我が名はガジュマル・１７

「アイボウ」

　

風が蜂蜜色から若草色へと変わる頃、オレは給食室への侵入を再開した。

しかし、思うところあってパンではなく、鳥の唐揚げやソーセージなどを
調達するようにしている。
　
　「パンじゃねぇのがちと残念だが、こいつらもいけるよな」
　
シロさんは魚以外に嫌いなものはないらしく、出されたものはなんでも喜んで食う。
　
　「あぁ、うまかった、ごちそーさん！」
　
ニンゲンのように礼儀正しく締めくくり、毎回決まってこう付け加える。
　
　「けど、、アレだなぁ、、あのあげパンっつうの？ありゃあほんと、
うまかったよなぁ、、」
　
よっぽどパンに未練があるらしい。
　
　「あのなぁ、こないだネコの飼い、いや、『ネコについて』の本を読んだんだけど。パンはシロさんの体には、あんまりよくないみたいなんだ。だからさ、食わねぇ方がいいんじゃねぇかな」
　
　「どういうこった？」
　
　「だって、ネコは肉食だろ？ネコに必要なのはタンパクシツで、タンスイカブツはショウカが悪くて腹を壊すらしいんだ。そもそもニンゲンの食いもんはエンブンってやつが高くて、ほんとはシロさんには、、」
　
　「ちょっと待ったぁ！」

顔面をしっぽで激しくはたかれ、話を遮られた。
シロさんの耳は後ろを向いている。
　
　「確かにニクはうめぇ。腹持ちもいいし何より食うと力が湧いてくる。
けどよ、パンは特別なんだわ。なんていうか、、、
気持ちが腹一杯になるんだよ！」

気持ちにも『腹』があるのか？すげぇな。
　
　「おらぁ、パン食って腹壊したことなんざ一度もねぇぞ！
だいたい、おれがうめぇと思うもんがおれの体に悪いわけがねぇんだ！
だからよぅ、あげパン、いやそれが無理ならせめてふつうの、つるんとしたパンをだなぁ、そのー、、、うーっ、、」
　
がりがりがり、枝を引っ掻き始める。
あんまり必死なもんだから、少しかわいそうになってきた。
　
　「わかった、わかった。パンもとってきてやるよ。けど、たまにだぞ？
たまに！パンは控えめに！　な！」
　
　「おほっ、ありがてぇなぁ、さすがガー公。
なにしろパンくれるやつぁ、おめぇしかいねぇんだ。
頼りにしてるぜ、相棒！」
　
そういうとシロさんは、頭をオレの腕に擦り付け、
喉をごろごろと鳴らした。
　
相棒。　あいぼう。　アイボウ。

トモダチとも違う、少し大人びたその響きが、なんだかこそばゆい。
　
　「しょうがねぇなぁ、もう」
　
そう呟いて、あれ？こういう感じ、どこかであったような、、、
一瞬思い出しかけたが、すぐに消えてしまった。
　
　

「七変化」

ぬるい雨がだらだらと続いている。
　
シロさんは濡れるのが大嫌いだから、
雨の日にオレの木にやって来ることはない。
あの日、ひととき雨がやんだ朝方に、
シロさんはのらりふらりとやってきた。
　
　「ガー公よ、しばらくここには来れねぇが心配するな」
　
　「え、、なんだよ急に。旅にでも出るのか？シロさん」
　
　「今のおれは『シロ』じゃねぇ」
　
　「・・・はぁ？」
　
　「ちょっくら『シュガーちゃん』になってくらぁ。
じゃあなガー公、達者でな。雨がやんだらまた会おう！」
　
そう言ってシロさんが姿を消した直後、
オレは天気予報で梅雨入りしたことを知る。
　
　
考えるに、雨の日に外に居たくないシロさんは、
長雨の時期には、何処ぞかのニンゲンの家で過ごしているのだろう。
その家の者に「シュガーちゃん」と呼ばれているのだ。
砂糖のように真っ白だから、「シュガー」なんだな。
　そして、そういう家は多分他にもいくつかあって、
そこでは「マシュマロちゃん」とか「もふもふちゃん」だとか
呼ばれているに違いない。
　「呼び名は色々ある」と言っていたのは、こういうことだったのか。
調子のいいシロさんらしくて笑ってしまったのだが、
コザクラは面白くないらしい。
　
　「ほんとにかってよね、あいつ。
あんたね、あいつにりようされてんのよ、り・よ・う！
わかんないの？あいつ、たべものさえもらえれば、
だれだっていいんだから」
　
ネコってのはもともとそういうものだ。
行きたいところに行って、居たい場所にいる。
オレはシロさんの、そういうところに憧れているのだ。
　
しかしコザクラは唇を尖らせて続ける。
　
「だいたいあいつ、みためはまっしろでふわふわできれいだけど、
うるさいしわがままだし、なかはぜんぜんちがうんだもん」
　
うん？いるな。いるぞ。
そういうやつが、ここにもうひとり。
先日の既視感はこれだったのか。
　
コザクラがシロさんを嫌うのは「同族嫌悪」ってやつなのかもしれない。
　
　
　「よう、相棒！元気にしてたか？」
　
ひと月後、梅雨が明けて空に青とタイヨウが戻ってくると共に、
シロさんはひょっこり現れた。
しかし、木を登ってくるのにやたらと時間がかかっている。
体がとても重そうだ。
　
　「ちくしょう、体がなまっていけねぇや。
はぁ、やっぱりここは落ち着くねぇ～」
　
オレの隣でぐぐんっと伸びをすると、ごろりと寝そべり毛づくろいを始めた。妙に毛艶が良くなり、ひとまわり大きくなったように思える。
　
　「太ったなぁ、シュガーちゃん」
　
そう言って丸くなった腹周りの毛を撫でたら、
鋭い蹴りと噛み付き攻撃を食らった。
　

　

「ニセモノトンボ」

怒涛の夏。

閑散とした中庭に、セミの声だけが響き渡る、日曜の昼下がり。
地面から立ち上る熱気を引き連れてやってきたシロさんは、
咥えていた物をオレの手元にぽと、と落とした。
　
　「ほれ。みやげだ、みやげ」
　
みやげって。なんだこれ、虫か？トンボじゃねぇか。
「トンボのぬけがら」なんぞ、オレは食わねぇからな。
　
いやよく見るとそれは本物ではなかった。
透き通った羽の正体は乳白色の薄い布。ふたつずつ重なっていて、糸のように細い針金が絶妙に歪みながら、楕円の羽を象っていた。目玉は黒いガラス玉。見る角度によってちらちらと光る胴体は、浅葱色の柔らかな布。

ニセモノトンボは細い紐につながれ、その先には箸のような棒がくっついている。
　
　「おめぇがあんまり退屈だぁ、退屈だぁ言いやがるから、なじみのニンゲンの家から持ってきてやったんだ」
　
　「これを、、、オレにどうしろと」
　
　「違う、そっちじゃねぇ、持つのは棒の方だ。そう。んでもって、なんていうかそいつを振り回すっていうか、だなぁ～」
　
シロさんの目が妙にきらきらとしてきて気味が悪い。
　
　「こうか？」
　
ニセモノトンボを軽く「飛ばして」みる。

うずくまったシロさんは、尻を二、三度ふったかと思うと、
ものすごい勢いで飛びかかってきた。
　
　「うわ！ちょっ、、なんなんだ！」
　
思わず手を振り上げると、シロさんはすかさず方向変換。
オレの腹と顔面を踏み台にして幹を駆け上がり、トンボに爪を立てた。
　
反射的に棒を引き、取り上げる。
翻ったシロさんは完全に「ハンター」の形相で、その眼中にオレはなく、
逆方向へと移動した獲物を追って再び飛び上がった。
　
　「ふんにゃーーーーっ！」
　
すっかり忘れていたのだが、シロさんは「ネコ」であった。
　
これは、このニセモノトンボは、いわゆる「ネコジャラシ」ってやつではないか。オレへのみやげというか、おっさん、ただ自分が遊びたかっただけなのではないか。
　
しかし黄土色の棒を握り直した瞬間、オレに奇妙な「使命感」が宿った。
　
　
　『シロさん、いや「ネコ」が飽きてしまわぬよう、時には早く、時には　　　遅く、わずかに隙を残しつつ、ニセモノトンボを本物らしく飛ばさなければならない』
　
　「よし来い、シロさん！捕まえてみろ！」
　
枝から枝へ、トンボを巡り、オレとシロさんは飛ぶ。
上へ、下へ、右へ、左へ。

オレたちの攻防戦は次第に激しくなってゆき、枝の先の先まで来ていることに気がつかなかった。
　
ぱきっという音をとらえ、シロさんと目が合った瞬間、足元が軽くなる。
はっとなって枝葉に気を移した時にはもう遅く、オレたちは見事に落下していた。
　
　「てめぇの木から落ちるなんざ、世話ねぇよなぁ、ガー公よ！」
　
空中で一回転し、華麗な着地をしてみせたシロさんは、草まみれになってひっくり返っているオレをからかう。
　
　「なんだよ、シロさんだって、すっげぇツラしてたぜ！」
　
目を見開き、顎をがくんと落としたシロさんの顔真似をしてみせた。
　
なんだか無性におかしくなって、ふたりで笑い転げていると、
　
　「ばっかみたい！」
　
一部始終を見ていたらしいコザクラが、心底呆れかえった顔で言い放った。
　
　
　　みーん、みーん、みーん。
　　みーん、みーん、みーん。
　
　
セミの合唱は滞りなく続く。
　
シロさんは校舎脇の手洗い場で水を飲み、焼けついたコンクリートをなるべく踏まないようにして木の上に戻ってきた。
　
　「あぢぢっ、くっそ、足の裏が焦げちまうわ。
ぎらぎらぎらぎらタイヨウの野郎、暑っ苦しいんだよ！
ったくなんだってよう、ナツなんてもんがあんだろな。
セミはうるさくて眠れやしねぇしよぅ」
　
薄い桃色の肉球を舐めて冷やしながら、悪態をつく。
　
　「オレは暑いくらいがちょうどいいんだけどな。タイヨウはなきゃ困るしセミは、、、うるせぇな」
　
　「そういや、おめぇの木は脳天からタイヨウに炙られてるってのに、
なんでここはこんなに涼しいんだ？あ、そうか！おめぇか？おめぇが、
木ん中にそこらじゅうの、くそ暑いのをかき集めて閉じ込めてんのか？」
　
　「そんな器用なことできねぇって」
　
ただ、上の枝葉を調節して、日陰と風の通り道を作っているだけだ。
　
シロさんは少し残念そうな顔をしたが、冷たい枝にぺたりと張り付くと、
目を閉じた。
　
　「なんにしてもだ、今年はいらいらしなくてすみそうだぜ。
あぁ、ありがてぇなぁ」
　
　さら、さら、さら。
　薄水色の風が通り過ぎる。
　
白い毛の塊からはもう、すぅすぅと寝息が聞こえてきた。
セミがうるさくて寝られないんじゃなかったっけ？
まぁ、あんだけ動きゃあ疲れんだろ。見た目よりも歳くってるはずだしな。そういえば、オレもあんなに飛び跳ねたのは久しぶりだ。
　
心地良い疲労感。少し眠ろうか。
　
目を閉じてみるが、頭の中の「小さいオレ軍団」がまだ興奮状態で
走り回っていて、うまく眠れない。
諦めて目を開け、ゆっくりと流れてゆく雲の塊を眺める。
　
あぁ、見ろよあの雲、シロさんみたいだなぁ。
あのへんが頭で、手足がこう、どろーんと伸びててさ、、
なんて、教えようにもアイボウはすっかり夢の中。
おいおっさん、舌しまい忘れてるぞ。
　
そうこうしているうちに、シロさん型の雲はとろけ出し、
隣の雲とくっついて、青空をのほほんと漂っていった。
　
　　みーん、みーん、みーん。
　
セミの声しか聞こえない。
何も変わらない他にすることもない、いつもの夏の一日。
　
　「退屈だなぁ、まったくよ、、」
　
思えば何千、何万回と呟いてきた。
　
あれほど憎たらしく、呪いのジュモンのようだった「退屈」の二文字に、
親しみのようなものを感じたのは今日が初めてだ。