銃を突きつけていた。

「オラアッ！」

　引鉄に指をかけようとした時、装甲スーツは電光の尾を描きながら腕を振り抜いた。パワーアシストをのせて加速した砂粒が丸い軌道を描いて飛び、極小の散弾となって包囲していた班員たちの銃を撃ち抜く。

「クソッ、ナイフだ！」

　班員たちはあっさりと銃を捨て、刃先にマーキング塗料がべったりとついた演習用ナイフを構えた。

「動け、動き回れ！　とにかく逃げろ！」

　ナイフを構えながら演習場内を走り回る班員たち。銀色のパワードスーツは稲妻のように走り、一人、また一人と打ち倒していく。

「ルーキー、お前も走れ！」

　カジロは腰を抜かしていた新兵の手を持って引き上げると、並んで走り出した。

「ともかく時間を稼ぐんだ！　ワンチャン仕留めようだなんて考えるなよ！」

「考えてないっすよ、とてもじゃないけど、そんなこと！」

　新兵は必死になって走りながら、班長に怒鳴り返す。

「それより先輩こそ、両手から出る電気ショックでなんとかしてくださいよ！」

「あの人相手に効くわけねえだろ！」

　言い合いながら走る二人の目の前に、地響きを立てて落下してきたもの。砂煙の中、電光が火花を散らす。

「ひっ……」

　悲鳴をあげる間もなく、新兵の視界が真っ暗になった。ちくしょう、とんだ就職祝いじゃないか。

「お前さんも随分な目にあったな。詫びといっちゃあ何だが、新しい勤め先の“ツテ”を紹介しようと思ってなぁ。なかなかいい職場だと思うぜ……」

　ヘラヘラとした調子で“イレギュラーズ”への就職を斡旋してきた男の声を思い出し、毒づきながらジャノメは意識を失った。

　ランチタイムの営業時間も終わりに近づいた、ミュータント・バー“止まり木”。午後の穏やかな空気に、ピアニストが指慣らしに奏でるエチュードが溶ける。ホールの片隅、薄暗いボックス席にスーツ姿の男が収まっていた。
　背中を丸めながら、小型端末機に向かう。レトロスタイルのキーボードは、一文字打つたびに乾いた音を立てた。

「……ふう」

　コーヒーをすする。画面に表示された文章に目を走らせて、一息つく。
　打ち込んでいたのは、誰に見せるでもない報告書。非合法取引シンジケート“ブラフマー”構成員のジョウジ・キリシマがオーサカ・セントラル・サイトの製薬会社が死蔵していた薬品を非正規のルートで買い付け、カガミハラ・フォート・サイトの医師に秘密裡に売りつけた事件の、嘘偽りない一部始終。

「“ミュータント風邪”が落ち着いたら、また施設に戻ろうと思っていたんだ」

　老医師の言葉を思い出す。最後の暴走ミュータント……クサカがカガミハラ軍病棟に運び込まれた次の日、いつもの取引場所にやってきたドクター・ホソノは、キリシマが回収した特効薬を受け取った後、ぽつりぽつりと話していた。

「久しぶりに“外”に出て、患者を診るのは楽しかった。こんな大変な案件に出会って、四苦八苦するのも、やりがいがあって楽しいものだ。ただ……」

　細身の医師はうらぶれた地下休憩所のベンチに腰掛けると、小さな肩を丸めてため息をつく。

「どうしても私は、外の世界でやっていける気がしなくてね。これまではそんなこと、考えもしなかった。ただ目標のためにがむしゃらになって……」

　足元に落とした視線は、どこか遠くを見ているようだった。

「充実していた。夢があった。ただ、ひたすらに楽しかった」

　キリシマは閉じた口元を固く締めて、ただ黙っている。

「けれどねぇ、施設に入って色々見聞きするうちに、自分のやったことが色々な人を苦しめたことがよくわかったんだ。身近な人を傷つけ、苦しめてきたことも。……それでも、私は楽しかったし……私の生き方は、これ以外にはないだろう。だから、私は塀の中に戻った方がいいんですよ」

「ホソノ先生、あなたは、それで……」

　尋ねかけた言葉が途切れた。ぽつり、ぽつりと話しているうちに、ホソノ医師の背筋は伸び、目には光が戻ってきていたからだ。
　少し寂しそうに、けれども穏やかな笑顔を浮かべて、ベンチに腰かけていた老医師は探偵を見上げる。

「ええ。もし世の中に役に立つことがあれば、その部分だけ私を使ってくれたらいい。少なくとも今は、自分にそんな力が少しでもあることを、とてもありがたく思っているのです」

　壁掛け時計が、ゆっくりと鐘を鳴らす。物思いにふけっていたキリシマは顔を上げ、再び手元に置いていた端末を見た。

「俺は……」

　脳裡に浮かぶのは、薄桃色の肌をした娘のあどけない笑顔。
　遠くでドアベルが乾いた音を立てる。

「いらっしゃいませ、ようこそ“止まり木”へ……えっ？　あら、そうなんですね。少々お待ちください……」

　対応に出る女給の声。探偵が右から左へと、ぼんやりと聞き流していると、

「キリシマさーん」

　入口付近で客と話し込んでいた四つ目の女給が、手を振りながらこちらに駆けてくる。

「お客さん、探偵さんにご用事ですって！」

「おーう、ありがとうよ、よっちゃん」

　キリシマ探偵はこたえると、報告書のファイルを閉じた。
　深呼吸、背伸び。そして両肩をごきり、と鳴らす。

「さて、それじゃ、お仕事しますかね……！」

（エピソード13；ディテクティブズ インサイド シティ　了）